Sarah Handley-Cousins
Het schrijnende verhaal van Aurelia Johnson, de slavin die in het Mansion House Hospital werkte, nam weer een tragische wending in de meest recente aflevering van PBS’s Mercy Street. Johnson, die vermoedde dat ze zwanger was na verkracht te zijn door de dreigende ziekenhuissteward Silas Bullen, probeerde eerst een abortus te bewerkstelligen met behulp van een kruidenmiddel. Toen dat mislukte, probeerde ze het opnieuw, dit keer met een metalen staaf.
Aurelia’s eerste poging om haar zwangerschap te beëindigen was het innemen van een tinctuur van pennyroyal, haar gegeven door Belinda Gibson, huisbediende van de Green familie. Pennyroyal wordt al minstens sinds de Grieken gebruikt als abortivum. Er wordt naar verwezen in Lysistrata van Aristophanes, waarin een mooie jonge vrouw wordt beschreven als “getrimd en gesprenkeld met pennyroyal”, een verwijzing naar haar gebruik van het kruid als een vorm van geboortebeperking. Dit was een grap, die inhield dat de jonge vrouw des te aantrekkelijker was omdat er geen risico zou zijn op een onbedoelde zwangerschap. Het feit dat een abortivum in een lachzin kon worden gebruikt, geeft aan welke plaats abortus innam in de Griekse samenleving. In feite werd pennyroyal, samen met andere kruiden zoals wijnruit en tansy, tot ver in de negentiende eeuw zonder taboe gebruikt voor anticonceptieve doeleinden.
Pennyroyal tabletten en “vrouwenpillen,” verkocht aan vrouwen in de 19e eeuw.
Tot in het eerste kwart van de negentiende eeuw was abortus zelf, in de Verenigde Staten en elders, een tamelijk gangbare en onomstreden kwestie. De negentiende-eeuwse geneeskunde legde de nadruk op het handhaven van een evenwicht tussen de lichaamsvloeistoffen (bekend als de humorale theorie van de geneeskunde). Wanneer de menstruatie van een vrouw stopte, hetzij door een zwangerschap of om een andere reden, werd dit vaak geïnterpreteerd als een ongezonde onevenwichtigheid van de humoren die moest worden aangepakt. Vrouwen probeerden de menstruatie te “herstellen” door kruiden- of geneeskrachtige middelen in te nemen die bekend stonden als emmenagogen. Dit werd niet als problematisch beschouwd. Foetussen werden niet erkend als mensenlevens, maar eerder als een “blokkade” tot de bevruchting, of wanneer een vrouw de foetus voor het eerst voelde bewegen, meestal in de vierde of vijfde maand. Na dit punt zou abortus taboe zijn. Wat vrouwen vóór dit punt deden, werd beschouwd als strikt het domein van vrouwen. Zoals historicus Leslie Reagan opmerkt, “lag dit eeuwenoude idee ten grondslag aan de praktijk van abortus in Amerika. De wettelijke aanvaarding van opgewekte miskramen vóór de bevruchting ging er stilzwijgend van uit dat vrouwen een fundamenteel recht hadden op lichamelijke integriteit.”
In de jaren 1820 en 1830 begonnen staten de verkoop van abortusmiddelen te verbieden, waardoor het voor vrouwen moeilijker werd om deze “vergiften” aan te schaffen, maar vrouwen kweekten en brouwden nog steeds hun eigen kruidenremedies. In 1857 begon de American Medical Association abortus te verbieden door te verklaren dat zwangerschap het domein van artsen was en door de eigen lichamelijke ervaring van vrouwen te verwerpen – waardoor de ervaring van bevruchting als keerpunt werd verworpen. In plaats daarvan werd abortus op elk moment van de zwangerschap immoreel, en in toenemende mate, illegaal. Illinois, bijvoorbeeld, verbood in 1867 abortus in elk stadium van de zwangerschap, tenzij op voorschrift van een arts.
Kruidenmiddeltjes om een miskraam op te wekken waren al even bekend bij tot slaaf gemaakte vrouwen. Slaven verbouwden vaak kruiden en mengden hun eigen medicijnen, door zuidelijke blanken spottend “negermiddelen” genoemd. Een veel voorkomende zorg van slaveneigenaren (die, zoals ik in mijn vorige bericht vermeldde, baat hadden bij de zwangerschappen van hun slavinnen) was dat slavinnen katoenwortel gebruikten als abortivum. Historica Sharla Fett schrijft dat blanke artsen zich zorgen maakten dat slavinnen de oude emmenagogen pennyroyal, tansy en rue gebruikten om zwangerschappen te beëindigen. Net als bij blanke vrouwen wilden artsen graag controle uitoefenen op het gebruik van kruidenmiddelen door slaven, met name die welke werden gebruikt om de menstruatie te reguleren.
Op Mercy Street schat Dr. Foster dat Aurelia erg vroeg in haar zwangerschap was – misschien, zegt hij, pas 5 of 6 weken. Hoewel haar wanhoop zeker begrijpelijk is, lijkt de dramatiek waarmee haar wens om haar zwangerschap te beëindigen uitmondt, niet nodig. Vrouwen hebben eeuwenlang hun menstruatie gereguleerd, en in veel gevallen zwangerschappen beëindigd zonder drama of incidenten. Er is geen twijfel dat er verhalen zijn van Aurelia’s door de geschiedenis van het Oude Zuiden heen, vrouwen die slachtoffer, gekwetst en wanhopig waren – maar er is ook geen twijfel dat er veel vrouwen waren die er rustig voor kozen om hun menstruatie te herstellen, door het te zien als het unieke voorrecht van vrouwen om controle te hebben over hun eigen lichaam.
Wil je meer weten? Volg ons op Facebook en Twitter om meer verhalen uit de geneeskunde van de Burgeroorlog te ontdekken.
Facebook Twitter
Word lid van het museum en steun onze educatieve programma’s en onderzoek zoals dit.
KOM EEN LID
Over de auteur
Sarah Handley-Cousins is historica, docent en schrijfster en woont in Buffalo, NY. Ze is in 2016 gepromoveerd in geschiedenis aan de State University at New York at Buffalo. Haar wetenschappelijke interesses omvatten geneeskunde, gender, handicap en oorlogsstudies.
Ze is ook redacteur bij Nursing Clio en producent van The History Buffs Podcast.
John M. Riddle, Eve’s Herbs: A History of Contraception and Abortion in the West (Cambridge: Harvard University Press, 1997), 46-47.
Leslie Reagan, When Abortion Was a Crime: Women, Medicine, and law in the United States, 1867-1973 (Berkley: University of California Press, 1997), 8-14.
Reagan, When Abortion was a Crime, 10-11.
Sharla Fett, Working Cures: Healing, Health and Power on Southern Slave Plantations (Chapel Hill: University of North Carolina Press, 2002), 65.
Tags: #JusticeforAurelia, Abortus, Aurelia, Aflevering 3, Aflevering 4, Pennyroyal, Zwangerschap, Sarah Handley-CousinsPosted in: Mercy Street PBS