Amerikaanse BurgeroorlogEdit
Jones County koos John H. Powell, de kandidaat voor “samenwerking” (anti-afscheiding), om hen te vertegenwoordigen op de Mississippi’s afscheidingsconventie in januari 1861. Powell stemde bij de eerste stemming tegen afscheiding, maar veranderde onder druk zijn stem bij de tweede stemming en sloot zich aan bij de meerderheid van de blanken die voor afscheiding van de Unie stemden. In een interview vele jaren later, suggereerde Knight dat veel kiezers van Jones County, niet begrijpend hoe beperkt Powell’s keuzes waren, zich verraden voelden door zijn actie.
Knight sloot zich in juli 1861 aan bij het leger van de Confederatie en nam dienst bij het 8e Mississippi Infantry Regiment. Zes maanden later kreeg hij verlof om naar huis terug te keren en voor zijn zieke vader te zorgen. In mei 1862 nam Knight, samen met een aantal vrienden en buren, dienst in compagnie F van het 7e Mississippi Infantry Battalion. Zij gaven er de voorkeur aan om samen in dezelfde compagnie te dienen, in plaats van met vreemden.:99
Tijdens de zomer en de herfst van 1862 nam het aantal deserterende soldaten van het Geconfedereerde leger door een aantal factoren toe. Er was een gebrek aan voedsel en voorraden voor de soldaten in de nasleep van het Beleg van Corinth. De mannen van Jones County en de regio werden verontrust door nieuws van thuis over de slechte omstandigheden, omdat hun vrouwen en kinderen het moeilijk hadden om de boerderijen draaiende te houden. Knight was woedend toen hij hoorde dat de geconfedereerde autoriteiten de paarden van zijn familie in beslag hadden genomen voor hun gebruik. Velen geloven echter dat Knight’s voornaamste reden voor zijn desertie zijn woede was over de uitvaardiging door de Confederale regering van de Twenty Negro Law. Deze wet stond grote plantage-eigenaren toe de militaire dienst te ontlopen als ze 20 slaven of meer bezaten. Voor elke 20 extra slaven die de planter bezat, werd een extra familielid vrijgesteld van dienstplicht. Knight had ook vernomen dat zijn zwager Morgan, die tijdens Knight’s afwezigheid het hoofd van de familie was geworden, Knight’s kinderen misbruikte.:100-101 De identiteit van Morgan is sindsdien verloren gegaan, maar men denkt dat hij Morgan Lines was, een dagloner en veroordeeld moordenaar.
Knight werd in oktober 1862 als deserteur gerapporteerd. Later verdedigde hij zijn desertie met het argument dat “als ze het recht hadden mij in te lijven terwijl ik niet tegen de Unie wilde vechten, ik het recht had te stoppen als ik er klaar voor was”. Nadat hij 200 mijl naar huis was gereden na zijn desertie in de terugtocht na de nederlaag bij Corinth, schoot Knight, volgens familieleden, Morgan dood.:100
In het begin van 1863 werd Knight gearresteerd en gevangen gezet wegens desertie, en mogelijk gemarteld, door Confederatie-autoriteiten. Zij staken zijn hofstede en boerderij in brand als voorbeeld voor anderen en lieten zijn familie berooid achter.:104
Toen de gelederen van deserteurs aanzwollen nadat de Unie het beleg van Vicksburg had gewonnen, kregen de autoriteiten van de confederatie berichten dat deserteurs in het gebied van Jones County huizen plunderden en in brand staken. Een plaatselijke kwartiermeester, Kapitein W.J. Bryant, meldde dat “de deserteurs het land onder de voet liepen en het in bezit namen, in vele gevallen de goede en loyale burgers verbannen of hen in koelen bloede op hun eigen deurdrempels neerschieten”. Generaal Braxton Bragg stuurde majoor Amos McLemore naar Jones County om deserteurs en achterblijvers te onderzoeken en op te pakken. Op 5 oktober 1863 werd McLemore doodgeschoten in het huis van Amos Deason in Ellisville; men denkt dat Knight hem vermoord heeft.
