Dateline – Captain Hook, Big Island, Hawaii: Met zijn veiligheidsgordel en schouderharnas strak om zijn middel en schouders, schakelde Larry Nixon de Chevrolet-truck in vierwielaandrijving voor de steile klim de heuvel van lavasteen op om zijn hardwerkende veldploeg in de macadamiaboomgaard te controleren die noten van de grond raapte.
Nixon complimenteerde de arbeiders met hun werk terwijl hij de voortgang van de oogst controleerde op de 4.000 hectare grote MacFarms of Hawaii, gelegen in het Kona-district aan de zuidoostkant van de Big Island.
Lava base
Deze macadamianotenboerderij is anders dan vele andere.
“Alle meer dan 300.000 bomen groeien in lavagesteente zonder organische bodem,” zei Nixon, business unit manager van MacFarms die afgelopen oktober Western Farm Press rondleidde op een indrukwekkende rondleiding door het bedrijf. Hij verliet het bedrijf aan het eind van het jaar.
De productie van macadamianoten in lava is een veel andere manier om boomnoten te telen dan de productie van amandelen, pistachenoten, walnoten en pecannoten op meestal vlakke grond in Californië, Arizona en New Mexico.
De lavabodem van de boerderij is ontstaan door uitbarstingen van de Mauna Loa vulkaan, de grootste vulkaan op de planeet die nog steeds actief is. Volgens de website www.basicplanet.com was de eerste gedocumenteerde uitbarsting van Mauna Loa in 1843 en zijn er sindsdien 32 uitbarstingen geweest. De laatste uitbarsting vond plaats in 1984.
MacFarms ligt hemelsbreed 21 mijl van de vulkaan. Het Grote Eiland heeft drie vulkanen, waarvan de Kilauea het meest bekend is bij toeristen.
Nixon zegt dat MacFarms of Hawaii de grootste aaneengesloten macadamianootranch ter wereld is, en eigendom is van Buderim Ginger Limited uit Australië.
De hoogte van het ene uiteinde van de boerderij naar het andere is 1.200 voet tot 2.600 voet boven zeeniveau. Deze steile helling maakt het mechanisch oogsten van macadamianoten vrijwel onmogelijk.
Handmatig oogsten
“Wij zijn de enige macadamianotentelers in Hawaï waar het gewas voor 100 procent met de hand wordt geoogst,” legt Nixon uit.
Nixon werkte eerder voor Sun Pacific en Paramount Farms, beide gevestigd in Kern County, Californië.
De hele oogst wordt op conventionele wijze geteeld.
Jeeps brengen arbeiders naar de boomgaarden om de noten met de hand te plukken, die in canvas zakken worden gedaan. De gevulde zakken worden in de Jeeps gelegd en naar het verwerkingsbedrijf op het bedrijf gebracht. De banden van de Jeeps hebben een korte levensduur van ongeveer een jaar door de zware slijtage.
Nixon zegt: “Je hebt een auto met vierwielaandrijving nodig om 80 procent van de ranch te kunnen bereiken.”
Door de steile hellingen en dalingen in het veld moeten de arbeiders het terrein met een vaste tred en een goed evenwicht afleggen. MacFarms heeft ongeveer 180 werknemers – allemaal fulltime.
De meeste werknemers zijn eerste generatie Amerikaanse burgers uit de Filippijnen. Onder de anderen zijn inheemse Hawaiianen, plus werknemers uit Micronesië en Samoa. Nixon noemt de werknemers “zeer toegewijd en hard werkend.”
Fresh from Hawaii
MacFarms heeft als merknaam “Fresh from Hawaii.” Ongeveer 80 procent van de oogst van MacFarms wordt op de boerderij geteeld, de rest wordt door andere telers verbouwd.
De activiteiten van MacFarms zijn verdeeld over bulk en detailhandel. In de detailhandel wordt een derde tot de helft van de noten op Hawaï gekocht. Ongeveer 10-15 procent wordt geëxporteerd naar landen in de Pacific en de rest wordt verkocht op het vasteland van de VS.
De belangrijkste concurrenten voor de op Hawaii geteelde macadamia’s zijn Zuid-Afrika en Australië.
Nixon zegt dat de productie van MacFarms in totaal 12,3 miljoen ton nat in de dop bedroeg.3 miljoen ton noten in natte schaal in 2014 en de productie in 2015 wordt geschat op ongeveer 15,5 miljoen ton noten in natte schaal.
Een deel van de noten van de boerderij wordt naar Californië verscheept naar bedrijven om snoepcoatings en smaakmakers toe te voegen, waaronder Sconza Candy Company in Oakdale voor snoepachtige smaakstoffen en coatings. Noten worden gezouten en gekruid bij de Ready Roast Nut Company in Madera.
