Heading

De kinderen dartelden in en uit de branding op Matagorda Beach, vulden emmers water om in hun zandkastelengracht te gieten, toen mijn 9-jarige dochter naar me toekwam met een gedachte. “Ik ben zo blij dat ik een mens ben,” zei ze te midden van het gerommel van de golven. “Anders zou het leven zo moeilijk zijn.”

“Waarom zeg je dat?” vroeg ik.

Matagorda Bay Nature Park
6420 FM 2031, Matagorda.
979-863-2603; lcra.org/parks

Ze keek naar de meeuwen die over het water fladderden en naar de wilgen die over het strand huppelden, met hun doordringende ogen op jacht naar minnetjes, garnalen en krabben. “Alle kleine zeediertjes moeten zich in holen verstoppen, anders worden ze opgegeten. Ik laat me door niets opeten.”

Het is duidelijk dat ons bezoek aan het Matagorda Bay Nature Park indruk op het meisje heeft gemaakt. Gedurende twee dagen afgelopen juli leerden we over de dieren en ecosystemen die kenmerkend zijn voor deze werveling van oceaan, rivier en wetlands waar de Colorado River uitmondt in de Golf van Mexico. De Lower Colorado River Authority is eigenaar van het park van 1300 hectare, dat bezoekers de mogelijkheid biedt om te kamperen, te vissen, te peddelen en te ontspannen op een niet overbevolkt stuk kustlijn en rivieroever. Voor kinderen is er een educatief natuurcentrum, een minigolfbaan en een boeiende reeks activiteiten die de kustomgeving belichten.

Voor mijn gezin van vier betekende een excursie naar Matagorda Bay Nature Park een afleiding van de midzomerdrukte – een uitstel van de verleidingen van beeldschermtijd en airconditioned traagheid. Het was ook een kans om een deel van de Texaanse kust te verkennen met een meer primitief karakter dan bekende bestemmingen als Galveston en Port Aransas.

“We hebben niet veel commercialisering, dus je hebt veel meer natuur om te verkennen,” zei Paige Leadford, de programmacoördinator van het park. “Het is echt leuk voor gezinnen om op bezoek te komen, omdat het zo rustig is. Je hebt veel ruimte om je te verspreiden en er is van alles te doen.”

Die vrije en gemakkelijke sfeer gaat gepaard met een avontuurlijk randje. Matagorda Bay is ruw land, winderig en benauwd, met riptiden die het te gevaarlijk maken om te zwemmen op het strand dat grenst aan het LCRA park. Maar geen nood: zwemmen is veilig op andere stranden van Matagorda County binnen een straal van een paar kilometer.

Matagorda Bay Nature Park ligt op een schiereiland dat door baaien en moerassen is gescheiden van de stad Matagorda op het vasteland. De laatste aanloop naar het schiereiland zet de scène voor deze excursie veel beter dan een filmmaker zou kunnen. Na het oversteken van een hoge brug over de Intracoastal Waterway, volgt Farm-to-Market Road 2031 een smalle delta van 6 mijl lang, met ondiepe moerassen in het oosten en de Colorado River in het westen. Het is een boeiende rit. De eerste keer dat ik de weg reed, was de mist zo dicht dat ik niets anders kon zien dan waterige greppels aan weerszijden van de zwarte weg. Ik was echt bang dat ik de oceaan niet zou zien totdat ik er in zat. Een andere keer zag ik een alligator dobberen in het met gras begroeide moeras, op een paar meter van de weg.

Tot zo’n 100 jaar geleden moesten de mensen door deze wetlands waden of varen om van Matagorda naar het schiereiland te komen – toen nog een barrière-eiland – en verder naar de Golf van Mexico. Na tientallen jaren van pogingen, hebben ingenieurs eindelijk een dam opgeruimd 10 mijl stroomopwaarts op de Colorado, die massale hoeveelheden puin stroomafwaarts spoelde, waardoor de delta ontstond. Door een brug te slaan tussen het barrière-eiland en het vasteland veranderde de delta het eiland in een schiereiland.

Matagorda, met 500 inwoners, biedt basisvoorzieningen, een haven die serieuze vissers trekt, en een paar plaatsen om te eten (het Waterfront Restaurant biedt een smakelijke geroosterde bot en uitzicht op de haven). Dit stadje heeft zich lange tijd in zijn eigen tempo ontwikkeld. Stephen F. Austin leidde de oprichting in 1827, en als dichtstbijzijnde haven van New Orleans was de moerassige Matagorda Bay voor veel pioniers de eerste blik op Texas. Het stadje is nog steeds een onopvallende verzameling historische overblijfselen, waaronder het Matagorda kerkhof uit 1829, het Stanley-Fisher House Bed and Breakfast uit 1832 en de Christ Church uit 1838, de oudste bisschoppelijke kerk van de staat.