Knight was naar het moeras aan de Leaf River gegaan om aan de autoriteiten te ontkomen en vond daar andere deserteurs en gevluchte slaven. Hij en volgelingen organiseerden op 13 oktober 1863 wat zij de Knight Company noemden. Het was een bende guerrilla’s uit Jones County en de aangrenzende graafschappen Jasper, Covington, Perry en Smith, die de gezinnen en boerderijen wilden beschermen tegen de autoriteiten van de confederatie, waaronder hoge inbeslagnames van goederen voor belastingen. Knight werd gekozen tot “kapitein” van de compagnie, waartoe veel van zijn familieleden en buren behoorden. De belangrijkste schuilplaats van de compagnie, bekend als “Devils Den”, bevond zich langs de Leaf River bij de Jones-Covington county grens. Plaatselijke vrouwen en slaven verstrekten voedsel en andere hulp aan de mannen. Vrouwen bliezen op veehoorns om aan te geven dat de geconfedereerde autoriteiten hun boerderijen naderden.:112
Een rebelse soldaat die onlangs deserteerde en naar onze linies kwam, vertelde me dat er in de Tulahoma moerassen in Jones Co., Mississippi, zo’n zeshonderd deserteurs zijn die wachten tot onze troepen in de buurt komen, zodat ze zich bij hen kunnen voegen. Zij hebben de Confederatie gedeserteerd en zijn vastbesloten hen tot het laatst te bestrijden. Alle pogingen van de geconfedereerden om hen te verdrijven zijn mislukt en ze bieden nu een premie aan deserteurs om zich bij hen aan te sluiten.
-James Lamon, verkenner van de Unie
Van eind 1863 tot begin 1865 zou de Knight Company veertien schermutselingen met geconfedereerde troepen hebben uitgevochten. Eén schermutseling vond plaats op 23 december 1863 ten huize van Sally Parker, een aanhanger van de Knight Company, waarbij één geconfedereerde soldaat sneuvelde en twee zwaargewond raakten:107
In dezelfde periode leidde Knight een inval in Paulding, waar hij en zijn mannen vijf wagonladingen maïs buit maakten, die ze onder de plaatselijke bevolking verdeelden:112 De compagnie viel geconfedereerde ambtenaren lastig, waarbij begin 1864 talrijke belastinginners, dienstplichtige officieren en andere functionarissen zouden zijn gedood. In maart 1864 liet de griffier van Jones County de gouverneur weten dat guerrilla’s het innen van belastingen in de county vrijwel onmogelijk hadden gemaakt.:112 In 2016 werd een brief van 13 februari 1864 van een verkenner van de Unie, gericht aan maj. gen. John M. Palmer van het leger van de Unie, ontdekt door een historicus die in de National Archives werkte. Daarin wordt het aantal van de Knight Company op wel 600 geschat en wordt bevestigd dat ze van plan waren zich bij het leger van de Unie aan te sluiten. Over het exacte aantal wordt nog steeds gediscussieerd, gezien een interview dat Knight na de oorlog gaf, waarin hij zei: “Er waren ongeveer 125 van ons, nooit meer.”
In het voorjaar van 1864 was de geconfedereerde regering in het graafschap effectief omvergeworpen. Luitenant-generaal Leonidas Polk schreef Jefferson Davis op 21 maart 1864, waarin hij de omstandigheden in Jones County beschreef. Polk verklaarde dat de bende deserteurs “openlijk rebelleerden, zich in het begin uitdagend opstelden, zichzelf uitriepen tot ‘Southern Yankees,’ en vastbesloten waren om zich met wapengeweld te verzetten tegen alle pogingen om hen gevangen te nemen.” Op 29 maart 1864 schreef de geconfedereerde kapitein Wirt Thomson aan James Seddon, de geconfedereerde minister van Oorlog, dat de Knight Company Ellisville had veroverd en de Amerikaanse vlag had gehesen boven het gerechtsgebouw in Jones County. Hij meldde verder: “Het land is geheel aan hun genade overgeleverd.” Generaal William Tecumseh Sherman ontving een brief van een plaatselijke groep die zijn onafhankelijkheid van de Confederatie verklaarde. In juli 1864 meldde de Natchez Courier dat Jones County zich had afgescheiden van de Confederatie.
