Landing on Water (1986)
Als andere grootheden uit de jaren ’70, waaronder Don Henley, hits uit de jaren ’80 hadden met moderne, synth-zware platen, waarom zou Neil Young dat dan niet eens proberen? Een vraag waarop het voor de hand liggende antwoord luidt: omdat het zou kunnen klinken als Landing on Water, waarop perfect goede songs – niet in de laatste plaats Hippie Dream’s verwoestende portret van David Crosby in zijn coke-out ruïne – werden verminkt door een steriele, onsympathieke productie.
Everybody’s Rockin’ (1983)
Als een monumentale middelvinger naar een platenlabel dat een “rock”-album van Young had geëist, is de rockabilly en 50s R&B van Everybody’s Rockin’ behoorlijk indrukwekkend. Als een luisterervaring, niet zo veel. De digitale productie is afschuwelijk; de cover van Jimmy Reed’s Bright Lights Big City abysmal.
Old Ways (1985)
Het heeft zijn momenten, waaronder My Boy en Are There Any More Real Cowboys?, maar Young’s countryplaat uit de jaren ’80 – opnieuw geproduceerd, zo leek het, voornamelijk om zijn toenmalige label, Geffen, te ergeren – is overgeproduceerd, stroperig en clichématig tot het punt dat het betuttelend klinkt. Zijn latere hofmakerij van de conservatieve Nashville-markt door reactionaire uitspraken te doen in interviews kan hij maar beter over het hoofd zien.
Are You Passionate? (2002)
Deze samenwerking met Booker T and the MGs, die veel aandacht trok voor het oorlogszuchtige, post-9/11-thema Let’s Roll, is verder vergeetbaar: bekwame, doelloze mid-tempo songs; weinig sensatie. Opluchting komt wanneer Crazy Horse gradeloos in beeld komt op Goin’ Home.
Peace Trail (2016)
Je kunt Youngs recente werkethiek, of zijn politieke betrokkenheid, niet kwalijk nemen, maar Peace Trail – zijn tweede album van 2016, deels geïnspireerd door de milieuprotesten in het Standing Rock-reservaat – was een puinhoop: schetsmatige songwriting, halfbakken muzikale ideeën waaronder een uitbarsting van auto-gestemde zang, platitudineuze teksten.
Life (1987)
Nadat hij Landing on Water had gehinderd door een onhandige toepassing van synths en drummachines, ging Young verder met een album met zijn oude muckers Crazy Horse op precies dezelfde manier te hobbelen. Het is woedend omdat de songs vaak geweldig waren, zoals blijkt uit Prisoners of Rock and Roll, een virtueel manifest voor Crazy Horse’s primitieve muzikale benadering: “We don’t wanna be good.”
Fork in the Road (2009)
“I’m a big rock star, my sales have tanked / But I still got you – thanks,” bood Young aan op het titelnummer. Hij is eerlijk, maar zijn verkoopcijfers hadden misschien beter standgehouden als zijn latere albums niet steeds meer uitgekleed hadden geklonken, met meer aandacht voor de boodschap – hier over vervuiling en de aanhoudende financiële crisis – dan voor de muziek.
Broken Arrow (1996)
Er heerst een wijdverbreide theorie dat Youngs muziek heeft geleden sinds de dood van zijn vaste producer, David Briggs, de enige man die in staat leek hem in toom te houden en zijn minder geïnspireerde ideeën te veroordelen. Zeker het eerste album dat hij maakte na de dood van Briggs voelde uitgestrekt en richtingloos aan: lange Crazy Horse jams naast bootleg-kwaliteit live tracks.
Paradox (2018)
Darryl Hannah’s onsamenhangende film over Young en zijn laatste jonge medewerkers, Promise of the Real, is een uithoudingsvermogenstest om te wedijveren met 1972’s vergelijkbaar doelloze documentaire Journey Through the Past, maar de soundtrack – een lappendeken van instrumentale passages, outtakes en live-opnames – is behoorlijk meeslepend en genietbaar als het langsdrijft, hoewel duidelijk alleen diehard Young-gekken zich hoeven aan te melden.
