Op 15 januari 1929 wordt Martin Luther King, Jr. geboren in Atlanta, Georgia, als zoon van een Baptistenpredikant. King behaalde een doctoraat in de theologie en hielp in 1955 met het organiseren van het eerste grote protest van de Afro-Amerikaanse burgerrechtenbeweging: de succesvolle Montgomery Bus Boycott. Onder invloed van Mohandas Gandhi pleitte hij voor burgerlijke ongehoorzaamheid en geweldloos verzet tegen de segregatie in het Zuiden. De vreedzame protesten die hij overal in het zuiden van Amerika leidde, werden vaak met geweld beantwoord, maar King en zijn volgelingen hielden vol en de beweging won aan kracht.
Als krachtig redenaar appelleerde King aan christelijke en Amerikaanse idealen en won hij steeds meer steun van de federale regering en de noordelijke blanken. In 1963 leidden Bayard Rustin en A. Philip Randolph de massale March on Washington for Jobs and Freedom; de grote finale van het evenement was Kings beroemde “I Have a Dream”-toespraak. Tweehonderdvijftigduizend mensen verzamelden zich buiten het Lincoln Memorial om de opzwepende toespraak te horen.
In 1964 behaalde de burgerrechtenbeweging twee van haar grootste successen: de ratificatie van het 24e Amendement, waarmee de poll tax werd afgeschaft, en de Civil Rights Act van 1964, die rassendiscriminatie in arbeid en onderwijs verbood en rassenscheiding in openbare voorzieningen verbood. Later dat jaar werd King de jongste persoon die de Nobelprijs voor de Vrede won (in 2014 werd Malala Yousafzai op 17-jarige leeftijd de jongste die de prijs in ontvangst mocht nemen). Aan het eind van de jaren zestig uitte King openlijk kritiek op de Amerikaanse betrokkenheid bij Vietnam en richtte hij zijn inspanningen op het winnen van economische rechten voor arme Amerikanen. Hij werd vermoord in Memphis, Tennessee, op 4 april 1968.
LEES MEER OVER MLK:
10 Dingen die je misschien niet weet over Martin Luther King, Jr
Voor Martin Luther King, Jr. betekende geweldloos protest nooit ‘afwachten’
De strijd om Martin Luther King, Jr. Dag