Biografie
Jesse Owens, de zoon van een deelpachter en kleinzoon van een slaaf, bereikte wat geen enkele Olympiër voor hem had bereikt. Zijn verbluffende prestatie van vier gouden medailles op de Olympische Spelen van 1936 in Berlijn heeft van hem de best herinnerde atleet in de Olympische geschiedenis gemaakt.
Het zevende kind van Henry en Emma Alexander Owens werd James Cleveland genoemd toen hij op 12 september 1913 in Alabama werd geboren. “J.C.”, zoals hij werd genoemd, was negen toen het gezin verhuisde naar Cleveland, Ohio, waar zijn nieuwe schoolmeester hem de naam gaf die over de hele wereld bekend zou worden. De lerares kreeg “J.C.” te horen toen ze zijn naam vroeg om in haar telefoonboek in te vullen, maar ze dacht dat hij “Jesse” zei. De naam bleef hangen en hij zou de rest van zijn leven bekend blijven als Jesse Owens.
Zijn veelbelovende atletische loopbaan begon in 1928 in Cleveland, Ohio, waar hij records vestigde op de Junior High School door 2 meter te springen bij het hoogspringen en 2,5 meter te springen bij het lopend breedspringen, nu bekend als het verspringen. Tijdens zijn middelbare schooltijd won hij alle belangrijke atletiekwedstrijden, waaronder drie opeenvolgende jaren het staatskampioenschap van Ohio. Op de National Interscholastic Meet in Chicago, tijdens zijn laatste jaar, vestigde hij een nieuw wereldrecord op de middelbare school door de 100 yard dash in 9,4 seconden te lopen en zo het aanvaarde wereldrecord te evenaren, en hij vestigde een nieuw wereldrecord op de middelbare school op de 220 yard dash door de afstand in 20,7 seconden te lopen. Een week eerder had hij een nieuw wereldrecord verspringen gevestigd door 24 voet 11 3/4 inch te springen. Owens’ sensationele atletiekcarrière op de middelbare school zorgde ervoor dat hij door tientallen universiteiten werd gerekruteerd. Owens koos voor de Ohio State University, ook al kon OSU hem op dat moment geen baanbeurs aanbieden. Hij had een aantal baantjes om zichzelf en zijn jonge vrouw Ruth te onderhouden. Hij werkte als nachtliftbediende, als ober, hij pompte benzine, werkte in de bibliotheek en was een tijdje page in het Ohio Statehouse, dit alles tussen het trainen door en het vestigen van records op het veld in intercollegiale wedstrijden.
Jesse gaf de wereld een voorproefje van wat komen ging in Berlijn, toen hij op de Big Ten Kampioenschappen in Ann Arbor op 25 mei 1935, drie wereldrecords vestigde en een vierde verbrak, alles in een tijdsbestek van ongeveer 45 minuten. Jesse was onzeker of hij überhaupt zou kunnen deelnemen, want hij leed aan een pijnlijke rug als gevolg van een val van een trap. Hij overtuigde zijn coach om hem de 100 meter te laten lopen als een test voor zijn rug, en verbazingwekkend genoeg noteerde Jesse een officiële tijd van 9,4 seconden, waarmee hij opnieuw het wereldrecord vestigde. Ondanks de pijn nam hij vervolgens deel aan drie andere onderdelen, waarbij hij in elk onderdeel een wereldrecord vestigde. In een tijdsbestek van 45 minuten, volbracht Jesse wat veel deskundigen nog steeds beschouwen als de grootste atletische prestatie in de geschiedenis… drie wereldrecords vestigen en een vierde evenaren in vier slopende atletiekonderdelen.
Het succes op de 1935 Big Ten kampioenschappen gaf hem het vertrouwen dat hij klaar was om uit te blinken op het hoogste niveau. Jesse nam deel aan de Olympische Spelen van 1936, die werden gehouden in Nazi Duitsland, terwijl Hitler geloofde dat de Spelen zijn geloof zouden ondersteunen dat het Duitse “Arische” volk het dominante ras was. Jesse had andere plannen, want hij werd de eerste Amerikaanse atleet & field die vier gouden medailles won in één enkele Olympiade. Deze opmerkelijke prestatie bleef ongeëvenaard tot de Olympische Spelen van 1984 in Los Angeles, toen de Amerikaan Carl Lewis Jesse’s prestatie evenaarde. Hoewel anderen meer gouden medailles hebben gewonnen dan Jesse, blijft hij de best herinnerde Olympische atleet omdat hij bereikte wat geen enkele Olympiër voor of na hem heeft bereikt. In een tijd van diepgewortelde segregatie, ontkrachtte hij niet alleen Hitler’s meester-ras theorie, maar bevestigde hij ook dat individuele uitmuntendheid, eerder dan ras of nationale herkomst, de ene mens van de andere onderscheidt.
Jesse Owens bewees in Berlijn en daarna dat hij een dromer was die de dromen van anderen kon waarmaken, een spreker die de wereld kon doen luisteren en een man die hoop gaf aan miljoenen jonge mensen. Zijn hele leven lang werkte hij met jongeren en deelde hij van zichzelf en de weinige materiële rijkdom die hij had. Op deze manier was Jesse Owens evenzeer de kampioen op de speelplaats van de armste buurten als op het ovaal van de Olympische spelen.