Colorado (2019)
De laatste in een reeks van middelmatige albums met Crazy Horse, Colorado bevat een aantal opruiende optredens in het patent ham-fisted stijl van de band – er is een moment halverwege She Showed Me Love waar drummer Ralph Molina lijkt te stoppen met spelen per ongeluk – maar het bevat ook een aantal pijnlijk on-the-nose politieke teksten, en niet veel in de weg van fatsoenlijke melodieën.
Storytone (2014)
Besluiteloosheid teisterde Storytone, dat Young in drie versies uitbracht: een georkestreerde, een gestripte en een met een beetje van allebei. Misschien realiseerde hij zich dat het aanvankelijke Neil Young-als-crooner concept van het album niet helemaal werkte, omdat het laveerde tussen charmant (het bigband-gevulde I Want to Drive My Car) en schlocky (Tumbleweed).
Prairie Wind (2005)
Het minst aansprekende van Young’s albums in de Harvest-lijn, is Prairie Wind nog steeds een van Young’s sterkere albums van de laatste tijd. De herfstige, reflectieve sfeer van He Was the King en This Old Guitar werd vermoedelijk beïnvloed door de dood van zijn vader en Young’s eigen aanraking met de dood na een hersenaneurysma.
Silver & Gold (2000)
Een ander album in de country-rock trant van Harvest. De hoogtepunten zijn hoog – de broeierige afsluiter Without Rings is bijzonder goed – maar er is veel opvulling, en de rooskleurige nostalgie van Young’s lofzang op zijn vroegere band, Buffalo Springfield Again, is bijzonder dun.
Greendale (2003)
Door sommigen geprezen als een terugkeer naar de vorm – wat gewoon een verbetering betekende ten opzichte van zijn glansloze voorganger, Are You Passionate? – Greendale was Young’s rock opera, een grandioze titel die tegenstrijdig leek met zijn ruwe, bluesy geluid. Het songmateriaal is te ongelijk om te blijven boeien: Be the Rain en Bandit zijn geweldig; Grandpa’s Interview is eindeloos.
Arc (1991)
Het was Thurston Moore van Sonic Youth die Young voorstelde een live-album uit te brengen dat volledig bestond uit de met feedback beladen intro’s en outro’s van zijn live-optredens. In de studio gemixt tot één track van 35 minuten, is het niet zo’n confronterend statement als Lou Reed’s Metal Machine Music, maar het is de moeite waard om minstens één keer te horen.
The Monsanto Years (2015)
Young’s nieuwste backing band, Promise of the Real, klinkt hier vurig, en Young zelf is hoorbaar woedend, maar The Monsanto Years was opnieuw een album dat zo gehaast aanvoelde dat het eigenlijke schrijven over het hoofd was gezien. De teksten – raining fire on GMOs – voelen vaak meer aan als razende blogposts op muziek dan als songs.
Trans (1982)
Geïnspireerd door zijn quadriplegische zoon Ben, was een elektronisch Neil Young conceptalbum met vocodered vocals een ongelooflijk gewaagde zet, zozeer zelfs dat Young het opvulde met meer rechttoe rechtaan materiaal. Het eindresultaat was een merkwaardige puinhoop; de lieflijkheid van Transformer Man kwam pas volledig tot zijn recht toen Young het akoestisch speelde op MTV Unplugged in 1993.
Hawks & Doves (1980)
Afgeleid door familieruzies was Young’s opvolger van de klassieker Rust Never Sleeps een haveloze verzameling van bij elkaar geraapte countrydeuntjes en diverse buitenbeentjes. Hawks & Doves is wild ongelijk, het titelnummer ronduit afschuwelijk, maar de goede stukken – het sinistere Captain Kennedy, het prachtige Lost in Space, The Old Homestead’s lange allegorie voor zijn eigen carrière – zijn fantastisch.
