2010: The X Factor
In 2010 deed Horan op zestienjarige leeftijd auditie voor de zevende serie van The X Factor in Dublin. Hij zong “So Sick” en kreeg gemengde commentaren van de juryleden. Louis Walsh was voor hem, maar Cheryl Cole en gastjurylid Katy Perry vonden dat hij wat tijd nodig had om te groeien. Simon Cowell stemde om hem door te laten, Cole zei nee, Walsh zei ja en Perry besloot ja te stemmen. Horan werd vervolgens doorgelaten naar het bootcamp.
Tijdens het bootcamp zong hij “Champagne Supernova”, maar hij slaagde er niet in om zich voor de categorie te plaatsen. Na een suggestie van gastjurylid Nicole Scherzinger werd Horan in een groep gezet met vier jongens die ook niet verder waren gekomen in de competitie, en omdat ze te goed waren om te laten gaan, besloot de jury het eens te zijn met Scherzinger. Horan vormde samen met Harry Styles, Liam Payne, Louis Tomlinson en Zayn Malik One Direction. Styles bedacht de bandnaam, waarvan hij dacht dat die goed zou klinken als omroeper Peter Dickson de naam voorlas tijdens de liveshows.
De groep kwam twee weken bij elkaar om elkaar te leren kennen en om te oefenen. Voor hun kwalificatienummer in de “juryhuizen” en hun eerste nummer als groep, zong One Direction een akoestische versie van “Torn”. Simon Cowell zei later dat het optreden hem ervan had overtuigd dat de groep “zelfverzekerd, leuk, als een bende vrienden, en ook een beetje onbevreesd” was. Binnen de eerste vier weken van de liveshows, waren ze Cowell’s laatste act in de competitie. Tijdens de competitie bracht de band verschillende nummers ten gehore zoals Kelly Clarkson’s “My Life Would Suck Without You” en Bonnie Tyler’s “Total Eclipse of the Heart”, waarmee ze snel aan populariteit wonnen op de Silver Islands. Ze eindigden op de 3e plaats, achter runner-up Rebecca Ferguson en winnaar Matt Cardle.
2011-2015: One Direction
Na The X Factor werd One Direction door Cowell getekend voor een Syco platencontract van naar verluidt 2 miljoen pond. Ze begonnen in januari 2011 met de opnames van hun debuutalbum in Los Angeles. In februari verscheen een boek onder licentie van One Direction, One Direction: Forever Young (Our Official X Factor Story), uit en stond in de bestsellerlijst van The Sunday Times. Diezelfde maand namen de band en andere deelnemers uit de serie deel aan The X Factor Live Tour. Tijdens de tournee trad de groep op voor 500.000 mensen in het Verenigd Koninkrijk. Nadat de tournee in april was afgelopen, werkte de groep verder aan hun debuutalbum. De opnames vonden plaats in Stockholm, Londen en Los Angeles, waarbij One Direction werkte met producers als Carl Falk, Savan Kotecha, Steve Mac en Rami Yacoub.
One Direction’s debuutsingle, “What Makes You Beautiful”, werd uitgebracht in september 2011. Het nummer werd een wereldwijd en commercieel succes en bereikte in verschillende landen de eerste plaats. De daaropvolgende singles, “Gotta Be You”, “One Thing”, en “More than This”, hadden ook succes, waarbij de eerste twee top tien hits werden in het Verenigd Koninkrijk. In november van dat jaar werd het debuutalbum van de groep “Up All Night” uitgebracht in Ierland en het Verenigd Koninkrijk en bereikte respectievelijk nummer één en nummer twee in de hitlijsten. Het album werd internationaal uitgebracht in maart 2012, en One Direction werd de eerste Britse groep waarvan het debuutalbum nummer één bereikte in de Verenigde Staten. Om het album te promoten, begonnen ze aan hun eerste grote concerttour, de Up All Night Tour. Oorspronkelijk was het de bedoeling dat de shows alleen in Europa zouden plaatsvinden, maar door de extreme vraag werden extra data in Noord-Amerika en Australië toegevoegd. De tour was een commercieel succes; tickets waren in een mum van tijd uitverkocht, en de tour kreeg positieve kritieken van critici die hun zangkunsten en podiumpresentatie bejubelden. In mei 2012 bracht de band de DVD van de tour uit, Up All Night: The Live Tour. Diezelfde maand verscheen het eerste boek van One Direction dat in Amerika in licentie werd uitgegeven, Dare to Dream: Life as One Direction, gepubliceerd en bovenaan de bestsellerlijst van de New York Times geplaatst. In september 2012 bracht de groep “Live While We’re Young” uit, de lead single van hun aankomende tweede album. De tweede single van het album, “Little Things”, werd de tweede nummer één single van de band in het Verenigd Koninkrijk. In november 2012 verscheen Take Me Home, het tweede album van One Direction. Het bereikte nummer één in meer dan 35 landen, en na het bereiken van nummer één op de Billboard 200, werd de groep de eerste boyband in de geschiedenis van de Amerikaanse hitlijsten die twee nummer één albums in hetzelfde kalenderjaar opnam, naast de eerste groep sinds 2008 die twee nummer één albums in hetzelfde jaar opnam. Ter ondersteuning van het album begonnen ze aan hun tweede grote tournee, de Take Me Home Tour, met meer dan 120 shows op vier continenten. In augustus 2013 verscheen One Direction: This Is Us, een 3-D documentaire concert film werd uitgebracht en was een box office succes, met een bruto van meer dan 68,5 miljoen dollar. One Direction’s derde boek, One Direction: Where We Are: Our Band, Our Story: 100% Official, kwam diezelfde maand uit.
