Er zijn veel wetgevers die naam hebben gemaakt in de gezondheidszorg, met als doel historische veranderingen door te voeren in een gebroken systeem.
John McCain was niet een van hen.
En toch laat de senator uit Arizona en gedecoreerd militair veteraan, die al zes jaar in functie is, zijn eigen nalatenschap op het gebied van de gezondheidszorg na, die minder lijkt te zijn ingegeven door zijn interesse in het gezondheidszorgbeleid dan door zijn minachting voor pestkoppen die de “kleine man” vertrappen.
Hij was niet altijd succesvol. Hoewel McCain een belangrijke rol speelde bij de goedkeuring van de Wet voor Gehandicapten van de Amerikanen in 1990, mislukten de meeste gezondheidsinitiatieven die hij ondernam nadat ze in strijd waren met de traditionele Republikeinse prioriteiten. Zijn recepten gingen vaak gepaard met meer overheidsregulering en hogere belastingen.
In 2008, toen hij zich kandidaat stelde voor het presidentschap van de Republikeinen, kwam hij met een programma voor de gezondheidszorg waar velen in zijn partij versteld van stonden, omdat ze vreesden dat het programma niet alleen de Amerikaanse traditie van verzekeringen op de werkplek zou herzien, maar ook de belastingen zou verhogen.
Velen zullen zich McCain herinneren als de toevallige redder van de Affordable Care Act, wiens late night thumbs-down stem een halt toeriep aan de meest veelbelovende poging van zijn partij om een belangrijke Democratische prestatie teniet te doen – de belangrijkste prestatie, in feite, van de Democraat die hem versloeg om president te worden. Het was een stem die hem regelmatig – en bijtende – vermaningen van president Donald Trump opleverde.
McCain overleed zaterdag, na een gevecht met hersenkanker. Hij werd 81 jaar. Toevallig overleed zijn senaatscollega en goede vriend Ted Kennedy op dezelfde datum, 25 augustus, negen jaar geleden, bezwijkend aan hetzelfde type zeldzame hersentumor.
Of het nu een samenzweringstheorie is of wishful thinking, sommigen hebben McCains stem over de ACA in juli 2017 toegeschreven aan een verandering van hart kort na zijn terminale kankerdiagnose.
Maar McCain bracht een groot deel van zijn 35 jaar in het Congres door met het bestrijden van een nooit eindigende levering van goliaths, waaronder zorgverzekeraars, de tabaksindustrie en, naar zijn inschatting, de Affordable Care Act, een wet die de verzekeringsdekking uitbreidde naar miljoenen Amerikanen, maar de ballonstijgende kosten van het systeem niet oploste.
Zijn prooien waren het soort boogeymen dat zorgde voor meeslepende campagneadvertenties in een carrière gestapeld met campagnes. Maar McCain was “altijd voor de kleine man,” zei Douglas Holtz-Eakin, de hoofdadviseur binnenlands beleid van McCains presidentscampagne in 2008.
“Johns idee van empathie is tegen je zeggen: ‘Ik sla de bullebak voor je in elkaar,'” zei hij in een interview voor McCains dood.
Mcains afkeer van de gezondheidszorgwet van president Barack Obama was geen geheim. Hoewel hij het ermee eens was dat het gezondheidszorgsysteem kapot was, dacht hij niet dat meer overheidsbemoeienis het zou oplossen. Net als de meeste Republikeinen voerde hij in zijn laatste Senaatsrace campagne met de belofte de wet in te trekken en te vervangen door iets beters.
Nadat Republikeinen maandenlang onderling kibbelden over wat beter was, was McCain teleurgesteld in de optie die hij de senatoren enkele uren voor hun stemming voorlegde: de ACA afkraken en erop vertrouwen dat een handjevol wetgevers in staat zou zijn achter gesloten deuren een alternatief te bedenken, ondanks het feit dat ze er na jaren van proberen niet in slaagden datzelfde doel te bereiken.
Wat McCain echter nog meer stoorde, was de strategie van zijn partij om hun zogenaamde ‘skinny’ intrekkingsmaatregel door te drukken, waarbij ze de behandeling in de commissie oversloegen en de maatregel direct in de plenaire vergadering in stemming brachten. Ze verwierpen ook elke inbreng van de tegenpartij, een tactiek waarvoor hij de Democraten had bekritiseerd toen de ACA in 2010 werd aangenomen zonder een enkele stem van de GOP. Hij betreurde dat Republikeinse leiders compromis-voedende Senaatsprocedures opzij hadden gegooid in hun jacht op politieke overwinning.
In zijn memoires van 2018, “The Restless Wave,” zei McCain dat zelfs Obama belde om dankbaarheid te uiten voor McCains stem tegen de Republikeinse intrekkingswet.
“Ik werd door Democratische vrienden overvloediger bedankt voor mijn stem dan ik had moeten zijn voor het helpen redden van Obamacare,” schreef McCain. “Dat was niet mijn doel geweest.”
