In januari 2004 landden twee robotachtige geologen, Spirit en Opportunity genaamd, aan weerszijden van de rode planeet. Deze robotverkenners, die veel mobieler zijn dan de Mars Pathfinder uit 1997, hebben kilometers over het Marsoppervlak gereisd om geologie in het veld uit te voeren en waarnemingen aan de atmosfeer te doen. Met identieke, geavanceerde wetenschappelijke instrumenten hebben beide rovers bewijs gevonden van oude Martiaanse omgevingen waar met tussenpozen natte en bewoonbare omstandigheden bestonden.
Eerste wetenschappelijke doel van de missie was het zoeken naar en karakteriseren van een breed scala aan gesteenten en bodems op aanwijzingen voor vroegere wateractiviteit op Mars. De rovers werden gericht op plaatsen aan weerszijden van Mars die in het verleden door vloeibaar water beïnvloed leken te zijn. Spirit landde bij Gusev Crater, een mogelijk voormalig meer in een reusachtige inslagkrater. Opportunity landde bij Meridiani Planum, een plaats waar minerale afzettingen suggereren dat Mars een natte geschiedenis heeft gehad.
Elke rover stuiterde op het oppervlak in een landingsvaartuig dat werd beschermd door airbags. Toen ze stopten met rollen, werden de airbags geleegd en het landingsvaartuig geopend. De rovers rolden uit om panoramische beelden te maken. Deze beelden gaven wetenschappers de informatie die ze nodig hadden om veelbelovende geologische doelen te selecteren die een deel van het verhaal van water in het verleden van Mars vertellen. Daarna reden de rovers naar die locaties en verder om wetenschappelijk onderzoek van dichtbij uit te voeren.
Sinds het verlaten van hun landingsplaatsen hebben de twee rovers honderdduizenden spectaculaire, hoge-resolutie, full-color beelden van Mars’ terrein en gedetailleerde microscopische beelden van rotsen en bodemoppervlakken naar de aarde gestuurd. Vier verschillende spectrometers hebben ongeëvenaarde informatie verzameld over de chemische en mineralogische samenstelling van het gesteente en de bodem van Mars. Met speciaal gereedschap om rotsen af te schuren, dat nog nooit eerder naar een andere planeet is gestuurd, hebben wetenschappers onder het stoffige en verweerde oppervlak van rotsen kunnen kijken om hun binnenste te onderzoeken.
Met de gegevens van de rovers hebben missiewetenschappers een oud verleden gereconstrueerd, toen Mars overspoeld werd door water. Spirit en Opportunity hebben elk bewijs gevonden voor natte omstandigheden in het verleden die mogelijk microbieel leven hadden kunnen ondersteunen. Opportunity’s onderzoek van de “Eagle” en “Endurance” kraters onthulde bewijs voor vroegere inter-duin playa meren die verdampten en sulfaatrijke zanden vormden. Het zand werd bewerkt door water en wind, stolde tot rots en werd doordrenkt door grondwater.
Terwijl Spirit’s eerste reizen in de Gusev Krater een meer basaltische omgeving lieten zien, vond de rover na het bereiken van de “Columbia Hills” een verscheidenheid aan gesteenten die erop wijzen dat het vroege Mars werd gekenmerkt door inslagen, explosief vulkanisme, en water onder de grond. Ongewoon uitziende heldere stukken grond bleken extreem zout te zijn en aangetast door water uit het verleden. Bij “Home Plate”, een cirkelvormig element in het “Inner Basin” van de “Columbia Hills”, ontdekte Spirit fijn gelaagde rotsen die geologisch even fascinerend zijn als die welke door Opportunity zijn gevonden.
Beide rovers hebben hun geplande levensduur van 90 dagen met vele jaren overschreden. Spirit heeft het 20 keer langer uitgehouden dan oorspronkelijk gepland, tot zijn laatste communicatie met de aarde op 22 maart 2010. Opportunity werkt nog steeds, meer dan tien jaar na de lancering. In 2015 brak Opportunity het record voor buitenaards reizen door verder te rollen dan de afstand van een 42-kilometer lange marathon.
Meer
Missie Website
Missie Factsheet
Landing Press Kit
Lancering Press Kit