Dit jaar is het honderd jaar geleden dat de Verenigde Staten de Eerste Wereldoorlog ingingen – een conflict dat miljoenen levens eiste, de wereldkaart herschreef en oorlog voor altijd veranderde. Talloze verhalen van heldendom en ontbering zijn voortgekomen uit de strijd in West-Europa, en veel daarvan hebben betrekking op het 369e Infanterieregiment.
Het 369e was het eerste zwarte Amerikaanse infanterieregiment dat in de Eerste Wereldoorlog vocht en bracht meer tijd in de loopgraven en onder vuur door – 191 dagen – dan enige andere Amerikaanse eenheid. Het 369e, een regiment van de Nationale Garde, rekruteerde in groten getale in New York City en Duitse soldaten die getuige waren van hun slagvaardigheid noemden hen al snel de Harlem Hellfighters.
Foto via Nationaal Archief
Leden van het 369e werden onderscheiden met het Croix de Guerre voor hun dapperheid.
Hoewel hun acties niet onmiddellijk verandering brachten in de strijd voor gelijke rechten in eigen land, versterkte de oorlogsdienst van het regiment het gevoel dat het sturen van Afro-Amerikanen om in het buitenland voor democratie te vechten – terwijl rassenscheiding en ongelijkheid in eigen land ongecontroleerd bleven – riekte naar hypocrisie.
Gerelateerd: The Tragic And Ignored History Of Black Veterans”
Hier zijn vijf verhalen van bravoure en moed van het 369e – het eerste Amerikaanse regiment dat over de Rijn Duitsland binnenkwam, en een van de meest gedecoreerde Amerikaanse eenheden uit de oorlog.
Zelfs de geweren van de Harlem Hellfighters waren gesegregeerd.
Foto via Wikimedia Commons
De Fransen hielden zeker van deze lange stokken om hun bajonetten vast te houden.
Toen de Verenigde Staten zich bij de oorlog aansloten, hadden hun bondgenoten dringend behoefte aan versterking. De mannen van het 369ste werden in het voorjaar van 1918 uitgezonden om de 16de Divisie van het Franse leger aan het Westelijk Front te helpen. Het was een strategische noodzaak – het Westelijk Front had dringend versterking nodig – maar het was ook ingegeven door raciale vooroordelen: Veel blanke Amerikaanse soldaten weigerden aan de zijde van hun zwarte collega’s te vechten.
Het besluit om het commando over het 369e aan de Fransen over te dragen begon met wat complicaties met kleine wapens. Na de beperkte gevechtstraining van het regiment in de Verenigde Staten, kregen ze Springfield geweren, die ze moesten teruggeven nadat ze waren toegewezen aan de Fransen, samen met “bijna elk stukje Amerikaanse uitrusting” dat ze hadden – inclusief helmen, legergroen en voedselrantsoenen, volgens auteur Stephen L. Harris’ boek, “Harlem’s Hell Fighters.”
In plaats van hun Springfields kreeg het 369e het Franse Lebel geweer – dat een reputatie van betrouwbaarheid had, maar temperamentvol was en lastig te laden. Sommige leden van het regiment, zoals kapitein Hamilton Fish, zagen de uitwisseling als een beetje een teleurstelling.
“Hun Lebels waren bij lange na niet zo goed als onze Springfields,” zei Fish in Harris’ verslag. “De Fransen, zie je, waren grote gelovers in de handgranaat – hun geweren leken min of meer iets om een bajonet op te zetten.”
Dat geeft niet: De Hellfighters hadden de ‘Zwarte Dood’ en bolo-messen.
Foto via Wikimedia Commons
Het blijkt dat de mariniers geen auteursrecht hebben op neergestoken blikken.
Tijdens een wachtpost in het Argonne-woud in mei 1918 werden twee soldaten van het 369e, Pvt. Henry Johnson en Pvt. Needham Roberts, aangevallen door een Duitse overvalgroep van 12 man. In de minderheid en onder vuur, sloegen de twee mannen de eerste aanval af, maar nadat Roberts zwaar gewond was geraakt. Johnson bleef bij de gewonde soldaat om te voorkomen dat hij gevangen genomen zou worden door de Duitsers.
Gewond, oprukkend naar de vijand met alleen een bolo mes, doodde Johnson een Duitse soldaat door hem in het hoofd te steken en dwong de overlevenden zich terug te trekken. Johnson’s acties leverden hem nationale bekendheid op, evenals de ongelooflijk metalen bijnaam “Zwarte Dood.”
Johnson en Roberts behoorden tot de eerste Amerikanen die van het Franse leger het Croix de Guerre voor heldenmoed ontvingen. En in 2015 werd Johnson de tweede Afro-Amerikaan die de Medal of Honor ontving voor acties tijdens de Eerste Wereldoorlog, uitgereikt door president Barack Obama tijdens een postume prijsuitreiking in het Witte Huis.
Toen hij niet aan het vechten was in de Marne, hielpen de be-bappende Hellfighters jazz naar Europa te brengen.
Foto via Wikimedia Commons
Zorgen dat ze je niet vermoorden met die klarinetten.
