Heading

Drie nieuwe aandoeningen zijn onlangs toegevoegd aan de lijst van voorwaardelijke aandoeningen waarvoor het Department of Veterans Affairs dienstconnectie toekent aan Vietnam-oorlogsveteranen die zijn blootgesteld aan de chemische onkruidverdelger Agent Orange. Dit betekent dat tienduizenden veteranen nu in aanmerking komen voor VA invaliditeitsuitkeringen als hun blootstelling aan Agent Orange heeft geleid tot blaaskanker, hypothyreoïdie of Parkinson-achtige symptomen.

De toevoeging van deze aandoeningen is ongebruikelijk in die zin dat deze afkomstig is van het Congres, niet van VA. Normaal gesproken worden veronderstelde aandoeningen vastgesteld door VA, op basis van belangrijk ondersteunend bewijs uit wetenschappelijke studies. In dit geval worden de aandoeningen echter toegevoegd als onderdeel van een maatregel die is opgenomen in de National Defense Authorization Act, of NDAA. De National Defense Authorization Act is een beleids- en uitgavenwet voor het ministerie van Defensie die elk jaar door het Congres wordt aangenomen.

Inzicht in het verband tussen Agent Orange en Vietnam-oorlogsveteranen

Om het belang van de wijzigingen in de NDAA van 2021 volledig te begrijpen, is het nuttig om eerst de decennialange impact van Agent Orange op veteranen uit het Vietnam-tijdperk te begrijpen. Tijdens de Vietnamoorlog gebruikten de Verenigde Staten verschillende herbiciden om de gewassen van hun vijanden te vernietigen. Het doel was hun voedselvoorziening te onderbreken en het gebladerte in de jungle te vernietigen om de zichtbaarheid te vergroten en hinderlaagaanvallen te voorkomen.

Onder deze chemische middelen, en misschien wel het bekendste van de “regenboogherbiciden” die tijdens de Vietnamoorlog werden gebruikt, was een herbicide dat Agent Orange heette. Agent Orange bevatte een mengsel van twee soorten herbiciden (nl. 2,4-D en 2,4,5-T). Als bijproduct van de productie bevatte het echter ook de zeer giftige dioxineverontreiniging 2,3,7,8-TCDD.

Als gevolg van deze dioxineverontreiniging hebben veel veteranen die aan Agent Orange werden blootgesteld, ernstige gezondheidsproblemen ontwikkeld. Deze aandoeningen omvatten alles van ademhalingskanker tot Diabetes Mellitus Type 2, en vaak verschijnen de symptomen pas jaren na de blootstelling.

VA’s Vermoeden van blootstelling aan Agent Orange

Als reactie op de vele veteranen uit het Vietnam-tijdperk die gezondheidsgerelateerde problemen ondervonden als gevolg van blootstelling aan herbiciden, werd de Agent Orange Act van 1991 aangenomen. In deze wet werd een vermoeden van dienstverband vastgesteld, wat betekent dat de VA moet aannemen dat veteranen die gedurende bepaalde perioden op vooraf bepaalde plaatsen hebben gediend, zijn blootgesteld aan Agent Orange.

Het vermoeden van blootstelling vervangt het element van dienstverband waarbij veteranen bewijs moeten leveren van een gebeurtenis, verwonding of ziekte tijdens de dienst die tot hun huidige invaliditeit heeft geleid. In plaats daarvan beschouwt VA blootstelling aan herbicide (d.w.z. Agent Orange) als de gebeurtenis tijdens de dienst voor elke veteraan die op de volgende locaties diende gedurende de gespecificeerde tijdsbestekken:

• Boots-on-the-ground in Vietnam, veteranen met dienst aan boord van een schip dat op de binnenwateren van Vietnam opereerde (d.w.z. Brown Water-veteranen), of veteranen met dienst aan boord van een schip in de territoriale zeeën van Vietnam (d.w.z, Blue Water Navy-veteranen) tussen 9 januari 1962 en 7 mei 1975
• Op of in de buurt van de Koreaanse gedemilitariseerde zone (DMZ) tussen 1 september 1967 en 31 augustus, 1971
• personeel in actieve dienst en reservisten die regelmatig contact hadden met C-123 vliegtuigen tussen 1969 en 1986

Presumptive Service Connection for Certain Conditions Associated with Agent Orange Exposure

Daarnaast creëerde de Agent Orange Act een presumptie van dienstverband. Presumptive service connection betekent dat veteranen geen medisch verband tussen hun aandoening en hun militaire dienst hoeven aan te tonen.

Als hun dienst aan een van de bovenstaande criteria voldoet en hun aandoening is opgenomen in VA’s lijst van vermoedelijke aandoeningen, zal VA service connection toekennen. De wet gaf de Secretaris van het Department of Veterans Affairs ook de bevoegdheid om in de loop van de tijd voorwaarden aan deze lijst toe te voegen door het opstellen van nieuwe voorschriften.

