Historisch gecentreerd in Libanon en Syrië, werd de Maronite kerk gevormd door Syrische Christenen die hun eigen hiërarchie en tradities ontwikkelden vanaf het midden van de vierde eeuw. Tijdens de Islamitische verovering trokken de Maronieten zich terug in de bergen van Libanon. Hoewel zij 500 jaar vóór de kruistochten, en ook nog lange tijd daarna, van de communicatie met Rome waren afgesneden, beschouwen de maronieten zichzelf niet als een kerk die uiteindelijk met Rome werd “verenigd”, omdat zij voordien orthodox was, maar veeleer als een kerk die altijd theologisch en geestelijk met Rome verenigd is geweest, en die deze eenheid heeft “bevestigd” toen het contact werd hersteld. Er is geen orthodoxe tegenhanger van de Maronitische Kerk.
Migratie in de loop van de laatste 125 jaar heeft ertoe geleid dat de meeste Maronieten vandaag de dag leven buiten de regio waar de kerk is ontstaan en haar cultuur en praktijk heeft gevormd. Vooral tijdens de Libanese burgeroorlog van 1975-1990 zijn zij in groten getale gevlucht.1 Volgens de Annuario Pontificio van 2015 zijn er wereldwijd ongeveer 3,36 miljoen maronitische katholieken, waarvan ongeveer 1,5 miljoen in Libanon en 64.000 in Syrië. De grootste aantallen buiten Libanon wonen in Argentinië (720.000), Brazilië (493.000), Mexico (156.000) en Australië (150.000).2 Het aantal Maronieten wereldwijd is moeilijk precies te bepalen, omdat veel van degenen die buiten Libanon wonen in Latijnse of andere katholieke kerken aanbidden als ze niet in de buurt van een Maronitische parochie wonen.
Veel van de idealen van het Maronitische leven werden gevormd door kloostertradities en de geschiedenis van het zich onder bedreiging terugtrekken in de bergen. De naamgever van de kerk, St. Maron (soms Maroun), was een kluizenaarsmonnik. Kerken en heilige plaatsen in Libanon bevinden zich vaak boven steden, in heuvels en bergen. Andere heiligen van de traditie – Johannes Maron, Sint Rafka (Rafqua) en Sint Charbel zijn de meest prominente onder hen, afgezien van de bijbelse heiligen – werden allen vereerd om hun extreme monastieke ascese. Toch kunnen niet-monastieke Maronitische priesters getrouwd zijn.
Een lange periode van banden met Rome introduceerde een aantal Latijnse gebruiken zoals de rozenkrans, en bevorderde een sterke devotie tot de Onbevlekte Ontvangenis. Sinds Vaticanum II, en met name onder paus Johannes Paulus II, is met liturgische hervormingen getracht belangrijke maronitische tradities die waren gelatiniseerd, te herstellen. De kerk wordt onder leiding van de paus geleid door de patriarch van Antiochië en het gehele Oosten, die zijn hoofdzetel in Libanon heeft.
- 1. Voor gegevens en een uitgebreide behandeling van de kosten en vertakkingen van de burgeroorlog voor alle Libanese christenen, zie Boutros Labaki, “The Christian Communities and the Economic and Social Situation in Lebanon,” in Christian Communities in the Arab Middle East: the Challenge of the Future, ed. Andrea Pacini (Oxford: Clarendon, 1998), 222-258.
- 2. Vaticaanstad, Libreria Editrice Vaticana, 2015, zoals gebundeld door Rev. Ronald G. Roberson, CSP, en beschikbaar op http://www.cnewa.ca/source-images/Roberson-eastcath-statistics/eastcatholic-stat15.pdf, 4. De site bevat ook informatie over aantallen geestelijken en parochies per rechtsgebied. Geraadpleegd op 22 april 2016.