De 19de-eeuwse kunstcollectie van de Kunsthalle behoort tot de meest vooraanstaande in Duitsland. Belangrijke individuele werken en belangrijke groepen schilderijen stellen de bezoeker in staat de centrale ontwikkelingen van deze bewogen periode in de kunstgeschiedenis duidelijk te volgen. Voor de Duitse schilderkunst wordt dit met bijna geen enkele lacune bereikt. Beginnend bij het begin van de moderne periode in Classicisme en Romantiek, strekt de boog zich uit van Realisme en Naturalisme naar Impressionisme, met een touch op de hedendaagse salonschilderkunst, om ten slotte te eindigen met het Symbolisme.
Het museum beschikt over een uitzonderlijk uitgebreide collectie schilderijen van Caspar David Friedrich, Philipp Otto Runge, Adolph Menzel, Wilhelm Leibl en Max Liebermann, waaronder tal van belangrijke werken. Een ander bijzonder zwaartepunt van de 19e-eeuwse collectie is de Franse schilderkunst, met werken van Jean-Baptiste Camille Corot, Gustave Courbet, Édouard Manet, Edgar Degas, Claude Monet, Pierre-Auguste Renoir, Paul Cézanne en Paul Gauguin.
In de beginjaren van de Hamburger Kunsthalle, die in 1869 werd geopend, was er geen sprake van een systematisch plan om de collectie op te bouwen. Dit veranderde in 1886, toen Alfred Lichtwark de eerste directeur werd en een aankoopbeleid begon dat de essentiële contouren gaf aan de 19de-eeuwse collectie van de Kunsthalle. In veel opzichten bepaalt dat karakter nog steeds de Kunsthalle. Lichtwark herontdekte de grondleggers van de vroege Noord-Duitse Romantiek – Philipp Otto Runge en Caspar David Friedrich – en bracht veel van hun schilderijen in de collectie. Tegelijkertijd zocht hij naar werken van de Franse avant-garde van zijn eigen tijd, terwijl hij het Duitse impressionisme ondersteunde en een uitgebreide collectie van werken van Max Liebermann bijeenbracht. Hij ging verder dan alleen verzamelen en nodigde Duitse kunstenaars als Liebermann en gerenommeerde buitenlandse kunstenaars als Édouard Vuillard uit naar Hamburg te komen om plaatselijke taferelen en motieven te verkennen. Zijn verreikende visie was om op die manier moderne kunst naar Hamburg te brengen.
Lichtwarks opvolger Gustav Pauli nam dit profiel over en wijzigde het enigszins door enkele meesterwerken in de galeries te introduceren. Hij verwierf niet alleen belangrijke werken van Duitse kunstenaars uit Rome, maar zorgde ook voor de legaten van Oscar en Gertrud Troplowitz (1920) en Erdwin en Antonie Amsinck (1921), die belangrijke Franse schilderijen naar de Kunsthalle brachten. Pauli’s grootste troef was ten slotte de aankoop in 1924 van Nana van Édouard Manet uit de Hamburgse collectie van Theodor Behrens. Na de Tweede Wereldoorlog kon Carl Georg Heise verschillende schilderijen van de Nazarener in de collectie opnemen, en zijn opvolger Alfred Hentzen voegde bijzondere werken van Duitse en Franse kunstenaars toe. In 1970, een jaar nadat hij de leiding van de Kunsthalle had overgenomen, overtuigde Werner Hofmann de Stiftung für die Hamburger Kunstsammlungen om het magnum opus van Caspar David Friedrich aan te kopen: Zwerver boven de zee van mist. Dit schilderij zou in de volgende decennia bekend worden als een icoon van de Romantische kunst; zijn aanwezigheid als memorabel motief is onverminderd aanwezig in het medialandschap. Hofmanns naam is ook onlosmakelijk verbonden met zijn baanbrekende tentoonstellingscyclus Kunst um 1800 (Kunst rond 1800), die met succes de aandacht van het publiek vestigde op een buitengewoon diverse periode van artistieke omwenteling. Hofmanns identificaties van de belangrijke posities in de 19de-eeuwse kunst bleven de curatoriële initiatieven van het museum in de daaropvolgende jaren – en tot op de dag van vandaag – bepalen.
Collecties passen dynamisch en vloeiend in elkaar en kunnen alleen hun volle effect ontplooien als ze zich blijven ontwikkelen – zoals duidelijk is gemaakt door de voortdurende aanwinsten van de afgelopen jaren en decennia. Gaandeweg konden belangrijke groepen werken worden aangevuld en werden vele leemten opgevuld. De nieuwe installatie in de heringerichte ruimten stelt de 19de-eeuwse collectie van het museum in een nieuw licht en hanteert uiteenlopende criteria voor de ordening van de werken. Zo worden opstellingen van werken van één kunstenaar afgewisseld met thematische concentraties en genre-indelingen, terwijl regionale accenten worden aangevuld met meer internationale perspectieven. De nieuwe opstelling stelt de bezoeker in staat de kunst van deze bewogen eeuw aan den lijve te ondervinden, waarbij niet alleen de algemene ontwikkeling wordt getoond, maar ook de subtiele continuïteiten, vloeiende overgangen en dramatische breuken. Het is zeker een eeuw die onze moderne, gepreoccupeerde blik blijft uitdagen.