In veel opzichten was Marty Robbins de ultieme allround entertainer. Cowboyzanger, rock’n’roller, popzanger, hij verwerkte elementen van bluegrass, Mexicaans, Hawaiiaans, Caribisch, jazzy popstandards en country tranentrekkers in zijn gevarieerde repertoire. Als productief songwriter was hij een van de eerste succesvolle albumartiesten van de countrymuziek en hij bleef op dit gebied vrij productief, waarbij hij in latere jaren liet zien dat hij met zijn releases ook de MOR-markt wist aan te spreken. Als acteur van enige substantie speelde Robbins in films als The Gun And The Gavel, The Badge Of Marshal Brennan en Buffalo Gun. Hij was ook te zien in de meeste grote Amerikaanse TV-shows, presenteerde zijn eigen wekelijkse serie en toerde veel. Hij was lange tijd de favoriet van de Grand Ole Opry en had de eer de laatste te zijn die in het Ryman Auditorium optrad, voordat de show in 1974 naar Opryland verhuisde. Het waren zijn klassieke western ballades die van Marty Robbins een internationale ster maakten. Beïnvloed door de films van Gene Autry en de liedjes en verhalen van zijn grootvader, Texas Bob Heckle, een rondreizende medicijnman, hielpen Robbins liedjes als Big Iron, El Paso, Running Gun, Mr. Shorty en All Around Cowboy, de cowboytraditie in de countrymuziek in stand te houden gedurende de jaren 1950 tot in de jaren 1970.
Martin Robertson was één van een tweeling, geboren op 16 september 1925 in Glendale, Arizona als zoon van arme tweede generatie Poolse immigranten. Gedurende zijn jeugd leefde hij als een soort zigeuner, de familie trok rond in de woestijn van Arizona, vaak in tenten in plaats van in een huis. In zijn vroege tienerjaren werkte hij op de ranch van zijn oudere broer buiten Phoenix, waarbij hij zich meer op zijn cowboytaken concentreerde dan op zijn studie. Hij haalde nooit zijn diploma van de middelbare school en tegen het einde van zijn tienerjaren begon hij kleine misdaden te plegen terwijl hij als zwerver door het leven ging. In 1943 ging hij bij de US Navy en diende voornamelijk in de Pacific. Hij leerde gitaar spelen en ontwikkelde een voorliefde voor Hawaiiaanse muziek. In 1947 keerde hij terug naar Glendale, waar hij begon te zingen in lokale clubs en radiostations, en al snel had hij zijn eigen televisieshow, Western Caravan, in Phoenix. Little Jimmy Dickens was te gast in het programma in 1951 en verspilde geen tijd om Columbia Records te alarmeren. Robbins eerste opnames werden gemaakt in Dallas en waren rudimentaire strijkorkest arrangementen van zijn zelfgeschreven country huilliedjes. Zijn eerste twee releases maakten geen indruk, maar de derde, I’ll Go On Alone, stond begin 1953 twee weken aan de top van de country hitlijsten, met een coverversie van Webb Pierce die ook in de hitlijsten verscheen.
Zelfs in die vroege dagen was Robbins avontuurlijk. In 1954 begon hij zich te begeven in de rock’n’roll muziek, hij voegde fiddles toe aan Arthur Crudup’s That’s All Right en Chuck Berry’s Maybelline, en schreef ook zijn eigen originele rock’n’roll songs. De hitmachine van Marty Robbins kwam in 1956 in een stroomversnelling met Singing The Blues, dat 13 weken op nummer één stond. Een jaar later kwam zijn eerste grote pop-crossover succes met het in New York opgenomen A White Sport Coat (And A Pink Carnation), een door hemzelf geschreven tienerballade die werd gevolgd door het gelijknamige The Story Of My Life, Just Married, en Stairway of Love. Terwijl hij genoot van deze hits, bleef hij in de studio de veranderingen doorvoeren met het opnemen van een straight country album, een verzameling Hawaiian songs en een onuitgebrachte set van traditionele country en folk ballads met gitaarbegeleiding.
In 1959 rekte hij zich nog verder uit met het door hemzelf geschreven El Paso. Een epische cowboyballade, waarvan de tekst een overtuigende westernfilm zou hebben opgeleverd en waarvan het ritme indringend voorbij gleed, getint met Mexicaanse nuances. Verbazingwekkend genoeg haalde hij de country en pop hitlijsten en hielp zijn GUNFIGHTER BALLADS AND TRAIL SONGS, een van de eerste country albums te worden waarvan meer dan een miljoen exemplaren werden verkocht. In de jaren zestig bleef hij hitparades halen met divers materiaal, van het bluesy Don’t Worry tot het naar eilanden smakende Devil Woman en het Mexicaans getinte Tonight Carmen. Hij speelde ook een voortrekkersrol in de folk-country beweging met een meesterlijke versie van Gordon Lightfoot’s Ribbon Of Darkness. In het begin van de jaren zestig begon hij actief zijn liefde voor de autosport na te jagen, waarbij hij een duel met de dood aanging in dirt-track races voordat hij deelnam aan NASCAR kampioenschapsraces. Tijdens een tournee in augustus 1969 werd hij getroffen door een hartaanval die in 1970 leidde tot een bypassoperatie. Ondanks zijn aanvaring met de dood ging hij door met opnemen, toeren en autoracen. Terwijl hij in het ziekenhuis lag, schreef hij My Woman, My Woman, My Wife, een Grammy-winnaar en een enorme hit.
In 1972 verliet hij Columbia Records en ging bij Decca-MCA Records werken. Hoewel hij veel toerde, werden zijn singles niet zo succesvol in de hitlijsten. Drie jaar later was hij terug bij Columbia en steeg onmiddellijk naar de top met El Paso City en Among My Souvenirs. In 1975 werd hij opgenomen in de Nashville Songwriters International Hall of Fame en begon hij buitenlandse tournees te ondernemen. Hij had nog meer top tien hits tot in 1982. In oktober werd hij opgenomen in de Country Music Hall of Fame. Twee maanden later kreeg hij een zware hartaanval, en hoewel hij geopereerd werd, overleed hij op 8 december. In de nasleep van zijn dood werd zijn themalied voor Clint Eastwood’s film HONKY TONK MAN een top tien hit. Geen artiest in de geschiedenis van de country muziek heeft een meer stilistisch diverse carrière gehad dan Marty Robbins. Hij trad met succes op in een duizelingwekkend scala van stijlen, volgde zelden trends, maar sloeg vaak richtingen in die zowel zijn collega’s als zijn fans versteld deden staan. Ondanks alles bleef hij een down-to-earth country fan in hart en nieren. Hij deed niets liever dan het zingen van down-home country en zijn enorme nalatenschap aan opnames wordt gedomineerd door enkele van de beste country optredens aller tijden.
Aanbevolen te beluisteren
Gunfighter Ballads And Trail Songs (Columbia 1959; heruitgebracht Columbia Legacy 2000)
A Lifetime of Song 1951-1982 (Columbia 1982)
Country 1951-58 (Bear Family box set 1991)
Musical Journey To The Caribbean and Mexico (Bear Family 1991)
Country 1960-66 (Bear Family box set 1996)
Under Western Skies (Bear Family box set 1996)
The Story Of My Life: The Best Of Marty Robbins 1952-65 (Columbia 1996)
Mr. Teardrop (Delta Xtra 2007)
Have I Told You Lately That I Love You?/I’ve Got A Woman’s Love Hux Records 2010)
I Walk Alone/It’s A Sin (Hux Records 2011)