“Ik zou erg verdrietig zijn als ik niet had gevochten. Ik zou een slecht geweten hebben als ik hier was geweest en dit alles had zien gebeuren met het milieu en niet aan de goede kant had gestaan,” zei Marjory Stoneman Douglas (Peine, 2002, p. 14.) In de loop van haar lange leven zag Douglas de bevolking van Florida voor haar ogen exploderen, en leende ze haar stem aan de bescherming van de slinkende wilde plaatsen in Florida.
Marjory Stoneman Douglas, die bekend werd als “De Moeder van de Everglades” werd geboren en groeide op ver van de wildernis van Florida. Douglas werd geboren in Minneapolis, Minnesota op 7 april 1890, en verhuisde met haar ouders, Frank en Lillian Stoneman, naar Providence, Rhode Island in 1893. Lillian leed aan sporadische geestesziekten en verliet Frank in 1896 en nam Marjory mee naar haar eigen ouders in Taunton, Massachusetts. Marjory zag haar vader pas weer toen ze vijfentwintig was.
Marjory groeide gelukkig op in Taunton. Samen met haar moeder en grootouders van moederskant had ze een oom en tante in de buurt. Ze hield van lezen en school, en werd beïnvloed door het legioen van goed opgeleide vrouwen die haar les gaven. Toen ze in 1908 afstudeerde aan de Taunton High School, waren Marjory’s talenten als schrijfster al duidelijk en werd haar gevraagd om bij de diploma-uitreiking een gedicht te componeren en voor te dragen.
Deel omdat ze dicht bij haar moeder en familie wilde blijven, schreef Marjory zich in aan het Wellesley College in Wellesley, Massachusetts. Ze studeerde er Engels en werkte mee aan het literaire tijdschrift van het college. Hoewel ze Wellesley had gekozen omdat het dicht bij huis was, was Marjory verhuisd uit het huis van haar grootouders en de gezondheid van haar moeder verslechterde terwijl Marjory op de universiteit zat. Lillian stierf aan borstkanker in 1912, hetzelfde jaar dat Marjory afstudeerde aan Wellesley.
Ondanks de literaire belofte die Marjory zowel op de middelbare school als op de universiteit had getoond, werkte ze na haar afstuderen in verschillende warenhuizen in St. Louis, Missouri en Newark, New Jersey. In 1913 trouwde ze met Kenneth Douglas, die dertig jaar ouder was dan Marjory. Hij was ook een alcoholist en bracht zes maanden van hun huwelijk door in de gevangenis voor verschillende valsheid in geschrifte en diefstal. Hun huwelijk hield geen stand en in september 1915 ging Marjory naar Miami om zich bij haar vader te voegen en een scheiding te verkrijgen. Ze is nooit hertrouwd.
Nadat zijn vrouw hem had verlaten en hun dochter had meegenomen, was Frank Stoneman rechten gaan studeren, naar Florida verhuisd en in 1906 The News Record begonnen, het eerste dagblad van Miami. Frank had naam gemaakt door redactionele artikelen te schrijven tegen het plan van gouverneur Napoleon Bonaparte Broward om de Everglades droog te leggen. Dit maakte Frank Stonemans krant niet populair; hij reorganiseerde de krant en doopte hem in 1910 om tot The Miami Herald, maar het was wel een goed forum voor Marjory om meer te weten te komen over dringende milieukwesties. Florida was zich al in een alarmerend tempo aan het ontwikkelen toen Douglas er in 1915 aankwam. Miami was een grensstad met 5.000 inwoners, en Browards plan om de Everglades droog te leggen voor ontwikkeling en landbouw had allerlei goudzoekers aangetrokken, net als elke andere gemeenschap met een onontwikkelde wildernis voor de deur.
Douglas begon te werken als verslaggeefster bij de Herald; “een baan die haar uit puur nepotisme was gegeven,” geeft ze grif toe, (Peine, p. 18). Omdat ze de enige vrouw was die bij de krant werkte, en omdat het 1915 was, deed Douglas verslag van de society pagina’s. Maar al snel begon ze milieuoverwegingen te verweven in haar verslagen van tuinfeesten en lunches.
Door haar baan werd Douglas de eerste Floridiaanse vrouw die dienst nam bij de marine. Ze had een kantoorbaan bij de marine en ging in 1918 bij het Rode Kruis en ging als verpleegster naar Europa om oorlogshulp te verlenen. In 1920 kwam Douglas thuis in Miami en kreeg een nieuwe baan als assistent-redacteur bij de Herald. In haar nieuwe functie schreef Douglas een dagelijkse column genaamd “The Galley” die meer en meer ging over haar groeiende waardering voor en bewustzijn van Florida’s rijke menselijke en natuurlijke geschiedenis. Douglas gebruikte het woord “regionalisme” lang voordat dat woord en die term gangbaar waren onder milieuactivisten, zelfs voordat de term milieuactivist gangbaar was.