Bekendder door zijn werk aan de hervorming van de campagnefinanciering en het leger, had McCain wel de hand in een mijlpaalwet op gezondheidsgebied – de Americans with Disabilities Act van 1990, de eerste uitgebreide burgerrechtenwet van het land die de behoeften van gehandicapten aanpakte. Hij was al vroeg mede-indiener van de wet en verdedigde de rechten van gehandicapten, waarbij hij sprak over de militairen en burgers die hij tijdens zijn reizen ontmoette en die gehandicapt waren geraakt tijdens militaire conflicten.
McCain zelf kon zijn armen maar beperkt gebruiken als gevolg van verwondingen die hij opliep toen hij krijgsgevangene was in Vietnam, maar hij had het sneller over de problemen van anderen dan over zijn eigen problemen als hij pleitte voor beleid.
Toch eindigden twee van zijn grootste wetsvoorstellen op het gebied van de gezondheidszorg in een nederlaag.
In 1998 diende McCain een ingrijpend wetsvoorstel in dat de tabaksindustrie zou reguleren en de belasting op sigaretten zou verhogen, in de hoop tieners te ontmoedigen om te roken en geld in te zamelen voor onderzoek en de daarmee samenhangende kosten van de gezondheidszorg. Het wetsvoorstel strandde op verzet van zijn Republikeinse collega’s.
McCain deed in 2001 ook mee aan een poging om samen met twee Democratische senatoren, Kennedy van Massachusetts en John Edwards van North Carolina, een wet op de rechten van patiënten erdoor te krijgen. Hij verzette zich in het begin, vooral bezorgd over het recht dat het gaf patiënten om gezondheidszorg bedrijven aan te klagen, zei Sonya Elling, die diende als een gezondheidszorg assistent in McCain’s kantoor voor ongeveer een decennium. Maar hij draaide bij.
“Het was het menselijke, het persoonlijke aspect ervan, in feite,” zei Elling, nu senior directeur van federale zaken bij Eli Lilly. “
De wetgeving zou patiënten met een particuliere verzekering het recht hebben gegeven op spoedeisende hulp en specialistische zorg, naast het recht om verhaal te halen als zorg ten onrechte wordt geweigerd. Maar president George W. Bush dreigde met een veto, omdat het zou leiden tot lichtzinnige rechtszaken. Het wetsvoorstel haalde het niet.
McCain’s inspanningen op het gebied van de gezondheidszorg versterkten zijn reputatie als een wetgever die bereid is over de partijgrenzen heen te werken. Senator Chuck Schumer van New York, nu de Democratische leider van de Senaat, zocht in 2001 zijn hulp bij wetgeving om de toegang tot generieke geneesmiddelen uit te breiden. In 2015 leidde McCain een tweepartijencoalitie om een wet aan te nemen die de geestelijke gezondheid en zelfmoordpreventieprogramma’s voor veteranen zou versterken, naast andere veteranenzorgmaatregelen die hij ondernam.
Het was McCains relatie met Kennedy die opviel, inspirerende griezelige vergelijkingen toen McCain vorig jaar werd gediagnosticeerd met glioblastoma – een vorm van hersenkanker – kort voordat zijn stem de Affordable Care Act redde.
Diezelfde agressieve hersenkanker doodde Kennedy in 2009, maanden voor de passage van de wet die zijn werk hielp realiseren om betere toegang voor Amerikanen tot de gezondheidszorg te garanderen.
“Ik had me er fel tegen verzet, maar ik vond het erg jammer dat Ted niet had geleefd om zijn lange kruistocht tot een succesvol einde te zien komen,” schreef McCain in zijn boek uit 2018.
Terwijl enkele van zijn grootste maatregelen voor de gezondheidszorg mislukten, hielpen de ervaringen McCains cv voor zijn presidentscampagnes van 2000 en 2008 te verbranden.
In 2007, met een achterstand op andere favoriete Republikeinen, zoals de voormalige burgemeester van New York Rudy Giuliani in vroege peilingen en fondsenwerving, vroeg McCain zijn adviseurs om een voorstel voor de gezondheidszorg te maken, zei Holtz-Eakin. Het was een ongebruikelijke zet voor een Republikeinse presidentiële voorverkiezing.
Het resultaat was een opmerkelijk plan dat het belastingvoordeel zou elimineren dat werkgevers krijgen voor het verstrekken van gezondheidsvoordelen aan werknemers, bekend als de werkgeversuitsluiting, en het zou vervangen door terugbetaalbare belastingkredieten om mensen te helpen – niet alleen degenen die werken in bedrijven die dekking boden – individueel een verzekering te kopen. Het plan was controversieel en veroorzaakte een “totale freakout” toen McCain meer bekendheid en aandacht kreeg, zei Holtz-Eakin. Maar McCain stond erachter.
“Hij was misschien niet zo’n gezondheidsman, maar hij wist hoe belangrijk dat was,” zei hij. “En hij was meedogenloos in het voor elkaar krijgen ervan.”