Een van de vele vooraanstaande leden van de Hellfighters was James Reese Europe, een vermaard ragtime- en jazzmuzikant die zowel infanterieofficier als bandleider van het regiment was.
Europe had moeite om genoeg getrainde rekruten te vinden om in de regimentsband in New York te spelen, dus reisde hij naar Puerto Rico en nam meer dan een dozijn zwarte instrumentalisten van het eiland in dienst om zijn band te completeren, volgens de New York Folklore Society. “De band, die tot een derde van zijn leden uit Puerto Rico rekruteerde, liet het Europese publiek, vooral in Frankrijk, kennis maken met live jazzmuziek en beïnvloedde de carrières van opmerkelijke musici” aan beide zijden van de Atlantische Oceaan, aldus de Society.
Muzikanten als Europa bleven spelen terwijl ze in het buitenland dienden en reisden duizenden kilometers om op te treden, volgens Rod Paschall, directeur van het Military History Institute van het Amerikaanse leger. Deze blootstelling aan een diep Amerikaanse muziekstijl – jazz – had een diepgaande en blijvende invloed in Frankrijk. Het bracht ook een korps Latijnse en zwarte musici voort die na hun diensttijd veelgevraagd waren in New York.
“Hoewel concreet bewijs in dit soort sociale bewegingen onmogelijk te leveren is,” schrijft Paschall. “Het is waarschijnlijk dat de bandoptredens van het regiment in 1917 en 1918 veel te maken hebben gehad met het ontstaan of versnellen van de Franse smaak voor Amerikaanse jazz – een fenomeen dat tot op de dag van vandaag is blijven bestaan.”
Om aan de zijde van de Fransen te vechten, moesten ze leren vechten als de Fransen: badass.
Foto via Wikimedia Commons
Ontdek het verhaal van de Harlem Hellfighters tijdens de Eerste Wereldoorlog met een granaatwerpende katapult.
Toen het 369e de loopgraven inging, werd elk lid van het regiment gekoppeld aan een Franse tegenhanger – een poging tot gedwongen harmonie die in het Amerikaanse leger destijds ondenkbaar zou zijn geweest. De paren trainden vervolgens drie weken intensief, dicht bij het front en te midden van sporadische aanvallen van Duitse vliegtuigen en artillerie.
De Hellfighters leerden snel de kneepjes van het loopgravenoorlogvoeren van hun Franse tegenhangers, volgens auteur Peter N. Nelson’s “A More Unbending Battle: The Harlem Hellfighters’ Struggle for Freedom in WWI and Equality at Home.”
Die trucjes waren onder andere het afknippen van de staarten van hun overjassen zodat ze niet onder modder en water kwamen te zitten; met scheppen groeven in de moddermuur maken om makkelijker uit de loopgraven te klimmen; of overdag ballen prikkeldraad opkrullen zodat ze ’s nachts makkelijk gedragen konden worden en dan snel opengevouwen konden worden om de verdediging te versterken.
Weten wanneer je dekking moest zoeken, of wanneer je op je hoede moest zijn voor een gasaanval – d.w.z., als de wind in de richting van je linies waaide – moest een tweede natuur worden voor de mannen die een half jaar in de loopgraven overleefden.
Zelfs in de dood, maakten de Hellfighters Franse vrienden voor het leven.
Foto via Nationaal Archief
Ze waren echter nog steeds verdomd blij om weer thuis in New York te komen.
Veel van de Amerikaans-FranseFranse soldatenparen kregen uiteindelijk een permanente band. George Cuffee, een jonge soldaat in het 369e, kreeg een hechte band met zijn Franse collega, Ruby Garnett, die hem Frans leerde spreken – een feit waarvan Cuffee’s vrouw, kinderen en kleinkinderen decennia lang niet op de hoogte waren, tot ze hem op een nacht in zijn slaap betrapten terwijl hij Frans sprak.
Op de vraag waarom hij nooit eerder Frans had gesproken in de buurt van zijn familie, luidde zijn sardonische antwoord: “Jullie spreken geen van allen Frans, waarom zou ik tijd verspillen door het met jullie te praten?” Cuffee’s achterneef, Glenn Jones, vertelde Task & Purpose.
Op een nacht in de dagen voor het Meuse-Argonne Offensief – een enorme veldslag die zich uitstrekte langs het Westelijk Front, en 47 dagen duurde, eindigend op Wapenstilstandsdag – nam Garnett Cuffee’s plaats in op wacht. Tragisch genoeg kwam Garnett om het leven bij een onverwachte aanval, en zijn dood bleef Cuffee jarenlang bij.
“Ze waren maatjes, dus waren ze de hele tijd samen in de loopgraven,” zei Jones. Cuffee “beloofde zijn eerste kind” naar Garnett te noemen – en dat deed hij ook, door zijn oudste dochter Ruby Garnett naar zijn gevallen vriend te noemen.
Als ze niet van horloge hadden geruild, zei Cuffee’s achterneef, “had hij het gevoel dat hij het zou zijn geweest en niet Ruby.”