De nieuwste van de online streaming platforms, Quibi, ontworpen voor Millennials en Generatie Z, distribueert videocontent die alleen voor smartphones is ontworpen en wordt geleid door een briljante 63-jarige, Margaret Cushing “Meg” Whitman, die manager is geweest bij de belangrijkste beursgenoteerde bedrijven in de V.S.S.: van Procter & Gamble tot Bain & Company, van de Walt Disney Company tot Hasbro, van eBay tot Hewlett-Packard. Ondanks dat ze iets ouder is dan de gemiddelde start-up oprichter, heeft Whitman van innovatie haar visitekaartje gemaakt: “We zitten in een periode van diepgaande digitale revolutie, dus vandaag moeten alle bedrijven tools aannemen waarmee ze kunnen reageren op de voortdurende veranderingen,” zei ze in 2017 tijdens een evenement in Italië.
Bij grote Amerikaanse bedrijven
Als New Yorkse en op Princeton afgestudeerde met een MBA van Harvard, heeft Whitman een voorbeeldige carrière gehad. Eind jaren zeventig ging zij aan de slag als brand manager bij de consumptiegoederenmultinational Procter & Gamble. Daarna verhuisde ze naar Californië om consultant te worden bij Bain & Company, waar ze op verschillende niveaus in de managementpiramide opklom tot senior vice president.
In de late jaren tachtig veranderde ze opnieuw van milieu: in 1989 werd ze vice president voor strategische planning van de Walt Disney Company, waar ze een belangrijke rol speelde bij de overname van het tijdschrift Discover. Daarna stapte ze over naar het speelgoedbedrijf Hasbro, waar ze verantwoordelijk was voor het naar de Verenigde Staten brengen van het Britse kindertelevisieprogramma Teletubbies.
In 1992 verhuisde ze naar Boston, waar ze voorzitter werd van de kinderschoenenfabrikant Stride Rite. Ze was niet bang om te verhuizen en van rol te veranderen, noch om zichzelf opnieuw uit te vinden in een nieuwe bedrijfstak die ze telkens weer van voren af aan moest leren. Maar haar moedigste sprong – en ook haar meest succesvolle – zou komen toen ze besloot zich op het Web te storten.
Ebay, politiek en Hewlett-Packard
Whitman kwam in 1998 naar eBay als voorzitter en CEO. Op dat moment had wat we vandaag kennen als een e-commerce gigant slechts 30 werknemers en een omzet van 4 miljoen dollar: het bedrijf toonde nog zo weinig belofte dat ze in eerste instantie zelf de positie afwees toen een headhunter het haar aanbood. Wat haar van gedachten deed veranderen was een bezoek aan het hoofdkantoor van het bedrijf en de woorden van de vele enthousiaste gebruikers.
Ze bereidde het bedrijf voor op zijn debuut op Wall Street in september 1998. Ze restylede ook de grafische vormgeving van eBay’s pagina’s. Ze beperkte alle veilingen van vuurwapens en pornografische producten tot aparte sites met leeftijdsgrenzen. Zoals ze een paar jaar later zou zeggen: “Business is niet gebaseerd op innovatie alleen: om het goed te doen, heb je hart, hersenen en visie nodig. Dit is een enorme revolutie, maar om op de juiste manier te reageren is cultuur veel belangrijker dan technologie.” Toen ze in 2008, amper tien jaar later, eBay verliet, liet ze een bedrijf achter met 15.000 werknemers en een omzet van 8 miljard dollar.
In 2006 richtte ze samen met haar man de Griffith R. Harsh IV and Margaret C. Whitman Charitable Foundation op, een particuliere liefdadigheidsstichting, en ze zit in de raad van bestuur van verschillende bedrijven.
Politiek trok haar aan voor een korte onderbreking, eerst als aanhanger van Mitt Romney en de Republikeinse Partij, daarna (in 2009) als kandidate voor gouverneur van Californië, een ervaring die eindigde in haar nederlaag door de Republikeinse kandidaat met een marge van 13 procentpunten.
Nadat ze haar politieke ambities had laten varen, werd ze weer manager: in 2011 trad ze toe tot de raad van bestuur van Hewlett-Packard, en nog geen negen maanden later werd ze chief executive officer van dat bedrijf nadat Léo Apotheker was ontslagen. Ze bleef in deze rol tot begin 2018, toen ze een nieuwe start maakte bij de start-up Quibi als de oprichter en CEO.
“Dit is een enorme revolutie, maar in het op de juiste manier reageren is cultuur veel belangrijker dan technologie.”
Quibi
Gelanceerd in 2020, Quibi is een nieuw streaming platform ontworpen voor zeer korte video’s met een duur van zes tot negen minuten die bedoeld zijn als “snelle hap” om te worden geconsumeerd op smartphones. Jeffrey Katzenberg, voormalig hoofd van de Disney studio’s en medeoprichter en voormalig CEO van Dreamworks, kwam samen met Meg Whitman op het idee voor het bedrijf.
Een aantal beroemdheden is bij het project betrokken: van Jennifer Lopez tot Chance the Rapper, van Idris Elba tot Steven Spielberg, van Bill Murray tot Sophie Turner. Veel prestigieuze outlets zullen ook mini-nieuwsafleveringen produceren (NBC, BBC, ESPN en meer).
Het idee van Katzenberg en Whitman was overtuigend toen het in 2018 voor het eerst werd bedacht, maar nu, in het post-Covid19-tijdperk, dreigen bewegingsbeperkingen en de massale verspreiding van telewerken het aanzienlijk af te remmen.