VA veronderstelt service connection voor de volgende Agent Orange-gerelateerde aandoeningen:

• AL Amyloidosis
• Chronic B-Cell Leukemia
• Chloracne (indien deze zich binnen een jaar na blootstelling voordoet in een mate van 10 procent invaliditeit)
• Diabetes Mellitus Type 2
• Hodgkin’s Disease
• Ischemic Heart Disease (inclusief Coronary Artery Disease, stabiele en instabiele angina, myocardinfarct en plotselinge hartdood)
• Multipel Myeloom
• Non-Hodgkin Lymfoom
• Ziekte van Parkinson
• Perifere Neuropathie, Early Onset (indien binnen één jaar na blootstelling voor 10 % invaliderend)
• Porphyria Cutanea Tarda (indien binnen één jaar na blootstelling voor 10 % invaliderend)
• Prostaatkanker
• Respiratoire kankers, inclusief longkanker
• Zachte-weefselsarcoma’s (anders dan osteosarcoom, chondrosarcoom, Kaposi-sarcoom en mesothelioom)

Congress voegt nieuwe vermoedelijke aandoeningen toe aan VA’s lijst

Zoals hierboven vermeld, betekent de goedkeuring van de 2021 NDAA dat het Congres de VA heeft gepasseerd en bij wet het verband heeft vastgesteld tussen drie nieuwe medische aandoeningen en de blootstelling aan Agent Orange. Deze aandoeningen, die nu deel uitmaken van de lijst van vermoedelijke aandoeningen, omvatten:

• Blaaskanker
• Hypothyreoïdie: Een aandoening waarbij de schildklier niet genoeg van bepaalde cruciale hormonen produceert.
• Parkinson-achtige symptomen: Een aandoening met symptomen als beven, trage bewegingen, spraakstoornissen en spierstijfheid die lijkt op de ziekte van Parkinson, maar niet formeel als zodanig is gediagnosticeerd.

De toevoeging van deze drie aandoeningen aan VA’s vermoedelijke lijst zal het voor veteranen die lijden aan blaaskanker, hypothyreoïdie of Parkinson-achtige symptomen als gevolg van blootstelling aan Agent Orange gemakkelijker maken om invaliditeitsuitkeringen van VA te krijgen.

Waarom heeft het Congres de voorkeurslijst uitgebreid, en niet VA?

De toevoeging van blaaskanker, hypothyreoïdie en Parkinson-achtige symptomen aan de lijst van vermoedelijke aandoeningen is een lang en ingewikkeld proces geweest. Normaal gesproken stelt de secretaris van VA een nieuwe verordening voor om een aandoening (of aandoeningen) aan de lijst toe te voegen wanneer er voldoende bewijs is verzameld dat de aandoening in verband brengt met Agent Orange.

In dit geval weigerde secretaris Wilkie echter een verordening voor te stellen om de drie aandoeningen toe te voegen, ondanks bewijs uit studies die dateren uit 2016. Deze studies (bijv. Vietnam Era Health Retrospective Observational Study) concludeerden dat er “suggestief” bewijs was dat Agent Orange-blootstelling koppelde aan elk van de hierboven genoemde aandoeningen. Voorts zijn in het verleden soortgelijke studies die aan dezelfde drempel van “suggestief” bewijs voldeden, gebruikt om vermoedelijke aandoeningen toe te voegen.

Als gevolg hiervan was een wet van het Congres nodig om blaaskanker, hypothyreoïdie en Parkinson-achtige symptomen toe te voegen aan de lijst van vermoedelijke aandoeningen van de VA. Het Congres bereikte dit door een maatregel op te nemen in de NDAA van 2021 die voordelen zou goedkeuren voor veteranen die lijden aan nog eens drie aandoeningen waarvan men denkt dat ze veroorzaakt zijn door blootstelling aan de chemische onkruidverdelger Agent Orange.

Heeft deze verandering gevolgen voor de leden van de Nehmer-groep en andere veteranen uit de Vietnam-tijd?

Nehmer v. U.S. Department of Veterans Affairs was een collectieve rechtszaak die in 1986 door het National Veterans Legal Services Program tegen VA was aangespannen. Als gevolg van deze zaak moet VA bepaalde maatregelen nemen wanneer het een nieuwe aandoening erkent die wetenschappelijk in verband kan worden gebracht met de blootstelling aan Agent Orange. Meer bepaald moet VA: (1) alle claims voor de erkende aandoening identificeren die eerder zijn ingediend en/of afgewezen; en (2) met terugwerkende kracht invaliditeits- en overlijdensuitkeringen betalen aan de veteranen of hun nabestaanden tot de datum van de eerste claim van de veteraan

De Nehmer-klasse bestaat voornamelijk uit veteranen die in Vietnam hebben gediend en lijden aan aandoeningen die VA als vermoedelijk heeft bestempeld. Het is belangrijk op te merken dat sinds er drie nieuwe aandoeningen aan de lijst zijn toegevoegd, veteranen die aan een van de drie lijden nu kunnen worden beschouwd als deel uitmakend van de Nehmer klasse. Dit is in het bijzonder van belang voor veteranen die eerder een claim voor een van de drie aandoeningen hebben ingediend maar zijn afgewezen. Deze veteranen kunnen nu een uitkering krijgen met een ingangsdatum die teruggaat tot de datum van de oorspronkelijke claim.

Veteranen die in Thailand, Korea, en andere gebieden hebben gediend, kunnen ook zijn blootgesteld aan en getroffen door Agent Orange. In dit geval moet een veteraan die aan een van de vastgestelde vermoedelijke aandoeningen lijdt, nog steeds de eerste twee elementen van service connection bewijzen (d.w.z, een huidige diagnose en een gebeurtenis tijdens de dienst), maar ze zouden niet de medische nexus, of link, tussen hun diagnose en de gebeurtenis tijdens de dienst hoeven te bewijzen.

CCK kan veteranen helpen die worden getroffen door de NDAA Presumption Expansion

Als u een Vietnam-veteraan bent die lijdt aan een van de nieuw vastgestelde vermoedelijke aandoeningen (d.w.z., blaaskanker, hypothyreoïdie, Parkinson-achtige symptomen), kan het team van Chisholm Chisholm & Kilpatrick LTD u misschien bijstaan. Of u nu een eerste aanvraag indient, in beroep gaat tegen een afwijzing van een uitkering, of een eerdere ingangsdatum wenst, een erkende advocaat van CCK kan u door het proces loodsen. Neem voor meer informatie en een gratis beoordeling van uw zaak contact met ons op, online of op 800-544-9144.