Ontstaan in de vroege eeuwen na Christus en bloeiend in Oost-Azië, staat de Mahayana-traditie flexibiliteit toe wat betreft de schriftuurlijke canon en de vormen van beoefening en beschouwt zichzelf als open voor een bredere groep mensen dan andere stromingen van het boeddhisme. Zij moedigt haar volgelingen aan bodhisattva’s te worden, toegewijd aan de redding van alle voelende wezens.
Bekijk volledig album
Omstreeks 200 n.Chr. was binnen het Indiase boeddhisme het begin zichtbaar van een nieuwe stroming binnen de boeddhistische traditie. Deze stroming kan het Mahayana genoemd worden, letterlijk het “Grote Voertuig”. In het algemeen kan deze stroming van monniken, nonnen en leken als volgt worden gekarakteriseerd:
1. Zoals de naam al aangeeft, ging het Mahayana zichzelf als “groot” beschouwen, zowel in zijn interpretaties van de leer van de Boeddha als in zijn openheid voor een bredere groep mensen, vooral leken. Het woord yana betekent voertuig of vlot, wat het beeld oproept van de boeddhistische leer als een vlot of voertuig dat iemand kan helpen de rivier van lijden over te steken naar de “andere oever”. Het Mahayana is dus het “Grote Voertuig”.
2. De Mahayana-traditie is flexibeler over de orthodoxie van geschriften en beschouwt veel nieuwe geschriften die in de eerste eeuwen na Christus zijn samengesteld als authentieke leringen. Een aantal nieuwe geschriften – de Lotus Soetra, de Avatamsaka Soetra, de Mahaparinirvana Soetra en de Zuivere Land Soetra’s – richten zich op leringen als de leegheid van alle verschijnselen (shunyata), het belang van mededogen (karuna) en de universaliteit van de Boeddha-natuur.
3. De ideale religieuze figuur in de Mahayana traditie is de bodhisattva, een verlicht wezen dat zich bezighoudt met het helpen van anderen om vrij te worden van lijden. De bodhisattva wordt volledig gemotiveerd door mededogen (karuna) en geïnformeerd door diepe wijsheid (prajna). Het bodhisattva-ideaal staat vaak in contrast met het monastieke arahant-ideaal (arhat in het Sanskriet), dat door sommige Mahayana-scholen wordt gekarakteriseerd als gericht op zelfbevrijding en dus als te egoïstisch.
Mahayana-boeddhisme was de eerste grote stroming van het boeddhisme in de Verenigde Staten, meegebracht door de Chinese en Japanse immigranten die in de 19e eeuw arriveerden. Tegenwoordig kennen de twee belangrijkste uitingen van de Mahayana-traditie, Zen en Zuiver Land Boeddhisme, zowel Aziatisch-Amerikaanse als niet-Aziatisch-Amerikaanse beoefenaars. Bovendien introduceerden Koreaanse en Vietnamese immigranten aan het eind van de 20e eeuw in Amerika hun eigen uitingen van het Mahayana-boeddhisme en hebben zij gestaag hun eigen volgelingen gekregen.