De neritic habitat omvat de wateren en biologische gemeenschappen die leven in de waterkolom op het continentaal plat. De neritic habitat wordt door CMECS gekarakteriseerd als omvattende de nearshore en offshore mariene subsystemen, en omvat de oppervlakte, bovenste waterkolom, pycnocline, en onderste waterkolomlagen. De neritische habitat komt ook buiten het planningsgebied voor, westwaarts naar diepere oceanische habitats die beginnen bij de breuk van het continentaal plat op ongeveer 200 m dieptecontour. De wateren van de neritische habitat zijn voortdurend in beweging. Het Californische stromingssysteem, seizoensgebonden op- en neerwelling, El Niño/La Niña-verschijnselen en veranderingen in de Pacific Decadal Oscillation zijn allemaal voorbeelden van fysische gebeurtenissen die het water in deze habitat op verschillende tijdschalen in beweging brengen. Het water wordt tijdens een gemiddeld mensenleven vele malen vervangen. De biotische component van de CMECS in deze habitat bestaat uit planktonbiota en het plankton varieert met de watermassa. De ecologie van de neritic habitat wordt beïnvloed door processen die plaatsvinden op schalen variërend van mondiaal tot lokaal. De dynamiek van de neritische habitat beïnvloedt alle andere habitats die verderop in dit hoofdstuk worden beschreven.
Fysisch milieu
Veel fysische en chemische milieufactoren beïnvloeden de neritische ecologie. Deze factoren omvatten, maar zijn niet beperkt tot, de invloed van zonlicht en straling, zoutgehalte, temperatuur, positie van de lagen, fysische menging, hydrostatische druk, biogeochemische samenstelling, atmosferische blootstelling en invloed, oppervlakte- en onderwaterstromingen, deining, golven en watermassa-bewegingen. Veel van deze factoren kunnen veranderen naar gelang van de plaats en de tijd van het jaar. De neritic habitat omvat vele waterkolom habitats die verschuiven, uitbreiden en inkrimpen in de tijd en ruimte in zowel voorspelbare als stochastische patronen.
De opwelling van de kust is misschien wel het meest kenmerkende van Oregon’s neritic habitat met zijn afwisselende opwelling-ontspanningsevenementen. Upwelling is een waterkolomhydrovorm, door CMECS omschreven als een opwaarts gerichte stroming die wordt veroorzaakt door divergerende watermassa’s. In de lente- en zomermaanden worden de bovenste en bovenste waterlagen door sterke noordenwinden in westelijke richting naar de diepe oceaan geduwd. Deze beweging zorgt ervoor dat diep, koud, zuurstofarm maar voedselrijk water nabij de kust naar de oppervlakte stijgt en het water vervangt dat voor de kust werd gedreven. Deze voedingsstoffen, die naar de bovenste lagen van de waterkolom worden gebracht, helpen de rijke biota van de kustwateren van Oregon voort te planten en in stand te houden. Wanneer de noordelijke winden kortstondig ophouden of omkeren, kan de bovenste waterlaag zich weer naar de kust bewegen en zijn rijke biotische inhoud meebrengen met voorraden voedsel, larven en jonge organismen. In de herfst- en wintermaanden, wanneer de wind overwegend uit het zuiden waait, verplaatsen de bovenste en bovenste waterlagen zich naar de kust en naar beneden in een proces dat “downwelling” wordt genoemd. Downwelling is een belangrijk onderdeel van de jaarlijkse seizoenscyclus die zuurstofrijk water uit de bovenste lagen naar beneden in de waterkolom dwingt. De oppervlaktewatertemperaturen geven een goede indicatie van deze seizoensgebonden windforceringverschillen die in de zomer het koude, voedselrijke water naar de oppervlakte brengen (figuur 6.6a) en in de winter het warmere water van de kust naar de kust (figuur 6.6b).
Grootschalige veranderingen in watermassa’s, temperaturen en stromingen resulteren in veranderingen in de samenstelling en abundantie van plankton, die van invloed zijn op het overleven en de verspreiding van organismen binnen kust- en oceanische ecosystemen. Deze grootschalige oceanische gebeurtenissen, zoals El Niño/La Niña en de Pacific Decadal Oscillation, doen zich voor op meerjarige of decadale tijdschalen. De laatste tijd hebben wetenschappers veel inzicht gekregen in de manier waarop El Niño/La Niña en de warme en koele regimes van de Pacific Decadal Oscillation het ecosysteem van de kust- en zeewateren van Oregon beïnvloeden.