Het derde studioalbum van de band, Midnight Memories, werd uitgebracht op 25 november 2013. Het was het best verkochte album wereldwijd in 2013 met 4 miljoen verkochte exemplaren wereldwijd. “Best Song Ever”, de leadsingle van het album, is One Direction’s hoogst genoteerde single in de VS tot nu toe. Na de release van het album begon de groep aan de Where We Are Tour. De eerste tour van de band die volledig in stadions plaatsvond. Tickets waren binnen enkele minuten uitverkocht en er werden meer shows toegevoegd vanwege de “overweldigende vraag”. De band had een gemiddelde van 49.848 fans per show. De tour bracht meer dan 290 miljoen dollar op en was de hoogst verdienende tour van 2014, de 15e hoogst verdienende concerttour aller tijden, en is nog steeds de hoogst verdienende tour aller tijden door een vocale groep. In september 2014 verscheen het vierde boek van One Direction, One Direction: Who We Are: Our Official Autobiography uitgebracht. De tweede concertfilm van de groep, One Direction: Where We Are – The Concert Film, werd uitgebracht in oktober 2014, met beelden van de shows van de band in het San Siro Stadion in Milaan, Italië. In november 2014 bracht One Direction hun vierde album, Four, uit. Het laatste album dat Zayn Malik bevatte, singles “Steal My Girl” en “Night Changes” ontvingen beide de platina status. Het album debuteerde nummer één in 18 landen, en One Direction werd de enige groep in de 58-jarige geschiedenis van de Billboard 200 albums chart waarvan hun eerste vier albums op nummer één debuteerden. In februari 2015 begon de band aan de On The Road Again Tour, waarbij shows werden gespeeld in Australië, Azië, Afrika, Europa en Noord-Amerika. Meer dan 2,3 miljoen tickets werden verkocht met een bruto van $208 miljoen. In november 2015 verscheen Made in the A.M., hun vijfde album. Geleid door singles “Drag Me Down” en “Perfect”, bereikte het album nummer één in meerdere landen, waaronder het Verenigd Koninkrijk, terwijl het nummer twee bereikte op de Amerikaanse Billboard 200. Na de release van het album ging de groep op een onbepaalde hiatus.
2016-2018: Flicker en Modest Golf Management
In februari 2016 kwam Modest Golf uit, een golfmanagementbedrijf dat Horan samen met Mark McDonnell en Ian Watts oprichtte. Modest Golf heeft sindsdien verschillende golfspelers gecontracteerd. In maart 2019 behaalde Modest Golf zijn eerste European tour-overwinning toen de Italiaanse golfer Guido Migliozzi, de eerste golfer die het bedrijf al in augustus 2016 tekende, het Keniaans Open won. In september 2016 werd aangekondigd dat Horan een solodeal had getekend met Capitol Records. Op 29 september 2016 bracht Horan zijn debuutsingle “This Town” uit. Sinds de release piekte het op nummer 9 in de UK Singles Chart en nummer 20 in de US Billboard Hot 100. Op 4 mei 2017 bracht Horan zijn tweede solosingle “Slow Hands” uit. Het kwam ook binnen in de top 10 in het Verenigd Koninkrijk en de top 20 in de VS.
In een interview met Entertainment Weekly verklaarde Horan dat zijn aankomende album, Flicker, is geïnspireerd door klassieke rockacts, waaronder Fleetwood Mac en The Eagles. “Wanneer ik een gitaar zou pakken, zou ik altijd van nature akkoorden spelen zoals dat, en veel fingerpicken en dat folky soort stijl spelen.” Hij beschreef de collectie ook als een “folk-met-pop feel to it.” Horan begon aan een wereldwijde tournee, Flicker Sessions 2017, die in augustus begon om het album te promoten. Horan kondigde aan dat hij contact had opgenomen met de Amerikaanse zangeres Maren Morris om een bijdrage te leveren aan zijn nummer “Seeing Blind”. In augustus debuteerde hij een nummer getiteld “On My Own” in het Olympia Theatre in Dublin. Op 15 september 2017 bracht Horan zijn derde single van het album uit, “Too Much to Ask”.
Flicker werd uitgebracht op 20 oktober 2017, en debuteerde op de eerste plaats van de Billboard 200. Het bereikte ook nummer één in Ierland en Nederland. Op 8 november 2017 trad hij op naast Maren Morris tijdens de 51e Country Music Association Awards. In 2018 begon hij aan de Flicker World Tour om het album te promoten.
2019-heden: Heartbreak Weather
In september 2019 verklaarde Horan dat hij aan zijn aankomende tweede studioalbum had gewerkt met Greg Kurstin, die hem hielp met een ballad getiteld “Put a Little Love on Me”. De leadsingle van het album, “Nice to Meet Ya”, werd uitgebracht op 4 oktober 2019. Op 30 oktober kondigde Horan aan dat hij in 2020 aan de Nice to Meet Ya Tour zou beginnen. “Put a Little Love on Me” werd uitgebracht als de tweede single van het album op 6 december 2019. Op 7 februari 2020 bracht Horan de derde single van het album uit, “No Judgement” naast het onthullen van de titel van het album als Heartbreak Weather en het aankondigen van 13 maart 2020 als de releasedatum.
Heartbreak Weather werd uitgebracht met positieve recensies en debuteerde op nummer vier in de US Billboard 200 en nummer één in de UK Albums Chart. Vanwege zorgen over de coronavirus pandemie, annuleerde Horan de komende tour.