Andere banen volgden, zoals conciërge in een bank. Hine zei: “Na een aantal jaren werkte ik me op tot toezichthoudend veeghulp”. Hine ervoer uit de eerste hand de uitbuiting van jonge arbeiders en hij was vastbesloten om aan dit soort leven te ontsnappen. Hij volgde cursussen aan de universiteit waar hij Frank Manny ontmoette, die directeur was van de State Normal School in Oshkosh. Met Manny’s aanmoediging werd Hine uiteindelijk leraar en studeerde hij onder twee van de meest erkende liberale opvoeders van die tijd: John Dewey en Ella Flagg Young.
In 1901 werd Manny directeur van de Ethical Culture School in New York. Hij benoemde Hine onmiddellijk tot natuurstudie- en aardrijkskunde-leraar. Manny vroeg Hine ook om de fotograaf van de school te worden. Als fotograaf was het Hine’s voornaamste taak om de sociale en academische aspecten van de school te documenteren. Hine realiseerde zich al snel de kracht die fotografie had om waarheid en realiteit te onthullen, wat een blijvende indruk op hem maakte. Hij zag het potentieel van fotografie als een educatief hulpmiddel.
Manny en Hine besloten één project voor de leerlingen te ontwerpen, dat hen moest laten zien hoe belangrijk het was de grote toestroom van immigranten naar de Verenigde Staten, die in deze periode plaatsvond, te respecteren. De Ethical Culture School was speciaal ontworpen voor studenten uit Oost-Europa. Zij dachten dat dit specifieke project de studenten zou helpen om voor de immigranten van nu hetzelfde respect op te brengen als voor de Pelgrims die op Plymouth Rock aan land gingen. Eind 1904 bracht Hine het eerste van vele bezoeken aan Ellis Island om deze beweging te documenteren. In datzelfde jaar had hij zo’n liefde en respect voor de fotografie ontwikkeld dat hij een nieuwe cursus fotografie aan de school aanbood. 1904 was een opwindend jaar voor Hine toen hij aan een carrière begon die de geschiedenis van de fotografie nu beschouwt als een van de meest meesterlijke portfolio’s, maar hij slaagde er ook in terug te keren naar Oshkosh om te trouwen met Sara Rich. In 1905 behaalde hij zijn mastergraad in pedagogie aan de Universiteit van New York.
Twee jaar na zijn kennismaking met de fotografie publiceerde Hine verschillende artikelen voor The Elementary School Teacher, The Outlook, en The Photographic Times, om fotografie als onderwijsmiddel te promoten. Tijdens deze eerste jaren bezocht Hine ook de Columbia School of Social Work waar hij Arthur Kellogg ontmoette, die werkte voor het tijdschrift Charities and the Commons. Deze kennismaking opende deuren naar meer relaties en uiteindelijk werd Lewis Hine freelance fotograaf voor het National Child Labor Committee (NCLC), een agentschap dat wetten inzake kinderarbeid promootte en hielp uitvaardigen. Dit was een hele onderneming, want velen waren, vaak met geweld, tegen de invoering van dergelijke wetten. Kinderarbeid was uiterst winstgevend en veel bedrijfseigenaren waren niet bereid de wetten te accepteren of na te leven.
Tot 1917 reisde Hine van het noordoosten naar het diepe zuiden en fotografeerde kinderen die onder extreme omstandigheden werkten in fabrieken, mijnen, op het land en in conservenfabrieken. Meestal moest Hine zich vermommen om toegang te krijgen tot deze plaatsen. Zijn leven zou worden bedreigd als de fabriekseigenaar zijn ware identiteit zou ontdekken, aangezien velen van hen gewelddadig tegen sociale hervormingen waren. Zijn vermommingen zouden de vorm aannemen van een bijbelverkoper, een verkoper van ansichtkaarten, of een industrieel fotograaf om machines vast te leggen. Eenmaal binnengekomen, onder voortdurende druk om ontdekt te worden, noteerde hij snel de leeftijd van het kind, de taakomschrijving en alle pertinente informatie over hun unieke situatie. Als Hine de werkplek niet kon betreden, wachtte hij geduldig buiten en fotografeerde hij de mensen bij hun vertrek. Hine gebruikte deze foto’s voor publicatie in tijdschriften, pamfletten, boeken, diapresentaties en reizende tentoonstellingen. Uiteindelijk hielpen deze beelden overheidsfunctionarissen ervan te overtuigen wetten tegen kinderarbeid op te stellen en strikt te handhaven. De invloed van deze foto’s op de sociale hervormingen was onmiddellijk en ingrijpend. Ze inspireerden ook het concept van kunstfotografie, niet vanwege het onderwerp, maar omdat de beelden een grimmige waarheid toonden die dramatisch verschilde van een opkomend artistiek karakter.
