Het was een van die dagen waarop een “oorworm” mijn hoofd was binnengedrongen en ik (in gedachten) bleef horen: “Oh Shenandoah, I long to see you, Away you rolling river …”
De eerste keer dat ik het echt hoorde zingen was in het begin van de jaren 1950 gezongen door Harry Belafonte op een RCA Records 1952 single – ik heb het nog steeds (zoals de CEO zou zeggen dat ik bijna alles uit mijn jeugd heb).
Harry’s was zeker een van de vroegste opnamen, maar niet de eerste keer dat het lied werd gezongen.
De oorsprong ervan is onzeker; het schijnt afkomstig te zijn van Canadese en Amerikaanse voyageurs (bonthandelaren, geen voyeurs) in het begin van de 19e eeuw.
Toen deze mannen in kano’s de Missouri rivier afvoeren, hadden ze tijd over en besloten dat er weinig inheemse stammen en dieren waren om zich aan te ergeren, dus zongen ze. De meesten van hen waren analfabeet, dus niemand schreef de teksten op, zodat er een aantal versies zijn.
Veel van de teksten verwijzen naar een opperhoofd van de Oneida Iroquois, genaamd Shenandoah. Hij woonde in de stad Oneida Castle in de staat New York. Hij had een lieftallige dochter die blijkbaar erg aantrekkelijk was voor rondtrekkende pelsjagers en bonthandelaren (je weet wat ik bedoel).
Deze jongens waren fervente zangers – we weten niet hoe goed ze waren – en zo begint het tweede couplet van “Oh Shenandoah, I love your daughter, Away you rolling river, For her I’d cross Your roaming waters …”
Ze moet een aantal bewonderaars hebben gehad, want haar charmes werden bezongen door veel platbodemvaarders die in het begin van de 19e eeuw de Missouri afvaartten.
Totdat ik mijn onderzoek had gedaan dacht ik dat Shenandoah verwees naar de Shenandoah Valley of de Shenandoah River in de staat Virginia, maar dan klonk het “cross the wide Missouri” niet logisch.
Het moet voor de inwoners van Virginia ook niet logisch zijn geweest, want toen het werd voorgesteld als het “voorlopige staatslied” (ik heb geen idee wat een voorlopig staatslied is) voor Virginia werd er een veto over uitgesproken (zelfs met bijgewerkte tekst).
“Oh Shenandoah” is een prachtig liedje en kwam voor in de film “Shenandoah” uit 1965, met Jimmy Stewart in de hoofdrol. Een medley uit “How the West Was Won” bevat het ook.
De leden van de Western Writers of America kozen het als een van de Top 100 Western songs aller tijden. Het is dan ook niet verwonderlijk dat artiesten uit vele genres het hebben opgenomen.
Onder de onwaarschijnlijke waren: Jerry Garcia, Bruce Springsteen en Roger McGuinn. Onder de waarschijnlijken waren: Tennessee Ernie Ford, Pete Seeger, het Kingston Trio en Jo Stafford.
Ik heb minstens twee verschillende uitvoeringen in mijn bibliotheek van opnamen en zal het ongetwijfeld opnemen in mijn komende programma over Amerikaanse folksongs en folkzangers.
En een dezer dagen “Away, I’m bound away ‘cross the wide Missouri.”
In een verwante geest was Shenandoah medeoprichter van de Oneida Academy, dat later Hamilton College werd in Clinton, New York. Hij ligt begraven op het terrein van de campus.
Jim Willard, sinds 1967 inwoner van Loveland, is na 33 jaar met pensioen gegaan bij Hewlett-Packard om zich op minder triviale zaken te concentreren. Hij noemt Twoey, zijn bichon frisé-Maltese hond, vice-president van onderzoek voor zijn column.