Robbie MacNiven onderzoekt het lot van de Schotten die Culloden overleefden.
Op een bitterkoude aprilmiddag in 1746, op een heideveld even ten oosten van de stad Inverness, werd de macht van de Schotse Highland clans voorgoed gebroken. De Slag bij Culloden Moor betekende niet alleen de definitieve nederlaag van Charles Edward Stuart en zijn Jacobitische volgelingen, maar ook de vernietiging van het diepgewortelde krijgshaftige aspect van het Gaelische leven op de Hooglanden.
Hoewel het jakobitisme een pan-Britse zaak was, zou de uiteindelijke opstand van 1745 niet mogelijk zijn geweest zonder de inspanningen van duizenden clans uit de Highlands. De Britse regering, die al lang geïrriteerd was door wat zij zag als het wetteloze noorden, gebruikte haar pas verworven militaire suprematie in de nasleep van Culloden om de Acts of Proscription aan te nemen.
Deze vormden niets minder dan een poging om de oude clanstructuur te ontmantelen. Highlanders werd verboden wapens te dragen, zoals musketten, dirken, of het beroemde slagzwaard. Highland kleding was verboden. Het spelen op de doedelzak werd verboden. Gebeden voor de Hannoveraanse vorst en zijn familie werden elke dag voor de schoolles opgelegd. Boetes, gevangenisstraf en verbanning stonden de clansleden te wachten die de nieuwe wetten durfden te trotseren.
Hier eindigen de populaire geschiedenissen vaak, het romantische beeld van de Highlander – de nobele wilde – is daarmee voor het nageslacht ingemaakt.
In werkelijkheid bleven de krijgshaftige gewoonten van de Gael lang bestaan, alleen werden ze nu overzee in dienst gesteld van het Britse Rijk. Highland regimenten werden integrale onderdelen van het Britse leger in de 18e en 19e eeuw.
Nergens is dit duidelijker te zien dan in de post-Culloden carrières van een aantal prominente voormalige Jacobieten. Deze mannen stonden in de voorste gelederen van de 18e-eeuwse Britse imperiale expansie en vochten hard voor het establishment dat zij in april 1746 voor het laatst hadden getrotseerd. Hun verhaal bij Culloden beëindigen bewijst hen een slechte dienst.
Simon Fraser
Van alle Jacobieten die Culloden overleefden, is Simon Fraser of Lovat misschien wel de beroemdste. Geboren in 1726 als zoon van een van Schotland’s meest beruchte Jacobitische edelen, leidde hij zijn clangenoten bij Culloden ter ondersteuning van Charles Stuart.
De legende wil dat, toen het Jacobitische leger uiteenviel, een Britse officier (sommigen zeggen de beruchte generaal Hawley, anderen de hertog van Cumberland zelf) een ondergeschikte, majoor James Wolfe, opdracht gaf Fraser neer te schieten. Wolfe weigerde, en Fraser ontsnapte. Zijn vader had minder geluk en werd de laatste man in Engeland die werd geëxecuteerd door onthoofding.
Na zulke traumatische inspanningen voor de Jacobitische zaak, zou men kunnen denken dat Fraser een eeuwige, verbitterde vijand van het Huis van Hannover zou blijven. Zo’n visie zou echter voorbijgaan aan de realiteit van het leven op de Highlands na 1746.
Het clansysteem was al lang voor de doodsteek van Culloden in verval geraakt. Misoogsten, ziekten, economische malaise en een gebrek aan goede vooruitzichten op werk zorgden er samen voor dat in de jaren veertig en vijftig van de 20e eeuw duizenden Hooglanders, onder wie veel jonge en actieve mannen als Fraser, op zoek waren naar ontsnapping.
De Act of Proscription bood een uitweg, want het was opzettelijk een tweesnijdend zwaard – terwijl het de traditionele vorm van de krijgscultuur verbood die zo centraal stond in het leven op de Hooglanden, stond het een nieuwe vorm ervan toe om te floreren in dienst van het Britse leger.
Hooglanders die de shilling van de koning aannamen en de rode jas aantrokken, konden weer hun zwaarden en musketten dragen en de Schotse ruit en muts dragen, en zo de essentie van hun krijgshaftige tradities heroveren.
Vocht tegen Indianen en Fransen
Deze stimulansen, gecombineerd met hun penibele economische situatie, overwonnen veel van de vijandigheid van de Schotten in de Hooglanden tegenover het Britse establishment. Er was alleen nog een conflict nodig om de energie van de rusteloze Gael te kanaliseren. Toen in 1755 de oorlog met Frankrijk opnieuw uitbrak, diende zich het perfecte toneel aan: Noord-Amerika.
Het Frans-Indiaanse aspect van de Zevenjarige Oorlog bleek een scherpe leerschool voor het Britse leger, dat het in een vreemde wildernis stortte, bewoond door een geduchte, onconventionele vijand. Britse officieren als James Wolfe, die had gediend bij de onderdrukking van de Jacobitische opstanden in Schotland, onderkenden de potentiële waarde van de Highlanders in Amerika, gewend als ze waren aan ruig terrein en een hard leven.
Toen de Britse regering toestemming gaf voor een rekruteringsactie onder de clans die haar ooit hadden getart, was Simon Fraser de eerste die gehoor gaf aan de oproep. Ontevreden, behoeftige Highlander-jongeren sloten zich aan bij het vaandel van hun clans – 800 in totaal. Deze mannen werden al snel georganiseerd in het 78e Highland Regiment, ook bekend als Fraser’s Highlanders.
Simon Fraser en zijn regiment, samen met zijn tweelingbroer, het 77e of Montgomery’s Highlanders, dienden in de voorhoede van de oorlog in Amerika, en waren aanwezig bij James Wolfe’s beslissende overwinning op de Plains of Abraham in 1759.
Het einde van hun dienst was nog niet in zicht na de overwinning van Engeland. Toen de oorlog in de koloniën in 1775 opnieuw oplaaide, werd het regiment weer in ere hersteld en diende het opnieuw met onderscheiding. Op dat moment was de cirkel rond voor Fraser, van rebel tot regeringssoldaat die diende om rebellen te onderdrukken.
Dit is een uittreksel uit een artikel dat is verschenen in nummer 52 van Military History Monthly.
Robbie MacNiven is afgestudeerd in geschiedenis aan de Universiteit van Edinburgh en is momenteel ingeschreven aan de School of War Studies aan de Universiteit van Glasgow. In zijn vrije tijd is hij vrijwilliger als re-enactor bij het Culloden Battlefield Visitor Centre.