Met de ploeg op een lijst van 42 MiLB-clubs die door de MLB worden voorgedragen voor inkrimping, zeggen de Chattanooga Lookouts (Klasse AA; Southern League) zeggen dat het kleine terrein van AT&T Field de mogelijkheden voor facilitaire upgrades beperkt.
Major League Baseball en Minor League Baseball-functionarissen hebben onderhandeld over de volgende Professional Baseball Agreement (PBA) ter vervanging van de huidige PBA, die afloopt aan het einde van het seizoen 2020. MLB stelde aanvankelijk de inkrimping van 42 teams voor, samen met een herschikking van de divisies, waaronder nieuwe Triple-A en Single-A circuits (in naam van minder reizen), nieuwe faciliteitsnormen (met betrekking tot spelersfaciliteiten, waaronder clubhuizen, gewichtruimten en ondersteunende ruimten zoals keukens en lounges), en een speler-ontwikkelingsregeling die rookies oproept om tijd door te brengen op MLB-kampen en niet in de instapcompetities, met een extra jaar van dienst onder teamcontrole.
De eerste contractielijst van MLB bevatte de Lookouts, die spelen in AT&T Field-een balpark in het centrum van Chattanooga dat in 2000 werd geopend, en particulier werd gefinancierd door de toenmalige Lookouts-eigenaar Frank Burke voor $ 10,2 miljoen. Terwijl de besprekingen over de PBA doorgaan, erkent Lookouts president Rich Mozingo dat AT&T Field beperkte voorzieningen biedt, ook op het gebied van spelersfaciliteiten, in zijn huidige staat. Het maken van drastische upgrades op AT&T Field zou echter problematisch kunnen blijken, omdat het stadion werd gebouwd op een kleine voetafdruk die beperkte ruimte laat voor het uitbreiden en verbeteren van faciliteiten, zoals clubhuizen voor thuis- en bezoekers. Terwijl Mozingo denkt dat de ploeg met onmiddellijke oplossingen zou kunnen komen als een oplossing op korte termijn, gelooft hij dat de kleine plaats als een belangrijk obstakel voor het voltooien van langetermijnupgrades staat. Meer uit de Chattanooga Times Free Press:
Mozingo en Lookouts mede-eigenaren Jason Freier en John Woods kunnen onmiddellijke stappen ondernemen om de verlichting bij AT&T Field’s slagkooien te verbeteren om de klasse AA spelers van de Reds te helpen, maar dat is een zeer kleine fix in een zeer groot plaatje.
Het ontbreken van grotere en bijgewerkte clubhuizen voor de Lookouts en hun Southern League bezoekers is een nadeel dat AT&T Field niet kan overwinnen zonder een locatie te worden die meer geschikt is voor Little League-wedstrijden.
“Als je ons clubhuis uitloopt, zijn er vier treden, en dan ben je op een afgrond,” zei Mozingo. “Er is geen plek om naar buiten te gaan, dus je kunt niet die kant op. Als je in het veld zou willen komen en een homerun van 280 voet zou willen maken, dan is dat te doen. Veel dingen zijn op de een of andere manier uitvoerbaar, maar we worden echt beperkt door het stuk grond waar we nu op staan.
“Op de meeste plaatsen, als je iets met de clubhuizen wilt doen, sla je de achtermuur eruit en bouw je. Dat kunnen we hier gewoon niet doen.”
Voor de onthulling dat de Lookouts op de MLB-lijst stonden, was de ploeg een potentieel nieuw stadion aan het onderzoeken, waarbij het 141 hectare grote voormalige Wheland/U.S. Pipe-gieterij-terrein en het omringende gebied werden bekeken voor een nieuwe MiLB-faciliteit en omliggende ontwikkeling als onderdeel van een publiek-private samenwerking. Dit concept lijkt op die van Lookouts eigenaar Jason Freier voor andere stadionprojecten, waaronder Parkview Field, de thuisbasis van de Fort Wayne TinCaps (Low A; Midwest League) en Segra Park, de thuisbasis van de Columbia Fireflies (Low A; Sally League). Een project van die omvang vergt jaren van planning, maar de Lookouts en Chattanooga ambtenaren moeten die besprekingen misschien versnellen als de dreiging van inkrimping blijft opdoemen. Zelfs als de mogelijkheid van inkrimping verdwijnt, lijkt het erop dat de Lookouts in de toekomst elders in de bloeiende markt van Chattanooga een nieuw stadion zullen bouwen, omdat ze vinden dat de plaats van hun huidige thuis beperkte ruimte voor verbeteringen laat.
Image courtesy Chattanooga Lookouts.