Een andere waterkolomcomponent die van invloed is op de neritische habitats van Oregon, zijn rivierpluimen. CMECS karakteriseert de mariene wateren die door deze pluimen worden beïnvloed niet als estuarien, omdat ze niet zinvol door landvormen worden omsloten. Rivierwater dat de oceaan binnenstroomt, bevat vaak hoge concentraties nutriënten, creëert gradiënten in zoutgehalte, veroorzaakt fysieke menging en creëert gebieden met een hoge troebelheid. Grote rivierpluimen, zoals die van de Columbia-rivier, kunnen dienen als een microhabitat binnen neritische habitats en kunnen potentieel fungeren als biogeografische barrières tussen mariene gebieden in het noorden en het zuiden. De pluim van de Columbia-rivier strekt zich uit over honderden kilometers uit de kust en verschuift voorspelbaar in de loop van elk jaar. In de zomer breidt de pluim zich uit naar het zuiden en uit de kust vanaf de monding van de rivier, terwijl de pluim zich in de winter ten noorden van de riviermonding bevindt en meestal direct aan de kust grenst. Deze pluim heeft belangrijke ecologische gevolgen, niet alleen voor de neritische habitats, maar ook voor de habitats dichtbij en op zee. De oceanografische fronten die door de Columbia rivierpluim in de mariene systemen worden gecreëerd, genereren productieve omstandigheden die vele soorten ongewervelde dieren, vissen, zeevogels en zeezoogdieren aantrekken.
Biologische kenmerken
Neritische habitats ondersteunen twee basistypen mariene organismen: plankton en nekton. Plankton leeft in de waterkolom en kan niet tegen de stroming in zwemmen, maar drijft met de stroming mee. Plankton wordt vaak ingedeeld in fytoplankton en zoöplankton. Fytoplankton zijn microscopische fotosynthese organismen (b.v. diatomeeën), en zijn de primaire producenten die de basis vormen van het mariene voedselweb. Enorme stijgingen in fytoplanktonpopulaties, bekend als “bloei”, worden gewoonlijk geassocieerd met opwellende watermassa’s. Zoöplankton zijn heterotrofe organismen die in grootte variëren van microscopisch kleine eencellige organismen tot enorme kwallen van een meter of meer in diameter. Sommige soorten plankton, holoplankton genoemd, zoals veel diatomeeën, roeipootkreeftjes, krill en kwallen, brengen hun hele leven door als drifters in de waterkolom. Veel soorten zoals zee-egels, mosselen, krabben, sommige slakken en veel vissen hebben planktonstadia als eitjes of larven, meroplankton genoemd, voordat ze zich op de bodem vastzetten of groot genoeg worden om nekton te worden. De biotische component van de CMECS maakt gebruik van deze planktonklassen en subklassen om de neritische zone in open water te beschrijven. Zij kunnen verder worden verfijnd aan de hand van taxonomische groepen en gemeenschappen die in een bepaald gebied van belang dominant zijn. Dramatische veranderingen in de planktongemeenschappen doen zich in de wateren van Oregon voor wanneer de watermassa’s veranderen. Zo worden bijvoorbeeld warmwatersoorten naar de kustwateren gebracht tijdens El Niño-gebeurtenissen.
Nektonische mariene organismen daarentegen zijn in staat om tegen de stroming in te zwemmen en omvatten dieren zoals volwassen schaaldieren, weekdieren en gewervelde dieren. Kenmerkend voor nekton in neritic habitats zijn sterk migrerende en schoolende soorten. Veel soorten ongewervelde dieren, vissen, vogels en zeezoogdieren reizen en foerageren uitsluitend of af en toe in deze habitat.
Veel nearshore-strategie-, watch list- en algemeen geassocieerde soorten maken tijdens hun levensloop gebruik van de open water neritic habitat (tabel 6.3, aanhangsels E en F). Veel voervissen, zoals noordse ansjovis, Pacific haring, topsmelt, surfsmelt, Pacific sandlance en longfin smelt voeden zich in deze open water neritic habitat. In de waterkolom worden jonge rotsvissen aangetroffen. Broedvogels zoals de kuifpapegaaiduiker en de murre zijn foeragerende vogels die zich tijdens het broeden voeden met de voervis en andere soorten. In totaal zijn 59 van de 73 kuststrategiesoorten voor een of andere levensfase afhankelijk van deze habitat. Dit is ook de habitat die de primaire productie door fytoplankton en de secundaire productie door zoöplankton, die aan de basis ligt van het voedselweb voor het kustecosysteem, ondersteunt. Oceaanstromingen transporteren en verspreiden larven en jonge vissen van vele ongewervelde en vissoorten over de hele regio.