Heading

Louisiana, deelstaat van de Verenigde Staten van Amerika. Het is zowel door de natuur als door mensenhanden gescheiden van zijn buren-Arkansas in het noorden, Mississippi in het oosten en Texas in het westen. In het zuiden ligt de Golf van Mexico. De totale oppervlakte van Louisiana omvat ongeveer 12.000 km² binnenwateren. De hoofdstad is Baton Rouge.

In 1812 als 18e staat tot de Unie toegelaten, beheerst Louisiana een ooit strategisch vitaal gebied waar het water van het grote Mississippi-Missouri riviersysteem, dat het continentale binnenland van Noord-Amerika draineert, uitmondt in de warme, noordwaarts afkalvende sikkel van de Golf van Mexico. Het is dan ook niet verwonderlijk dat er sinds 1682, toen de ontdekkingsreiziger René-Robert Cavelier, sieur (lord) de La Salle, een houten kruis in de grond plaatste en het gebied claimde in naam van Lodewijk XIV van Frankrijk, zeven vlaggen boven zijn grondgebied hebben gevlagd. De daaruit voortvloeiende variëteiten van het culturele erfgoed lopen als heldere draden door vele facetten van het sociale, politieke en artistieke leven van de staat.

Met delen van zijn land die verder naar het zuiden liggen dan enig ander deel van het vasteland van de Verenigde Staten, behalve het zuiden van Texas en het schiereiland Florida, en met New Orleans, zijn grootste stad, die op ongeveer dezelfde breedtegraad ligt als Cairo, New Delhi en Shanghai, dankt Louisiana veel van zijn complexe persoonlijkheid aan zijn geografische positie. Het subtropische klimaat van de staat heeft gezorgd voor het prachtige broedende landschap van de kustbaai, en de weelderige, vochtige vegetatie van zijn kusten verbergt een rijkdom aan aardolie en aardgas. De vruchtbare grond die een groot deel van het terrein bedekt, maakte Louisiana tegen 1860 tot een rijk landbouwgebied, met bloeiende suikerriet- en katoenplantages. Rond de eeuwwisseling van de 20e eeuw deed zich een hausse aan hout voor, en na de Tweede Wereldoorlog onderging Louisiana een snelle industrialisatie. De minerale productie is groot, en de staat behoort tot de leiders van het land op het gebied van olie- en gasproductie.

Maar de vooruitgang is niet zonder tragische en turbulente aspecten geweest: bittere territoriale geschillen en gewelddadige interne strijd om politieke macht belemmerden de sociale en economische ontwikkeling van de staat en legden veel van zijn politieke instellingen lam. De rijkdom van de plantages werd vergaard door het extensieve gebruik van slaven, waarvan de afstammelingen bijna een derde van de bevolking van Louisiana uitmaken en wier cultuur veel heeft bijgedragen tot het sociale weefsel van de staat. Raciale conflicten markeerden de ontwikkeling van de staat vanaf de Amerikaanse Burgeroorlog (1861-65) en de Reconstructie (1865-77) tot aan de burgerrechtenbeweging van de jaren 1950 en ’60. De waarborging van het kiesrecht (via de Voting Rights Act) en de steeds grotere politieke betrokkenheid van de Afro-Amerikanen hebben er echter toe bijgedragen dat de staat een meer raciaal egalitaire samenleving is geworden.

Sinds de jaren zestig heeft de economie van de staat, die nauw verbonden is met de fluctuerende olie-industrie, een tragere economische groei en minder diversificatie doorgemaakt dan veel andere zuidelijke staten. Meer recentelijk hebben corruptie in de staatspolitiek en een explosie van criminaliteit in het gebied rond New Orleans het kleurrijke imago van die stad ontsierd. Hoewel velen nog steeds genieten van het rijke culturele erfgoed van de staat, is het toerisme sterk teruggelopen en hebben bedrijven en inwoners grote verliezen geleden nadat de orkaan Katrina in augustus 2005 delen van de Golfkust (waaronder New Orleans en andere delen van Louisiana) verwoestte. Oppervlakte: 135.651 km². Bevolking (2010) 4.533.372; (schatting 2019) 4.648.794.