Omdat Douglas zelf een transplantatie was naar het landschap van Florida, wist ze uit de eerste hand hoe onbekend het land kon lijken. Ze nam de taak op zich om via haar column en andere geschriften haar lezers op alle mogelijke manieren kennis te laten maken met hun nieuwe geografie.
Hoewel Douglas vooral bekend is om haar werk voor het behoud van de Everglades, nam ze in haar column en status als schrijfster vele kleinere projecten op zich op het gebied van milieu en sociale rechtvaardigheid. Zoals Douglas het voorstelde, was het meer dan alleen het land dat verzorgd moest worden. Ze schreef over de noodzaak van stromend water en rioolwaterzuivering in de ontluikende grensstad, van gelijke behandeling en voorzieningen in de Afro-Amerikaanse wijken van Miami, van kinder- en babyvoeding, van stadsparken die zowel inheemse planten als open ruimte in stand hielden. Zoals ze in november 1922 schreef:
“Wij willen beschaving voor Zuid-Florida. En als we dat zeggen bedoelen we niet elektrische lichten en stromend warm en koud water, zoals u weet. Wij willen een plaats waar het individu zo vrij mogelijk kan zijn, waar het leven van de gemeenschap rijk, vol en mooi is, waar alle mensen, niet gehinderd door ellende, samen voorwaarts kunnen gaan naar de doelen die de mens vaag voor zichzelf heeft geraden. Omdat wij pioniers zijn, hebben wij durven dromen dat Zuid-Florida zo’n soort plaats kan zijn, als we het allemaal maar graag genoeg willen” (Peine, 2002, p. 20-21).
In 1924 leidde de stress van het schrijven van een dagelijkse column tot een zenuwinzinking bij Douglas. Ze herstelde en begon korte verhalen te schrijven en verkocht die aan de toonaangevende tijdschriften van die tijd. In 1926 kon ze een huis kopen in Coconut Grove en daar bleef ze de rest van haar leven wonen. Haar verhalen gingen voornamelijk over het leven in Zuid-Florida. Ze schreef over pioniers, nieuwkomers en boeren die in de grensgebieden van de Everglades leefden, met orkanen, met vastgoedhaaien, en al het andere dat het zuiden van Florida vormde waar Douglas van was gaan houden.
Ze fictionaliseerde echte gebeurtenissen, orkanen en branden en vorst en moorden. Het verhaal dat Douglas vertelde in “Plumes,” was een fictieve, gedramatiseerde versie van de echte moord op Guy Bradley in 1905. Bradley was een Audubon bewaker die zilverreigers bewaakte tegen jagers die het verenkleed van de vogels verzamelden voor dameshoeden. In “Plumes” wordt de opzichter vermoord nadat hij een groep ambtenaren op een woonboot heeft verteld dat jagers van plan zijn de zilverreigers te doden zodra de ambtenaren vertrekken.
Tussen de fictie en de realiteit werd het Everglades National Park geboren. In 1928 maakte Douglas een verkenningstocht naar de Everglades met Ernest Coe, directeur Horace Albright van de National Park Service (NPS), assistent-directeur Arno Cammerer, voorzitter Gilbert Pearson van de Audubon Society, hoofdopzichter Roger Toll van Yellowstone National Park, botanicus David Fairchild en U.S. Representative Ruth Owen (Peine, 2002, p. 29). De expeditie was bedoeld om de haalbaarheid van de bescherming van de Everglades als nationaal park vast te stellen.
Terwijl de groep aan boord van een woonboot in de Everglades verbleef, kwam er een man aan geroeid om te zeggen dat, zodra het comité zou vertrekken, alle zilverreigers zouden worden gedood. De leden van het comité gingen direct naar de jagers, maar zodra het comité vertrok, werden de volwassen vogels gedood en de jongen achtergelaten om te sterven in de hitte van Florida. “‘Ik denk dat het de dood van die vogels was die de commissie het meest overtuigde dat dit gebied als nationaal park beschermd moest worden,'” had Douglas gezegd (Peine, 2002, p. 30.).
Het zou bijna twintig jaar duren voordat de Everglades een Nationaal Park werden, en voordat Douglas werd gezien als een milieuactiviste. Ze was in 1941 bezig met een roman toen een redacteur haar benaderde met de vraag of ze geïnteresseerd was in het schrijven van een boek over de Everglades. Een van de kenmerken van haar fictie waren haar levendige beschrijvingen van de natuur, en met de wetgeving voor de oprichting van het Everglades National Park leek het vanzelfsprekend om een boek te schrijven dat uitsluitend gewijd was aan de natuurlijke schoonheid en de bedreigingen van het gebied. Douglas aanvaardde het idee, en The Everglades: River of Grass werd gepubliceerd in 1947.
