Makemake is een dwergplaneet in het buitenste zonnestelsel. Het was het vierde lichaam dat als dwergplaneet werd geïdentificeerd, en was een van de lichamen die ervoor zorgden dat Pluto zijn status als planeet verloor.
Makemake is groot genoeg en helder genoeg om bestudeerd te worden door een high-end amateur-telescoop. Astronomen maakten gebruik van de recente passage van de dwergplaneet voor een ster – een zogenaamde occultatie – om vast te stellen dat Makemake geen atmosfeer heeft.
Hij heeft wel een maan. In 2015 ontdekten astronomen met behulp van NASA’s Hubble Space Telescope een piepklein object dat in een baan om Makemake draait.
Ontdekking en naamgeving
Makemake (spreek uit als mah-kee-mah-kee) werd in maart 2005 voor het eerst waargenomen door een team van astronomen van het Palomar Observatory. Officieel heet hij 2005 FY9, maar de groep gaf de kleine planetoïde de bijnaam Easterbunny. Het team was ook verantwoordelijk voor de ontdekking van de dwergplaneet Eris en betrokken bij de controversiële ontdekking van de dwergplaneet Haumea.
Makemake is genoemd naar de vruchtbaarheidsgod in de Rapa Nui mythologie. De Rapa Nui leven op Paaseiland in het zuidoosten van de Stille Oceaan. Makemake was de oppergod, de schepper van de mensheid, en de god van de vruchtbaarheid.
Orbit, size and characteristics
Makemake is het op een na helderste bekende object in het buitenste zonnestelsel, net iets zwakker dan Pluto. Met een breedte van 1400 kilometer is hij ongeveer tweederde zo groot als de meer bekende dwergplaneet. Hij draait buiten het bereik van Pluto, maar dichter bij de zon dan Eris, en doet er ongeveer 310 aardjaren over om rond de zon te draaien.
Makemake is roodbruin van kleur, waaruit wetenschappers concluderen dat hij een laag methaan aan zijn oppervlak bevat, mogelijk in korrels van een centimeter doorsnee. Er zijn ook sporen van bevroren ethaan en bevroren stikstof gevonden.
Astronomen maakten gebruik van de passage van de dwergplaneet voor een ster om vast te stellen dat hij geen significante atmosfeer heeft, een verrassing gezien zijn overeenkomsten met Pluto, die een dunne atmosfeer heeft. De wetenschappers maakten ook gebruik van hun studie om te berekenen hoeveel licht de planeet weerkaatste, een snelheid vergelijkbaar met vuile sneeuw. De planeet is zwakker dan Pluto, maar helderder dan Eris.
Zoals alle bekende dwergplaneten behalve Ceres, reist Makemake door de Kuipergordel, het gebied van ijs en rots aan de buitenranden van het zonnestelsel. Hij kan 53 keer zo ver reizen als de afstand tussen de aarde en de zon, en 38 keer zo dichtbij komen in de loop van zijn baan.
Makemake draait eens in de 22,5 uur om zijn as, met een dag die net korter is dan die van de aarde.
Kleine metgezel
Makemake’s maan, aangeduid als S/2015 (136472) 1 maar bijgenaamd MK 2, is ongeveer 100 mijl (160 km) in diameter. Het werd gezien op ongeveer 13.000 mijl (20.900 km) van het oppervlak van Makemake.
De Hubble-ontdekkingsbeelden suggereren dat MK 2 zo donker is als houtskool, wat verrassend lijkt gezien het feit dat Makemake zo helder is. Een mogelijke verklaring is dat de zwaartekracht van de maan te zwak is om reflecterend ijs vast te houden, dat van het oppervlak van MK 2 sublimeert in de ruimte, aldus onderzoekers.
MK 2 werd gespot tijdens waarnemingen door Hubble’s Wide Field Camera 3 in april 2015, nadat verschillende eerdere observatiecampagnes van Makemake geen satellieten hadden opgeleverd.
“Onze voorlopige schattingen laten zien dat de baan van de maan op het scherpst van de snede lijkt te zijn, en dat betekent dat als je naar het stelsel kijkt, je de maan vaak zult missen omdat hij verloren gaat in de heldere schittering van Makemake,” aldus Alex Parker van het Southwest Research Institute (SwRI) in Boulder, Colorado, die de beeldanalyse voor de Hubble-waarnemingen leidde, in een verklaring.
Aanvullende waarnemingen zouden ook de vorm van de baan van MK 2 rond Makemake moeten onthullen. Als de baan strak cirkelvormig is, is de maan waarschijnlijk ontstaan door een langdurige reusachtige inslag, net als de vijf satellieten in het Plutosysteem, aldus de onderzoekers. Een lusvormige, elliptische baan daarentegen zou suggereren dat MK 2 ooit een vrij vliegend Kuipergordelobject was dat Makemake gevangen heeft.
De definitie van een planeet veranderen
Makemake, samen met Eris en Haumea, waren verantwoordelijk voor de daling van Pluto’s status van planeet tot dwergplaneet. Hoewel Makemake en Haumea net kleiner zijn dan Pluto, is Eris massiever; de dwergplaneet Ceres, gevonden in de asteroïdengordel, is de kleinste van het stel. Haumea en Pluto hebben satellieten, maar de rest niet.
In 2006 heeft de Internationale Astronomische Unie een nieuwe categorie hemellichamen gecreëerd, bekend als “dwergplaneten”, en de definitie van een planeet opnieuw geclassificeerd. Volgens de IAU cirkelt een planeet om de zon, maar draait hij niet om iets anders, is hij groot genoeg om door zijn eigen zwaartekracht te worden afgerond, en heeft hij geen omringende hemellichamen meer in zijn omgeving. Pluto kwam niet in aanmerking omdat hij het puin in zijn omloopbaan niet heeft opgeruimd.
Aanvullende informatie van Mike Wall, Space.com Senior Writer.
Recent nieuws