De ontwikkeling van OKR’s wordt over het algemeen toegeschreven aan Andrew Grove, de “Vader van OKR’s”, die de aanpak introduceerde bij Intel tijdens zijn ambtstermijn daar en dit documenteerde in zijn boek High Output Management uit 1983. Grove’s eenvoudige maar doeltreffende concept wordt uitgelegd door John Doerr: “Het belangrijkste resultaat moet meetbaar zijn. Maar aan het eind kun je kijken, en zonder argumenten: Heb ik dat gedaan of heb ik dat niet gedaan? Ja? Nee? Simpel.
In 1975 nam John Doerr, destijds verkoper bij Intel, deel aan een cursus van Andy Grove bij Intel, waar hij kennismaakte met de theorie van OKR’s, die toen “iMBO’s” heette voor “Intel Management by Objectives”.
In 1999 introduceerde Doerr, die toen voor Kleiner Perkins – een participatiemaatschappij – werkte, het idee van OKR’s bij een start-up waarin Kleiner Perkins had geïnvesteerd, Google genaamd. Het idee sloeg aan en OKR’s werden al snel een centraal onderdeel van de Google-cultuur als een “managementmethodologie die helpt ervoor te zorgen dat het bedrijf zijn inspanningen richt op dezelfde belangrijke kwesties in de hele organisatie”. Doerr publiceerde in 2017 ook een boek over het OKR-raamwerk getiteld Measure What Matters.
Larry Page, de voormalige CEO van Alphabet en mede-oprichter van Google, heeft OKR’s gecrediteerd binnen het voorwoord van Doerr’s boek: “OKR’s hebben ons geholpen naar 10× groei te leiden, vele malen meer. Ze hebben geholpen om onze waanzinnig gewaagde missie van ‘het organiseren van de informatie van de wereld’ misschien zelfs haalbaar te maken. Ze hebben mij en de rest van het bedrijf op tijd en op koers gehouden wanneer dat het belangrijkst was”.
Nadat OKR’s populair werden bij Google, hebben ze navolging gevonden bij diverse andere vergelijkbare tech-organisaties, waaronder LinkedIn, Twitter, Gett, Uber en Microsoft.