Algemeen Polk reageerde aanvankelijk op de acties van de Knight Company door in februari 1864 een contingent onder kolonel Henry Maury naar het gebied te sturen. Maury meldde dat hij het gebied had ontruimd, maar merkte op dat de deserteurs hadden gedreigd “Yankee-hulp” te krijgen en terug te keren. Kort daarna stuurde Polk een veteranencontingent soldaten onder leiding van kolonel Robert Lowry, een toekomstige gouverneur die Knight later zou beschrijven als een “onwetend en ongeschoold man”. Lowry gebruikte bloedhonden om guerrilla’s in de moerassen op te sporen en arresteerde tien leden van de Knight Company, waaronder Newtons neven, Benjamin Franklin Knight en Sil Coleman. Newton Knight ontkwam echter aan gevangenneming. Hij verklaarde later dat zijn compagnie tevergeefs had geprobeerd door de Confederatie linies heen te breken om zich bij het leger van de Unie aan te sluiten.
Wederopbouw en later levenEdit
Na het einde van de oorlog kreeg Knight van het leger van de Unie de opdracht voedsel te distribueren aan gezinnen in moeilijkheden in het gebied Jones County. Hij leidde ook een razzia die verschillende kinderen bevrijdde die nog steeds in slavernij werden gehouden in het nabijgelegen Smith county. Zoals veel zuidelijke Unionisten steunde hij de Republikeinse Partij. Hij was teruggekeerd naar zijn boerderij in Jasper County, waar hij plaatselijke gewassen verbouwde.
In 1870 diende Knight een verzoekschrift in bij de federale regering voor compensatie voor verschillende leden van de Knight Company, waaronder de tien die in 1864 door Lowry waren geëxecuteerd. Hij legde verklaringen onder ede voor van verschillende personen die getuigden van zijn loyaliteit aan de Unie, waaronder een plaatselijke rechter en een kandidaat voor de senaat van de staat. Maar het federale Hof van Vorderingen oordeelde dat “het bewijsmateriaal de bewering in het verzoekschrift niet ondersteunt dat de Jones County Scouts waren georganiseerd voor militaire dienst in naam van de Verenigde Staten of dat zij gedurende de oorlog in hun gevoelens loyaal waren aan de regering van de Verenigde Staten.”
Knight steunde de wederopbouwadministratie van de Republikeinse gouverneur Adelbert Ames. In 1872 werd hij benoemd tot plaatsvervangend US Marshal voor het Southern District. Terwijl het conflict tussen blanke paramilitaire opstandelingen en de Republikeinse regering van de wederopbouw toenam, benoemde Ames Knight in 1875 tot kolonel van het Eerste Regiment Infanterie van Jasper County, een verder geheel zwart regiment dat de inwoners verdedigde tegen opstandige activiteiten. Maar de blanke Democraten herwonnen dat jaar de controle over de staatsregering en dwongen Ames uit zijn ambt. Reconstructie eindigde officieel in 1877. Knight trok zich terug uit de politiek.
In het midden van de jaren 1870 was Knight gescheiden van zijn vrouw Serena. Hij trouwde met Rachel, een vrijgevochten vrouw die vroeger door zijn grootvader als slavin werd gehouden. In deze periode trouwde Knight’s volwassen zoon Mat (van zijn eerste vrouw) met Rachel’s volwassen dochter Fannie, uit een eerdere verbintenis. Knight’s dochter Molly trouwde met Rachels zoon Jeff, waardoor er drie interraciale families in de gemeenschap ontstonden:2 Newton en Rachel Knight kregen verschillende kinderen voordat zij in 1889 overleed.
Newton Knight overleed op 16 februari 1922 op 92-jarige leeftijd. Ondanks een wet in Mississippi die verbood dat blanken en zwarten op dezelfde begraafplaats werden begraven, werd hij op zijn verzoek begraven op wat nu de Knight Family Cemetery wordt genoemd, naast Rachel op een heuvel in Jones County met uitzicht op hun boerderij. Newtons gegraveerde grafschrift luidde: “Hij leefde voor anderen.”
In 1964 waren de achterachterkleinkinderen van Newton Knight en Rachel, de 9-jarige Edgar en de 8-jarige Randy Williamson, nog nooit een dag naar school geweest omdat de plaatselijke schoolautoriteiten, uit angst voor geweld en tegenwerking van de bewoners, hun de toegang tot een blanke school hadden geweigerd en omdat zij, als 1/16 of 1/32 Afro-Amerikaan, als blanken werden beschouwd en bijgevolg niet tot een zwarte school werden toegelaten.