Fotografie als kunstvorm begon met de invloed van Alfred Stieglitz, die de Photo-Secession groep had georganiseerd, die een “schilderachtige” stijl van fotografie propageerde. De kenmerken van dit type fotografie waren geromantiseerde beelden die in een “soft-focus” werden geproduceerd. De trucage van het eigenlijke beeld maken en de productie ervan vormden de kern van het creëren van dit type fotografie. Hine stelde ooit de artistieke methodes van de groepen in vraag, hoe konden zij vanuit hun ivoren toren tot op de bodem kijken? Hine beschouwde zijn fotografie vanaf het begin als een educatief instrument naast een kunstvorm. Voor Hine lag de kunst van de fotografie in haar vermogen om de alledaagse wereld te interpreteren, die van het werk, van de armoede, van de fabriek, de straat, het huishouden. Hij doelde niet op “nederige” onderwerpen; hij doelde niet op “schoonheid” of “persoonlijke expressie”. Hij bedoelde hoe mensen leven. Volgens Hine lag de kunst en schoonheid bij de mensen en het vastleggen van de waarheid van de mensen. Hine verlegde de grenzen van het denken van die tijd door zijn onderwerpen zo te poseren dat ze recht in de camera keken. Degene die het beeld bekeek, had geen andere keuze dan het onderwerp recht in de ogen te kijken. Deze vorm van confrontatie was gewaagd, maar effectief. Hine stelde nieuwe denknormen, en veel fotografen begonnen de kracht van deze beelden in te zien en begonnen zijn invloed te volgen. Hine kreeg erkenning en kreeg al snel opdrachten voor ander werk.
Tijdens WO I huurde het Amerikaanse Rode Kruis Hine in om de hulpmissie naar Frankrijk en de Balkan te fotograferen. Na de oorlog werkte hij voor de American Clothing Workers, de National Tuberculosis Commission, de Tenement House Commission, de Boy and Girl Scouts, de Milbank Foundation, de Harkness Foundation en de Interchurch World Movement. Hine publiceerde een reeks foto-essays en speelde een belangrijke rol in The Pittsburgh Survey, een overzicht van de sociale en levensomstandigheden ongelijkheid van die geïndustrialiseerde stad. Uit deze verschillende opdrachten kwam een portfolio voort, dat Hine “Werkportretten” noemde. In april 1924 ontving Hine de medaille van de Art Directors Club of New York voor fotografie. Meer gepubliceerde artikelen volgden: o.a. He Who Interprets Big Labor in de Mentor. In de jaren dertig werkte Hine voor instanties als The New Deal Agency, de Tennessee Valley Authority, de Rural Electrification Administration, de Works Progress Administration, het National Research Project en nog veel meer.
Een van zijn belangrijkste en beroemdste opdrachten was het fotograferen van alle stadia van de bouw van het Empire State Building. Deze opdracht voegde een ander gevaarlijk aspect toe aan Hine’s carrière; hij hing aan hoogwerkers, balancerend op 100 verdiepingen hoogte om bepaalde luchtopnamen te maken. Hij zwaaide over het gebouw heen om foto’s te maken en informatie te verzamelen over de arbeiders in het gebouw. Geselecteerde beelden van het hoogtepunt van deze projecten werden uiteindelijk Men at Work, een uitstekend, baanbrekend fotoboek.
Hine richtte zijn camera in de jaren twintig en dertig ook op de arbeidsomstandigheden van vrouwen. Hij fotografeerde vrouwen op de werkplek voor de omslag van Western Electric News, een beroemde serie die de Shelton Loom Series wordt genoemd. Daarnaast fotografeerde Hine huisvrouwen; hij vond dat de huisvrouw erkenning verdient als een van onze arbeiders.
Het begin van de jaren dertig markeerde de grootste depressie van ons land, en Hine wilde zo graag meedoen met Roy Stryker, die het FSA-project leidde om de mensen van de depressie te documenteren, maar hij werd herhaaldelijk geweigerd. Een van de redenen kan zijn dat Hine nooit afstand heeft gedaan van het eigendom of de rechten van zijn negatieven.
Door de depressie, het eigendom van zijn negatieven en het groeiende gebrek aan werk, bracht Hine zijn latere jaren praktisch door als een “onbekende”. Berenice Abbott en Elizabeth McCausland, een opkomende kunstcriticus, bezochten Hine vlak voor zijn dood en organiseerden een retrospectieve tentoonstelling van Hine’s werk, die hem opnieuw liet zien als een fotografisch kunstenaar die met zijn visie en beelden een grote invloed had op de evolutie van onze cultuur.