Mirror Ball (1995)
Trots op zijn “godfather of grunge”-etiket – Crazy Horse’s combinatie van losheid en intensiteit was een belangrijke invloed op het geluid – werkte Young op Mirror Ball samen met Pearl Jam. De resultaten waren solide, maar nooit explosief of scherp genoeg om niet te wensen dat hij met zijn voormalige tourgenoten Sonic Youth had gewerkt, die hem misschien meer hadden gepusht.
Chrome Dreams II (2007)
Klassiek Neil: 30 jaar nadat hij weigerde een album genaamd Chrome Dreams uit te brengen, brengt hij een vervolg uit. Chrome Dreams II draait om één nummer, het verbluffende 18 minuten durende Ordinary People. Het werd opgenomen in 1987 en werpt het meeste nieuwere materiaal van het album in een meedogenloos licht, maar het rafelige, ultra-vervormde Dirty Old Man houdt stand.
Americana (2012)
Een album dat grotendeels bestaat uit folksongs die op dramatische wijze opnieuw in elkaar zijn gezet – waaronder Clementine en Oh Susanna – is Americana sporadisch geweldig, af en toe slordig en soms echt verrassend. Onwaarschijnlijk genoeg eindigt het met Crazy Horse die God Save the Queen inzet, als in het Britse volkslied, niet het Sex Pistols nummer.
Neil Young (1968)
“Overdub city,” protesteerde Young over zijn solodebuut, en hij had een punt. Het staat vol met fantastische songs die Young live herhaaldelijk zou herhalen – The Loner, Here We Are in the Years, The Old Laughing Lady – maar kreunt vaak onder het gewicht van Jack Nitzsche’s uitgewerkte arrangementen. Vanaf dit moment zou Young de voorkeur geven aan eenvoud en spontaniteit.
Psychedelic Pill (2012)
Crazy Horse maakte naam met het spelen van lange jams, een aanpak die Psychedelic Pill tot in het extreme doorvoert: de opener hier, Driftin’ Back, duurt het beste deel van een half uur. Of het die lengte rechtvaardigt is een andere vraag, hoewel Ramada Inn, dat slechts 16 minuten klokt, geweldig is.
Dead Man (1995)
Young’s eerste filmsoundtrack, Journey Through the Past uit 1972, was een allegaartje van live-opnamen en outtakes dat erin slaagde fans die dachten dat het de opvolger van Harvest was, af te schrikken. Live uitgevoerd op een ruwe montage van Jim Jarmusch’s surrealistische western Dead Man, is het iets anders: een lang, grimmig, soms gewelddadig gitaarinstrumentaal.
American Stars ‘N Bars (1977)
De zwakste van Youngs studio-albums uit de jaren zeventig, American Stars ‘N Bars combineerde nummers van het toen nog niet uitgebrachte Homegrown met lo-fi thuisopnamen (het merkwaardig griezelige Will to Love), loodzware country-rock en één onbetwiste Crazy Horse-klassieker: Like a Hurricane (hoewel er betere live-versies bestaan).
A Letter Home (2014)
Het klinkt als een noviteit – Young die coverversies opneemt in een vinyl opnamehok uit 1947 dat eigendom is van Jack White – maar A Letter Home werkt, springend van nummers die Young zou hebben gespeeld als een koffiehuis folkzanger, zoals Bert Jansch’s Needle of Death, naar een beklemmende versie van Bruce Springsteen’s My Hometown.
Living With War (2006)
Snel opgenomen en uitgebracht, ondersteund door een koor van 100 stemmen, klinkt de anti-Irak oorlog tirade Living With War van Young, energiek door de urgentie van zijn onderneming en, zo vermoed je, door de furore die hij moet hebben geweten dat het zou veroorzaken. Een latere Crosby Stills Nash & Young tournee met veel van dit materiaal werd begroet met boegeroep en uittocht van hun meer conservatieve fans.
Re-ac-tor (1981)
Een Crazy Horse album dat slijpt, donker en repetitief is (opzettelijk; het is beïnvloed door een slopend behandelingsprogramma dat Young’s zoon onderging), Re-ac-tor is hard werken, soms ongeïnspireerd en soms prachtig, zoals op de woeste herrie van Surfer Joe en Moe the Sleaze en het afsluitende Shots.
