Afgelopen weekend zullen kinderen in het hele land een (vers gepoetste!) schoen achterlaten voor Nikolaus om te vullen met snoep en kleine traktaties. Daarna, op de officiële nationale feestdag, komen de Weihnachtsmann weer cadeautjes brengen – tenzij je in het domein van het Christkind bent. Of als je stout bent geweest, is de kans groter dat je bezoek krijgt van Krampus, Knecht Ruprecht of misschien zelfs Belsnickel.
Als je nieuw bent in Duitsland en een beetje in de war bent over het verschil tussen al deze cadeau-gevers en straffers, ben je niet alleen. Om je wegwijs te maken in het feestgedruis, hebben we een overzicht gemaakt van wie er allemaal op bezoek komen.
Nikolaus (Sinterklaas)
Met zijn rode kleding en lange witte baard is het makkelijk om Nikolaus te verwarren met zijn bekendere neef, de Kerstman – maar het zijn eigenlijk twee verschillende personen. Terwijl de kerstman op kerstavond de Duitse huizen binnensluipt om cadeautjes achter te laten, brengt Nikolaus al veel eerder een bezoek, op 6 december. In Oostenrijk en delen van Duitsland was hij lange tijd de hoofdfiguur in de kerstvieringen.
Wie was de echte Sint Nicolaas?
De echte Sint Nicolaas was een man genaamd Nicolaas van Myra, een Grieks-christelijke bisschop die in de 4e eeuw leefde in het gebied dat nu bekend staat als Turkije. Tijdens zijn leven verrichtte hij verschillende wonderen. Volgens de legende liet hij eens drie kinderen herrijzen die door een slager waren vermoord en ingemaakt, maar zijn beroemdste gewoonte was misschien wel het in het geheim geven van geschenken: hij stopte gouden munten in de schoenen van arme kinderen terwijl ze sliepen.
Gekanoniseerd als de beschermheilige van kleine kinderen, zeelieden en kooplieden, begon men het leven en de daden van Nikolaus te vieren op zijn feestdag, 6 december. Al in de Middeleeuwen was het gebruik ontstaan om kleine geschenken aan kinderen te geven.
Nikolaus in Duitsland
De traditie duurt tot op de dag van vandaag voort in Duitsland, waar kinderen op de avond van 5 december een schoen achterlaten. In het ideale geval moet het een laars zijn, maar elke oude schoen is goed. Het belangrijkste is dat hij pas gepoetst en schoon is. Als ze zich dit jaar goed gedragen hebben, zal Nikolaus de schoen vullen met nootjes, fruit, chocolade, snoep en misschien een paar kleine cadeautjes.
Als ze stout zijn geweest, krijgen ze een schakelaar (van hout), waarmee de ouders hun kind kunnen slaan. In sommige gebieden bezoekt Nikolaus het huis of de school van het kind om hen te ondervragen over hun gedrag. Hij lijkt op een katholieke bisschop, met een mijter en een brokaten jas en een gouden staf in zijn hand.
Terwijl sommige religieuze gezinnen het geven van cadeaus op Nikolaus richten, om van eerste kerstdag een plechtiger herdenking van Jezus’ geboorte te maken, is voor de overgrote meerderheid 6 december gewoon een voorronde in de aanloop naar het hoofdevenement op 24 en 25 december.
Christkind (Het Christuskind)
In Duitsland was Nikolaus lange tijd het hoofdpersonage in de adventsvieringen. Met de komst van het Christkind en de protestantse reformatie kreeg het kerstfeest echter een ander gezicht.
Het verhaal achter het Christkind
Het verhaal gaat als volgt: Maarten Luther voelde zich ongemakkelijk bij de traditie van Nikolaus, omdat het verafgoden van heiligen een katholiek gebruik was. In plaats van het geven van cadeaus af te schaffen, besloot Luther een nieuwe figuur te introduceren om de Duitse kersttraditie te herleiden tot het kind wiens geboorte werd gevierd. Das Christkind (Christuskind) werd uitgevonden als een engelachtige Jezusfiguur die de kinderen geschenken bracht. Om afstand te nemen van de oude katholieke traditie, liet Luther de datum van het geven van de geschenken verschuiven van 6 december naar kerstavond.
Na verloop van tijd raakten de afzonderlijke tradities echter verward. Terwijl in protestantse streken het Christkind werd ingehaald door een geseculariseerde versie van Nikolaus, bekend als der Weihnachtsmann (letterlijk: de Kerstman), veranderde het in katholieke streken van een voorstelling van Jezus in een blonde, vrouwelijke engel. Toen een mengeling van de twee tradities met Duitse emigranten de Atlantische Oceaan overstak, muteerde “Christkind” in “Kris Kringle”.
Enigszins ironisch is dat tegenwoordig juist in de van oudsher katholieke gebieden van Duitsland het van oorsprong protestantse Christkind de grootste betekenis heeft. De wereldberoemde kerstmarkt in Neurenberg is bijvoorbeeld naar de engelachtige figuur vernoemd en om de twee jaar wordt een jonge vrouw gekozen voor de eervolle taak om haar te vertegenwoordigen.
Kerstkindtraditie in Duitsland
Het Christkind wordt traditioneel afgebeeld als een sprietachtig, engelachtig kind, helemaal in het wit gekleed met blond haar, gouden vleugels en een gouden kroon. In de aanloop naar Kerstmis schrijven sommige kinderen brieven aan het Christuskind, die ze met suiker versieren en dan op een vensterbank achterlaten. Op kerstavond komt het kerstkindje dan langs om cadeautjes onder de boom achter te laten.
