Ze werd geboren als Loretta Mary Aiken in Brevard, NC, als een van 16 kinderen. Opgegroeid in armoede, was ze op 15-jarige leeftijd al twee keer verkracht en had ze twee kinderen afgestaan voor adoptie. Toen de vriend van haar moeder haar onder druk zette om met een oudere man te trouwen, moedigde Loretta’s grootmoeder haar aan om te vluchten. Ze vluchtte naar Cleveland en sloot zich aan bij een minstrel show. Nadat ze van een vriendje de artiestennaam Jackie Mabley had gekregen, kreeg Loretta de bijnaam “Moms” door haar sterk moederlijke aard tegenover degenen met wie ze door de jaren heen werkte in het zwarte vaudeville circuit (ook bekend als “The Chitlin’ Circuit”). In de loop der jaren ontwikkelde Moms een onnavolgbare ranzige stijl. Hoewel ze haar hele volwassen leven als lesbienne door het leven ging, was Moms “dirty old lady” routine – altijd op zoek naar een jonge man – een sensatie. Ze speelde in The Savoy en The Cotton Club, en ze trad meer op in het Apollo Theater dan enige andere artiest in de geschiedenis, waar ze $10.000 per week verdiende; uiteindelijk speelde ze zelfs in Carnegie Hall in 1962. Ze werd aangekondigd als “The Funniest Woman in the World” en behandelde onderwerpen die te scherp waren voor veel andere komieken uit die tijd, zoals racisme, armoede en seksisme. In een carrière die meer dan zes decennia omspande, verscheen Moms in verschillende films, nam meer dan 20 comedy albums op, en kreeg uiteindelijk een nieuw publiek in variétéshows in de jaren 1960/1970, waaronder ‘The Smothers Brothers,’ ‘Laugh In,’ ‘Flip Wilson’ en ‘The Ed Sullivan Show’. In het laatste jaar van haar leven had ze haar eerste hoofdrol in een speelfilm, ‘Amazing Grace.’ Ze wordt beschouwd als de eerste succesvolle vrouwelijke stand-up comic.