Harvest (1972)
Dat het enorme commerciële succes van Harvest een vlaag van eigenzinnig, zelfs tegendraads gedrag bij Young teweegbracht, was niet zo onverklaarbaar: hij wist vermoedelijk dat zijn grootste album bij lange na niet zijn beste was. De songs variëren van fantastisch (het titelnummer; Words) tot vergeetachtig, terwijl de arrangementen gelikt zijn maar soms overdreven, zoals op A Man Needs a Maid.
This Note’s for You (1988)
Bijna het meest succesvolle van Young’s genre-experimenten uit de jaren 80, en een soort creatieve wedergeboorte, Young’s bluesy R&B album is vooral bekend om het titelnummer, een vernietiging van de groeiende hang van de jaren 80 rock naar sponsoring door bedrijven, maar de beste momenten zijn subtiel en understated: het atmosferische Twilight, de kleine uurtjes melancholie van Coupe De Ville.
Hitchhiker (1976)
Het geluid van Young alleen in de studio, “de kraan opendraaiend” zoals David Briggs het uitdrukte, en nieuwe songs eruit laten stromen (die uiteindelijk bijna allemaal elders opnieuw werden opgenomen). Het feit dat Young hoorbaar heroïsch stoned is, draagt alleen maar bij aan de intieme charme van het album.
Le Noise (2010)
Geproduceerd door Daniel Lanois is dit Young’s beste album van de 21e eeuw, en het bracht hem ergens nieuw. Lanois voegde af en toe een desoriënterende tape loop toe, terwijl Young zichzelf begeleidt op vervormde elektrische gitaar, die hij duidelijk op oorverdovend volume bespeelt. Deze frisse benadering van een solo singer-songwriter album leverde sterk materiaal op.
Harvest Moon (1992)
Harvest Moon is beter dan het klassieke album waarnaar de titel verwees, en waarvan de achtergrondmuzikanten opnieuw werden samengesteld. Het geluid past bij de liedjes, die weemoedig zijn en doorspekt met nostalgie. Het titelnummer, waarvan de riff is gejat van Walk Right Back van de Everly Brothers, is een werkelijk prachtige lofzang op het huwelijk en blijvende liefde.
Ragged Glory (1991)
Crazy Horse op hun vrolijkst primitief – Young zou zijn zang hebben opgenomen staande in een hoop paardenmest – razend door garage-rock standards (the Premiers’ Farmer John), riotous jams (Love and Only Love, Mansion on the Hill) en lofzangen op hun eigen beperkingen (F!#*in’ Up). Een knaller van begin tot eind.
Homegrown (1975)
“Soms doet het leven pijn,” schreef Young in een toelichting op de verlate release van Homegrown in 2020, 45 jaar nadat hij het opnam in de nasleep van zijn breuk met de acteur Carrie Snodgrass. Het is zeker somber, de toon wordt gezet door de opener Separate Ways, maar het is ook Young op de top van zijn kunnen, die breekbare, prachtige liedjes schrijft.
Comes a Time (1978)
Het zachte country-rock album waarvan zijn platenmaatschappij ongetwijfeld wenste dat hij het had uitgebracht als opvolger van Harvest, Comes a Time is veel beter dan zijn spirituele voorganger. Het is ruwer rond de randen – Crazy Horse duikt op in het prachtige Lotta Love en Look Out for My Love – en het bevat een aantal Young-klassiekers, waaronder het titelnummer.
Freedom (1989)
Na een verwarrende jaren tachtig was Young’s verbluffende terugkeer naar volle, razende kracht perfect getimed, passend bij de ontluikende grunge-beweging die hij hielp inspireren. Het alom verkeerd geïnterpreteerde Rockin’ in the Free World was de hit, maar Freedom staat vol met geweldige tracks, van het lange, door blazers ondersteunde Crime in the City (Sixty to Zero) tot een woeste, door feedback gestuurde cover van On Broadway.
