Stel je voor dat je John Sutter bent, en je hebt geluk. Maar niet per se veel geluk.
Eerst wat achtergrond:
John Sutter ziet eruit als een welvarende zakenman op dit portret, en zo dacht hij ook over zichzelf. Maar hij stierf blut – en als een gebroken man. (Online Archive of California)
Je hebt misschien wel eens gehoord van de San Francisco 49ers, een professioneel Amerikaans footballteam. De naam is ontleend aan het jaar 1849, toen duizenden en duizenden mannen zich naar Californië spoedden in de hoop er rijk te worden.
Een jaar eerder had een timmerman in het Sierra Nevada-gebergte goud ontdekt – grote klompjes goud – in de South Fork van de American River, terwijl hij een zagerij bouwde voor John Sutter.
Sutter was een Zwitserse immigrant – een zwerver en een dromer die vele ondernemingen in Europa, New York en het Amerikaanse Midwesten uitprobeerde voordat hij zijn fortuin zocht in vruchtbaar maar grotendeels onontwikkeld land in wat nu centraal Californië is.estijds, in de jaren 1840, maakte het deel uit van een afgelegen provincie die tot Mexico behoorde.
Sutter haalde plaatselijke Mexicaanse ambtenaren over om hem toestemming te geven een fort te bouwen aan de Sacramento-rivier ter bescherming van wat hij voor ogen had als een nieuw landbouwimperium. “
Toen zijn timmerman James Marshall goud vond bij een molen van Sutter hoog in de Sierras, vertelde hij het aan zijn baas en de twee besloten het geheim te houden terwijl ze mannen inhuurden om het goud te delven. In plaats daarvan stalen de mijnwerkers het grootste deel van wat ze vonden.
Het verhaal over de ontdekking verspreidde zich en al snel daalden massa’s goudzoekers neer op de American River, waarbij ze het land van Sutter overspoelden.
Daar begon in 1849 de grote Californische goudkoorts, toen James Marshall, een timmerman die voor John Sutter werkte, de eerste goudklompjes vond. Marshall poseerde er een jaar later. (Wikipedia Commons)
Dus gaf Sutter het mijnbouw idee op en probeerde een stadje, genaamd “Sutterville,” in de buurt te stichten. Hij dacht dat hij geld kon verdienen met de verkoop van voorraden en stukken land. Maar zijn agenten bedrogen hem en hij ging failliet.
Binnen een jaar had John Sutter zijn Californische dromen helemaal opgegeven en sloop naar Washington, D.C., waar hij later zou sterven, alleen en berooid, in een hotelkamer.
Sutter’s Mill is nu een spookstad. De nederzetting rond Sutter’s Fort groeide uit tot wat nu Sacramento is, de hoofdstad van Californië.
Maar de naam van Sutter is er nog steeds te vinden. Het fort is gerestaureerd als een historisch park en toeristische attractie van de staat Californië.