Het is niet de bedoeling dat men het kerstkindje ziet – ouders vertellen hun kinderen dat als ze proberen naar haar uit te kijken, ze niet zal komen. Soms laten ze stiekem een belletje rinkelen om aan te kondigen dat ze net weg is, waarna de kinderen zich haasten om hun cadeautjes te vinden.
Weihnachtsmann (Santa Claus)
De laatste jaren hebben zowel het Christkind als Nikolaus steeds meer concurrentie gekregen van de Weihnachtsmann, de geseculariseerde, veramerikaniseerde figuur van de Kerstman die wereldwijd een geliefde cadeautjes-gever is geworden.
Waar komt de Weihnachtsmann vandaan?
De Kerstman, zoals we hem nu kennen, is in de 19e eeuw in Amerika ontstaan uit het samengaan van verschillende tradities. In de Britse folklore bestond al lang een personificatie van Kerstmis die bekend stond als “Father Christmas”. Toen deze samensmolt met de Nederlandse figuur van Sinterklaas, werd Nikolaus getransformeerd in een vrolijke figuur met grote rozige wangen. Hij behield zijn traditionele rode kleren en lange witte baard.
Het duurde even voordat deze nieuwe figuur in Duitsland werd geaccepteerd. Uit een enquête uit 1932 bleek dat Duitse kinderen verdeeld waren over de vraag of ze in de Weihnachtsmann (zoals hij in Duitsland bekend werd) of de Christkind geloofden. Na verloop van tijd bleek de Kerstman echter te zegevieren en tegenwoordig kijkt bijna elke regio in Duitsland met Kerstmis uit naar een bezoek van de Weihnachtsmann – met uitzondering van de van oudsher katholieke gebieden.
De kerst met de kerstman vieren in Duitsland
Als kinderen een cadeautje van de Weihnachtsmann willen krijgen, sturen ze aan het begin van de adventstijd een brief en hopen ze dat hij hen braaf genoeg vindt om hun verzoek ingewilligd te zien.
Net als in veel andere delen van de wereld bezoekt de Weihnachtsmann Duitse huizen meestal op kerstavond, maar hij komt niet door de schoorsteen en hij heeft geen rendieren. De Duitse kerstman rijdt op een wit paard.
De Duitse kinderen hoeven ook niet tot kerstochtend te wachten om hun cadeautjes open te maken, want het belangrijkste evenement vindt plaats op kerstavond, net voor of net na het diner. Traditioneel worden de kinderen tot het laatste moment uit de kamer gehouden, wanneer de prachtig versierde kerstboom en de cadeautjes eronder worden onthuld.
St-Nick’s sidekicks
Net zoals verschillende delen van Duitsland verschillende gebruiken hebben als het gaat om de Kerstman (of Nikolaus, of Weihnachtsmann, of Christkind), hebben ze ook een hele cast van regionaal variërende kerstman sidekicks. Hier is een overzicht van de bekendste.
Knecht Reprecht
Ook bekend als Rauer Percht, is Knecht Ruprecht de meest voorkomende metgezel van Sinterklaas, die fungeert als een soort folie voor de welwillende cadeau-brenger, door te dreigen stoute kinderen af te ranselen of mee te nemen. Volgens sommige verhalen begon Ruprecht zijn leven als boerenknecht. In andere verhalen is hij een wilde vondeling die door Sinterklaas onder zijn hoede wordt genomen.
Over het algemeen draagt hij een zwart of bruin gewaad met een puntige kap, en soms loopt hij mank. Hij draagt een lange staf en een zak met as. De traditie wil dat hij de kinderen vraagt of ze hun gebeden kennen. Als ze dat doen, worden ze beloond met appels, noten en peperkoek. Degenen die dat niet doen, krijgen een klap met zijn zak as of krijgen dingen als klompen steenkool, stenen of stukken hout waarmee hun ouders hen kunnen slaan.
Krampus
Krampus is een gehoornde, duivelachtige figuur die in de Midden-Europese folklore voorkomt als een straffer van stoute kinderen. In Beieren is hij een van Nikolaus’ metgezellen. Hoewel hij in vele variaties voorkomt, is hij meestal harig en heeft hij de hoeven en hoorns van een geit. Hij heeft ook een lange, puntige tong en hoektanden.
De nacht voor Nikolaus, 5 december, staat in delen van Duitsland bekend als Krampusnacht. Mensen verkleed in duivelse Krampuskostuums patrouilleren door de straten – en soms verzamelen honderden Krampussen zich om een Schnapps te drinken en samen te rennen. De Krampus Run in München is een beroemd voorbeeld. Wees op je hoede – de slimme ouders van bijzonder lastige kinderen kunnen de Krampus wel eens uitnodigen voor een praatje!
Belsnickel
In de Pfalz (Pfalz) in Duitsland is Belsnickel (of Pelznickel) een andere metgezel van Sint Nicolaas. Hij is een nogal enge figuur die gekleed gaat in haveloos bont en soms een masker draagt met een lange tong. Hij draagt een houten knuppel in zijn hand om lastige kinderen mee te slaan, maar zijn zakken zijn ook gevuld met lekkernijen voor de braafste kinderen.
Hoewel Pelznickel letterlijk vertaald “bont Nicolaas” betekent, omdat Nickel een verkleinvorm van Nicolaas is, is het eigenlijk afgeleid van het oude Germaanse werkwoord pelzen, dat slaan of afranselen betekent.
Ben jij stout of aardig geweest?
Met al die duivelse, stokdragende figuren die in Duitsland rondlopen, kun je je maar beter goed gedragen! Laten we hopen dat de Weihnachtsmann of Christkind je een bezoekje brengt. Vrolijk Kerstfeest!