Sleeps With Angels (1994)
Kurt Cobains zelfmoordbriefje citeerde een songtekst van Young, tot grote afschuw van de auteur; het titelnummer van Sleeps With Angels was zijn verontruste reactie. Elders is dit net zo somber meeslepend en griezelig als zijn mid-70s werk, met Crazy Horse in verrassend gedempte vorm. Piece of Crap introduceert Young in de chagrijnige refusenik van middelbare leeftijd, een rol die hij nog vaak zou spelen.
Time Fades Away (1973)
Alleen Neil Young zou zijn commerciële doorbraak opvolgen met een chaotisch audio-verité souvenir van een rampzalige tournee. Maar Time Fades Away is niet alleen een gebaar om jezelf te verneuken, het is volkomen meeslepend. De songs – Last Dance’s kolkende, hippie-baiting herrie; de breekbare pianoballade The Bridge; en het autobiografische Don’t Be Denied – zijn ongelooflijk, versterkt door de rafelige uitvoeringen.
Zuma (1975)
Lichter van toon dan de “ditch trilogy” (Time Fades Away, Tonight’s the Night en On the Beach) die eraan voorafging, herenigde Zuma Young met een gerevitaliseerde Crazy Horse, met als resultaat Barstool Blues’s glorieuze evocatie van een meanderende dronken geest en het broeierige, majestueuze historische epos Cortez the Killer. En de lyrische afsluiter Through My Sails is het laatste echt geweldige nummer dat Crosby Stills Nash & Young uitbracht.
After the Gold Rush (1970)
After The Gold Rush voelt aan als Youngs morning-after-the-60s album, maar in tegenstelling tot de troostende toon van Simon & Garfunkel’s Bridge Over Troubled Water, is het somber, onrustig en aangrijpend. Te midden van de relatieproblemen is er de ecologische ramp, het racisme en Don’t Let It Bring You Down, dat, zoals Young opmerkte, “je gegarandeerd naar beneden zal halen”.
On the Beach (1974)
Depair en troosteloos, maar op prachtige muziek: de zinderende elektrische piano van See the Sky About to Rain, de epische akoestische afsluiter Ambulance Blues (“You’re all just pissing in the wind,” concludeert het), de stoned, mistige kijk op rock in het titelnummer. Als contrast is er Revolution Blues, een woest, onverbiddelijk portret van Youngs oude bekende Charles Manson.
Tonight’s the Night (1975)
Young’s met tequila doordrenkte, filterloze reactie op de dood van Crazy Horse gitarist Danny Whitten en hun roadie Bruce Berry is schrijnend, buitengewoon krachtig om naar te luisteren, waarbij de dronken rauwheid van de optredens overeenkomt met de rauwe emotie van de songs. Het punt waarop Youngs stem kraakt tijdens Mellow My Mind is misschien wel het meest krachtige in zijn oeuvre.
Everybody Knows This Is Nowhere (1969)
Young’s debuut met Crazy Horse is een ongelooflijk album: de pure kracht van de songs en het geluid; de killer riff van Cinnamon Girl; de manier waarop het spel op de uitgebreide jams Down By the River en Cowgirl in the Sand hun lyrische angst belichaamt, waardoor de luisteraar volkomen in de greep blijft, zelfs als ze de 10-minuten grens passeren.
Rust Never Sleeps (1979)
De scheidslijn tussen Youngs live- en studioalbums is altijd flexibel geweest. Rust Never Sleeps werd in 1978 op het podium opgenomen en vervolgens overgedubd. In werkelijkheid kunnen de meeste van zijn jaren ’70 albums denkbaar zijn beste worden genoemd – hij hield een opmerkelijk hoge standaard aan – maar Rust Never Sleeps biedt een perfecte samenvatting van alles wat hem groot maakt, de kwaliteit ervan misschien aangewakkerd door de punkbeweging waar hij naar verwijst op Hey Hey, My My (Into the Black) en, meer elliptisch, op Thrasher. De opeenvolging van akoestische nummers op kant één is adembenemend, en Crazy Horse gaat in donderende stijl tekeer op kant twee, waar Powderfingers hartverscheurende saga over geweld, dood en familiebanden te horen is – misschien wel zijn beste nummer.