Volgens het Hawaïaanse ministerie van Landbouw telde de tropische eilandstaat in 2014 meer dan 620 macadamia-boerderijen op ongeveer 18.000 hectare met een boerderijwaarde van ongeveer $ 36 miljoen (nat-in-dop).
De gemiddelde opbrengst was 2.560 pond per hectare nat-in-dop. De brutoprijzen voor noten bedroegen gemiddeld ongeveer 73 cent per pond.
In Californië worden macadamianoten geteeld op naar schatting 300 kleine boerderijen, de meeste in Riverside en San Diego counties, volgens een Californische mac farm website.
Productiezijde
In tegenstelling tot de meeste notenbomen die één keer in het voorjaar bloeien, bloeien macadamianotenbomen bij MacFarms drie- tot viermaal per jaar. Meerdere bloeiperioden komen voor, zegt Nixon, omdat de temperaturen op de boerderij nooit koud genoeg worden. De koudste temperaturen liggen in de 50.
Elk boomgaardblok wordt ongeveer om de zes weken geoogst. Sprays en bemesting worden spaarzaam toegepast, omdat het product snel door de hechtingen in de lava kan sijpelen.
De bomen worden bewaterd door regenval.
Nixon zegt: “Vijfenveertig centimeter regen is nodig om een goede macadamia-oogst te laten groeien.”
Hij voegt eraan toe dat de macadamia-telers in Hawaï de afgelopen jaren door droogte zijn geplaagd, met een neerslag die is vastgesteld op ongeveer 34 inch in 2013 en 38 inch in 2014.
Voor het door droogte geteisterde Californië en Arizona klinkt dit als heel veel water, en dat is het ook, maar niet genoeg om in het tropische klimaat van Hawaï de benodigde macrowinsten te behalen.
De gemiddelde opbrengst bij MacFarms is ongeveer 3.300 pond per hectare, boven het gemiddelde van de staat, met een bereik van 2.800 pond tot 4.500 pond. Nixon zegt dat de notenvariëteiten van de boerderij eigendom zijn van de eigenaar, maar dat ze Australisch zijn.
Oorspronkelijk was het land waar MacFarms vandaag de dag actief is, bedoeld voor homesteads van vijf hectare. De Macadamianootaanplant op het landgoed begon aan het eind van de jaren zestig en ging door tot in de jaren negentig.
De afstand tussen de bomen op de ranch is meestal 18X18 voet met enkele aanplantingen van 12X18 voet. Ziekten en plagen komen relatief weinig voor, maar wel de macadamianootboorder en wilde varkens.
Voedzaam kan er jaarlijks 400-600 pond stikstof per hectare met de hand worden toegediend, plus wat calcium, magnesium en kalium.
Als je denkt dat een amandelschil moeilijk te kraken is, is er 300 pond druk per vierkante inch nodig om een schil van een macadamianoot te kraken.
“Het is net een rots,” zegt Nixon.
MacFarms of Hawaii blinkt uit op twee gebieden, zegt hij – verticale integratie en de volledige lijn van smaken en coatings voor de detailhandel.
Al het pellen, kraken en drogen gebeurt ter plekke. Elke noot is nat in de dop ongeveer 30 procent vochtig. Eenmaal gedroogd is het gewicht van de pit ongeveer 28 procent van het totale gewicht van de noten in de natte dop.
Het bedrijf is trots op de snelle doorlooptijd van oogsten met de hand tot verwerken tot verpakte dozen van 25 pond, klaar voor verzending.
Ten tweede breidt het bedrijf zijn smaaklijn verder uit dan de zeer populaire macadamianoten in chocolade.
Mechanisatie
MacFarms heeft gemechaniseerde oogst onderzocht, maar het heuvelachtige terrein is de belangrijkste beperkende factor voor zware, trillende apparatuur. Holle lavabuizen (tunnels) worden onder de lava gevonden en de meeste lopen parallel met het grondoppervlak. De diameter van de buizen kan variëren van de grootte van een bierblikje tot de lengte van een semi-vrachtwagen.
“Het zou moeilijk zijn om de noten mechanisch te oogsten omdat er niet genoeg is dat de bomen stevig in de grond houdt,” zegt Nixon. “
Hij voegt eraan toe: “Het schudden van de bomen en het gebruik van netten om de noten te vangen zou werken op 15 procent van de boomgaard,” wat volgens Nixon fiscaal niet haalbaar zou zijn.
Voor het laatste nieuws over de westerse landbouw, kijk op Western Farm Press Daily en ontvang het laatste nieuws direct in uw inbox.
Waar zou MacFarms of Hawaii de komende vijf jaar naartoe willen?
Nixon zegt: “We willen het retailmerk domineren, terwijl we onze bulkbusiness op de eilanden houden. Over vijf jaar hopen we dat onze werknemers er nog steeds zijn en gelukkig zijn.”