Wilde Afrikaanse olifanten slapen het kortst van alle zoogdieren, zo blijkt uit een studie.
Wetenschappers volgden twee olifanten in Botswana om meer te weten te komen over de natuurlijke slaappatronen van de dieren.
Elfanten in dierentuinen slapen vier tot zes uur per dag, maar in hun natuurlijke omgeving rustten de olifanten slechts twee uur, voornamelijk ’s nachts.
De olifanten, beide matriarchen van de kudde, bleven soms meerdere dagen wakker.
In die tijd legden ze lange afstanden af, misschien om aan leeuwen of stropers te ontsnappen.
Ze gingen slechts om de drie of vier dagen in rapid eye movement (REM, of droomslaap, althans bij mensen), wanneer ze liggend sliepen in plaats van op hun voeten.
Je vindt het misschien ook leuk:
De oorlog tegen olifanten
Een manier om het humeur van een olifant te verbeteren
Hoe een olifant in slaap te brengen
Prof Paul Manger van de Universiteit van de Witwatersrand, Zuid-Afrika, zegt dat dit de slaap van olifanten uniek maakt.
“Olifanten zijn de zoogdieren die het kortst slapen – dat lijkt verband te houden met hun grote lichaamsgrootte,” vertelde hij aan BBC News.
“Het lijkt erop dat olifanten slechts om de drie tot vier dagen dromen. Gezien het welbekende geheugen van de olifant roept dit vraagtekens op bij theorieën die de REM-slaap associëren met geheugenconsolidatie.”
Elfanten die in gevangenschap leven, zijn uitgebreid bestudeerd.
Om meer te weten te komen over hun slaapgewoonten in het wild, hebben prof. Manger en zijn onderzoeksteam het wetenschappelijke equivalent van een fitnesstracker onder de huid van de slurf van de dieren aangebracht.
Het apparaatje werd gebruikt om te registreren wanneer de olifanten sliepen, aan de hand van de vraag of hun slurf vijf minuten of langer stil bleef liggen.
De twee olifanten werden ook uitgerust met een gyroscoop om hun slaaphouding te bepalen.
Beide olifanten werden vijf weken lang gevolgd, wat nieuwe inzichten gaf in hun natuurlijke slaappatronen.
“We hadden het idee dat olifanten het kortst slapende zoogdier zouden zijn, omdat ze het grootst zijn,” zei prof.
“Waarom dat zo is, weten we niet echt zeker. Slaap is een van die echt ongewone mysteries van de biologie, dat samen met eten en voortplanting, het is een van de biologische imperatieven. We moeten slapen om te overleven.”
Dromende slaap
Over het algemeen slapen kleinere zoogdieren langer dan grotere.
Zo slapen luiaards ongeveer 14 uur per dag, terwijl mensen ongeveer 8 uur slapen.
Hoe olifanten overleven met zo weinig slaap blijft een raadsel.
De onderzoekers plannen vervolgstudies bij meer olifanten, waaronder mannetjes.
Ze willen ook meer te weten komen over de REM-slaap bij olifanten.
REM-slaap wordt verondersteld cruciaal te zijn voor het vastleggen van herinneringen.
Het is een type slaap dat in het hele dierenrijk voorkomt, bij zoogdieren en vogels en zelfs hagedissen.
De meeste zoogdieren gaan elke dag in een REM-slaap.
Volg Helen op Twitter.