De LCRA heeft zich ingespannen om van het Matagorda Bay Nature Park een bestemming op zich te maken. De camping van het park biedt 68 grasplaatsen met aansluitingen, evenals badkamers, douches en wasmachines. Maar als je geen camper hebt of niet wilt kamperen, is je beste optie een van de glanzende Airstream trailers van het park – twee 26-voet Flying Cloud modellen met de bijnamen Ruby en Ranger. Deze wonderen met airconditioning bieden plaats aan vier personen en zijn voorzien van een uitgeruste keuken, badkamer, douche en koelkast. Tijdens de rustperiodes verkenden mijn kinderen de ingenieuze opbergruimten van Ruby, terwijl mijn vrouw en ik koffie dronken op de veranda met uitzicht op de Coloradorivier en een vissteiger op een paar meter afstand.

Het is maar een klein stukje lopen van de camping naar het natuurcentrum, waar kinderen helemaal op kunnen gaan in de praktische tentoonstellingen. Displays zoals een aquarium, replica’s van dierenschedels, spotting scopes om het landschap te bekijken, en het lichaam van een baby zwartpunthaai geven voorlichting over de lokale fauna. De meest populaire attractie is de ‘touch tank’, een aquatische tentoonstelling waar kinderen dezelfde levende wezens kunnen aanraken die ze op het strand vinden, zoals heremietkreeften, blauwe krabben en mosselen.

Het natuurcentrum is een voorbode van de georganiseerde programma’s van het park. Het park organiseert programma’s voor het grote publiek in de meeste weekenden en ontvangt groepen zoals padvindersgroepen en schoolklassen voor programma’s het hele jaar door. Het park heeft dit jaar de zomerkampen voor kinderen van 5 tot 15 jaar geannuleerd vanwege COVID-19.

“Zelfs mensen die hier jaar in jaar uit komen, weten soms nog niet half wat hier allemaal te zien is,” zei Leadford. “Ons doel is om het publiek voor te lichten over de verschillende dieren en de habitat, en om het belang en de schoonheid ervan met iedereen te delen, zodat ze ons helpen om ervoor te zorgen.”

Tijdens onze reis gaf Leadford ons een speciale rondleiding om een idee te krijgen van het scala aan programma’s. Op een uitstapje verdeelden we ons in kajaks voor twee personen om over de monding van de Colorado River naar een onontwikkeld strand te peddelen, bezaaid met schatten die het verborgen leven weerspiegelen dat vlak voor de kust rondwervelt. Tussen het drijfhout vonden we sierlijke, spiraalvormige bliksem wulken, de staatsschelp van Texas; puimsteen van onderwater vulkanen; en gepolijste zaden, bekend als “zee bonen,” van zo ver weg als Brazilië. Flotsam zoals flip-flops, visnetten, en plastic afval verscheurd met de diamantvormige bijtwonden van zeeschildpadden herinnerde ons aan de tol van de mensheid.

Op een ander stranduitstapje groeven we weerbarstige molkrabben en spookgarnalen uit het zand; schepten minnows uit de branding om hun natuurlijke schakeringen van camouflage te onderzoeken; en gluurden in schelpen ter grootte van pecannoten terwijl paniekerige heremietkreeften erin wegkropen. In de schemering roosterden we marshmallows boven een kampvuur op het strand en daarna gebruikten we zaklampen om spookkrabben te spotten die over het zand scharrelden terwijl ze schelpdieren, vis en restjes bij elkaar scharrelden.

“Het is een overlevingstactiek,” legde Leadford uit. “De krabben blijven overdag verborgen in hun holen om zich te beschermen tegen actieve roofdieren zoals de vogels. Ze hebben zich aangepast aan het leven in deze omgeving en aan de obstakels die ze tegenkomen.”

Dit waren de uitdagingen die mijn dochter bezighielden toen we op het strand speelden voordat we naar huis gingen. Een stevige kustwind waaide langs de wolkenloze hemel terwijl mijn kinderen hun pas geleerde biologie-vaardigheden toepasten, krabben opgroeven en ze beschermden door vervelende meeuwen te verjagen. In het Matagorda Bay Nature Park hadden we zowel een rijk toevluchtsoord voor wilde dieren ontdekt als een nieuwe kijk op overleven. Ik glimlachte om mijn dochters overpeinzingen over haar eigen menselijkheid. Wat kan je beter meenemen van een gezinsreis dan een hernieuwde waardering voor het leven?