Het boek ging grotendeels over de aanleg van de Tamiami Trail, de belangrijkste snelweg die in Douglas’ tijd rond en door de Everglades werd aangelegd. In hetzelfde jaar dat het boek werd gepubliceerd, werden de Everglades een Nationaal Park. Het boek kwam uit in november en was met Kerstmis uitverkocht – de onmiddellijke populariteit katapulteerde Douglas in haar nieuwe, en levenslange, rol als woordvoerster van de Everglades, (Holmes, 2004, p. 88).
De Everglades: River of Grass werd gepubliceerd toen Douglas 57 jaar oud was. Haar tweede carrière als activiste, woordvoerster en grande dame van het natuurbehoud besloeg de volgende 51 jaar. Haar naam werd eerst bekend in Florida’s natuurbeschermingskringen en vervolgens op nationaal niveau. Ze bleef schrijven, zelfs toen haar gezichtsvermogen afnam, en werd een veelgevraagd spreekster over natuurbehoudskwesties. Ze hielp voorstellen te verwerpen om een landingsbaan midden in de Everglades aan te leggen, om het water dat door de graslanden stroomde verder om te leiden, en werkte mee aan het herstel van het natuurlijke ecosysteem.
Douglas richtte in 1969 Friends of the Everglades op. Ze richtte de groep op omdat ze vond dat haar meningen over behoud, restauratie en natuurbehoud meer gewicht in de schaal zouden leggen als ze uit een groep kwamen, in plaats van uit haar eigen persoon. Het was echter vooral haar krachtige persoonlijkheid waar aanhangers en regeringsfunctionarissen op reageerden. “Ik ben een oude dame. Ik heb wit haar, ik loop hier al eeuwig rond, en niemand kan het zich veroorloven onbeleefd tegen mij te zijn. En denk maar niet dat ik daar geen misbruik van maak. Ik zeg schandalige dingen en kom ermee weg’, zei Douglas ooit (Peine, 2002, p. 42).
Door al haar werk heeft Douglas het regionale, nationale en internationale begrip van de bijzonderheid van het Zuid-Florida ecosysteem vergroot. Tijdens haar leven ging het van een wildernis op de rand van onherstelbare ontwikkeling naar een Nationaal Park, een Wetland of International Significance, een International Biosphere Preserve, en een wettelijk aangewezen wildernisgebied (Breton, 1998, p. 243). Douglas zelf behield bepaalde wilde en ontembare kwaliteiten die ze deelde met haar geliefde streek.
“Degenen die Douglas tegenkwamen deden dat op eigen risico; voormalig assistent-secretaris van Binnenlandse Zaken Nathaniel Reed noemde haar, ‘die kleine, slanke, perfect geklede, uiterst woeste grande dame die een redneck kan doen trillen in zijn laarzen.’ Hij vervolgde: “Als Marjory je bijt, bloed je. Of, zoals ze het wat korter zei tegen een verslaggever: ‘Ze noemen me een aardige oude vrouw, maar dat ben ik niet.'” (Peine, 2002, p. 47).
Mooi of niet, Douglas zette de Everglades op de kaart, in termen van natuurbehoud. Haar felle toewijding aan het land bracht haar grote voldoening en roem. President Bill Clinton kende haar in 1993 de Medal of Freedom toe met de volgende woorden:
“Buiten Florida is Marjory Stoneman Douglas een mentor voor allen die wensen te behouden wat wij zuiderlingen liefkozend ‘een gevoel van plaats’ noemen. En, Mrs. Douglas, de volgende keer dat ik iemand hoor spreken over de tijdloze wonderen en krachten van Moeder Natuur, zal ik aan u denken” (Peine, 2002, p. 13).
Douglas werd 108 jaar. Haar geestkracht en vasthoudendheid hielpen de Everglades te redden van de vrijwel zekere ondergang die dreigde toen Douglas in 1915 in Miami uit een trein stapte. Haar leven en werk inspireerden ook anderen om op zoek te gaan naar de wilde plaatsen in hun eigen achtertuin en bioregio’s en te vechten voor het behoud en herstel ervan. Zoals zij zei:
“‘Wees een lastpost waar het telt, maar wees op geen enkel moment een zeurpiet….Doe je deel om het publiek te informeren en te stimuleren om zich bij je actie aan te sluiten….Zie depressief, ontmoedigd en teleurgesteld bij mislukkingen en de ontmoedigende effecten van onwetendheid, hebzucht, corruptie en slechte politiek-maar geef nooit op.'” (Breton, 1998, p. 244).
Douglas gaf de goede strijd nooit op, tot groot voordeel van al diegenen die genieten van openbare landerijen en wilde plaatsen in alle zogenaamd vergeten hoeken van het land.