Altleten keerden in die tijd niet terug van de Olympische Spelen naar lucratieve reclame- en productondersteuningscampagnes, en Owens onderhield zijn jonge gezin met een verscheidenheid aan banen. Een ervan was van speciale betekenis – speeltuin directeur in Cleveland. Het was zijn eerste stap naar een leven lang werken met kansarme jongeren, wat hem zijn grootste voldoening gaf. Nadat hij naar Chicago was verhuisd, wijdde hij een groot deel van zijn tijd aan de kansarme jeugd als bestuurslid en voormalig directeur van de Chicago Boys’ Club.
Owens reisde veel in zijn post-olympische tijd. Hij was een inspirerend spreker, die veel gevraagd werd om jeugdgroepen, beroepsorganisaties, burgervergaderingen, sportbanketten, PTA’s, kerkorganisaties, programma’s over broederschap en zwarte geschiedenis toe te spreken, evenals begrafenissen en ceremonies op middelbare scholen en universiteiten. Hij was ook een pr-vertegenwoordiger en consultant voor vele bedrijven, waaronder Atlantic Richfield, Ford en het Olympisch Comité van de Verenigde Staten.
Een volledige lijst van de vele onderscheidingen en eerbewijzen die aan Jesse Owens werden toegekend door groepen over de hele wereld zou tientallen pagina’s vullen. In 1976 kreeg Jesse de hoogste burgerlijke eer van de Verenigde Staten toen President Gerald Ford hem de Medal of Freedom overhandigde in aanwezigheid van de aanwezige leden van het Amerikaanse Olympische team van Montreal. In februari 1979 keerde hij terug naar het Witte Huis, waar President Carter hem de Living Legend Award overhandigde. Bij die gelegenheid zei President Carter het volgende over Jesse: “Een jongeman die zich mogelijk niet eens realiseerde hoe groots zijn eigen capaciteiten waren, ging naar de Olympische Spelen en presteerde op een manier die sindsdien, denk ik, nog nooit is geëvenaard…en sinds deze geweldige prestatie is hij op zijn eigen toegewijde maar bescheiden manier doorgegaan met het inspireren van anderen om naar grootsheid te streven”.
Jesse Owens overleed aan complicaties als gevolg van longkanker op 31 maart 1980 in Tucson, Arizona. Hoewel woorden van verdriet, medeleven en bewondering van over de hele wereld binnenstroomden, zei President Carter het misschien wel het beste toen hij verklaarde: “Geen enkele atleet symboliseerde misschien beter de menselijke strijd tegen tirannie, armoede en raciale onverdraagzaamheid. Zijn persoonlijke triomfen als atleet van wereldklasse en recordhouder waren de opmaat voor een carrière gewijd aan het helpen van anderen. Zijn werk met jonge atleten, als onofficiële ambassadeur in het buitenland en als woordvoerder voor vrijheid zijn een rijke erfenis voor zijn mede-Amerikanen.”
Jesse’s geest leeft nog steeds in zijn drie dochters, Gloria, Marlene, en Beverly, en hun werk met de Jesse Owens Foundation. De Foundation blijft Jesse’s nalatenschap voortzetten door financiële hulp, steun en diensten te verlenen aan jonge mensen met onaangeboord potentieel om hun talenten te ontwikkelen, hun horizon te verbreden en betere burgers te worden. Er is geen twijfel mogelijk dat Jesse trots zou zijn.
Verwezenlijkingen & Onderscheidingen
- Jesse heeft nationale schoolrecords gevestigd of gevestigd in de 100 yard dash, 200 yard dash, en het verspringen.
- Na een stellaire carrière op de middelbare school, ging hij naar de Ohio State University.
- Owens brak op 25 mei 1935 bij de Big Ten Conference Championships in Ann Arbor, Michigan, drie wereldrecords (verspringen, 220-meter sprint en 220-meter lage horden) en vestigde een vierde (100-meter sprint), alles binnen een tijdsbestek van 45 minuten.
- In zijn junior jaar bij Ohio State nam Owens deel aan 42 evenementen en won ze allemaal, waaronder vier in de Big Ten kampioenschappen, vier in de NCAA kampioenschappen, twee in de AAU kampioenschappen en drie op de Olympic Trials.
- In 1936 werd Jesse de eerste Amerikaan in de Olympische Track and Field geschiedenis die vier gouden medailles won in een enkele Olympiade door vier gouden medailles te winnen: 100 meter sprint in 10,3 seconden (evenaring van het wereldrecord), verspringen met een sprong van 26′ 5 1/4″ (Olympisch record), 200 meter sprint in 20,7 seconden (Olympisch record), en 400 meter estafette (eerste been) in 39,8 seconden (Olympisch en wereldrecord).
- In 1976 werd Jesse door Gerald R. Ford onderscheiden met de Presidential Medal of Freedom, de hoogste onderscheiding die aan een burger wordt toegekend.
- Owens werd in 1990 postuum onderscheiden met de Congressional Gold Medal door President George H.W. Bush.