Het Global Wildlife Center bij Folsom lijkt een dierenparadijs – herten, giraffen, zebra’s en kamelen lopen vrij rond op 900 hectare terwijl bezoekers exotische dieren met de hand voeren vanuit wagens die tijdens dagelijkse rondritten kriskras door het park rijden.
Niet alleen de dierlijke ontmoetingen trekken bezoekers, ze zijn ook een grote aantrekkingskracht voor mensen die willen werken in het non-profit park dat net over de grens van St. Tammany Parish in Tangipahoa Parish ligt.
Maar onder het idyllische oppervlak van de populaire toeristische bestemming, schuilt een grimmiger werkelijkheid, volgens veel voormalige werknemers.
Zij zeggen dat er regelmatig dieren worden verwond door de door tractoren getrokken wagens die bezoekers oog in oog brengen met wilde dieren.
En als dieren worden aangereden of overreden – een veel voorkomend voorval, volgens meer dan een dozijn ex-werknemers – is het protocol om ze ofwel te laten liggen, in de hoop dat ze vanzelf herstellen, of om ze te euthanaseren met een hamer, knuppel of geweer.
“Als het een gewond dier is, zeggen ze: ‘We bellen de dierenarts,'” zei Jeremy Buisson, een ex-werknemer. “Negen van de tien keer is de dierenarts een hamer of een .22-kalibergeweer.”
Accidenten komen zo vaak voor dat de wagenchauffeurs en touroperators een code hebben die ze gebruiken om andere werknemers te waarschuwen, waarbij ze een code 2 oproepen voor een gewond dier en een code 4 voor een dier dat is gedood. Voormalige werknemers hebben grafische foto’s verstrekt van dode of stervende dieren die door de wagens zijn gedood.
Eigenaar Ken Matherne heeft niet gereageerd op meerdere verzoeken om een interview. Matherne, die de attractie in 1991 voor het publiek opende, ontkende in een recent interview met The Times-Picayune dat er regelmatig ongelukken gebeuren en dieren sterven. Hij noemde ongelukken zeldzaam en zei dat beweringen dat euthanasie met een hamer of een knuppel wordt uitgevoerd “belachelijk” waren.
In een Facebook-post van Global Wildlife, als reactie op het relaas van een bezoeker over gewonde dieren, staat dat wanneer euthanasie nodig is, dit wordt gedaan op “de meest humane manier….door een team van dierenexperts.”
In het bericht verwijst Global Wildlife ook naar haar “team van dierenartsen…dat op elk moment beschikbaar is.”
Op de vraag om de eerder gepubliceerde verklaringen uit te breiden en op vragen te reageren, weigerde Global Wildlife Operations Manager Jimmy Zamin opnieuw.
Maar op donderdag gaf Zamin deze verklaring per sms af: “Er waren veel problemen met het vorige management en andere werknemers hier bij Global. Ik werd ingehuurd om de situatie te beoordelen en aan te pakken. Toen de problemen eenmaal waren geïdentificeerd, werden alle betrokkenen onmiddellijk ontslagen. Tien werknemers werden binnen een maand ontslagen. Het is duidelijk dat u dit nieuwsbericht baseert op verklaringen van de mensen die het probleem veroorzaakten… Vanwege lopende rechtszaken heeft een juridisch adviseur geadviseerd niet te veel informatie vrij te geven in een open interview.”
Sommige van de voormalige werknemers die voor dit verhaal zijn geïnterviewd, zijn in feite ontslagen. Sommigen maakten deel uit van de recente zuivering, anderen werden jaren geleden ontslagen. Maar anderen hebben ontslag genomen, soms uit frustratie over de omstandigheden in het park.
De voormalige werknemers, die ongeveer de laatste 20 jaar in het park hebben gewerkt, zeggen dat er nooit een team van deskundigen is geweest. Er zijn geen dierenartsen in dienst om de 4.000 dieren te behandelen die het park naar schatting in dienst heeft.
De ex-medewerkers zeggen dat een plaatselijke veearts de enige deskundige is die door het park wordt ingezet, en dat hij slechts sporadisch werd opgeroepen – meestal om enkele van de grotere en duurdere dieren te behandelen, zoals giraffen en kamelen.
“Ik weet niet of dat de beste bedrijfsvoering is,” zei Jeff Dorson, directeur van de Humane Society of Louisiana, die zei dat een dergelijke onderneming het best gediend zou zijn met een dierenarts die gespecialiseerd is in exotische dieren.
Voormalige werknemers zeggen dat dierenartsbezoeken zeldzaam waren, en een IRS-rapport uit 2016 laat zien dat er dat jaar slechts $168 werd uitgegeven aan dierenartsuitgaven.
Toch kregen werknemers na ongelukken met dieren de instructie om bezorgde bezoekers te vertellen dat er een dierenarts onderweg was.
“De dierenarts is nooit onderweg geweest,” zei Russell Ellzey, die van 2012 tot 2015 in het park werkte.
“We wisten allemaal dat als het dier overreden werd en zijn poot brak, bijvoorbeeld, dat hij zou worden afgemaakt,” zei Ellzey. “Hij zou geen gips krijgen. We hebben instructies gekregen om mensen te vertellen dat hij een gips krijgt, dat dier krijgt een dierenarts … hij komt in orde.”
Brad Nethery, die 15 jaar in het park heeft gewerkt, zei dat dieren met verwondingen zoals verbrijzelde poten moesten worden afgemaakt om een einde te maken aan hun lijden.
Op de vraag hoe dat gebeurde, zei hij: “Tweeëntwintig; knuppel; hamer.”
Dieren met minder ernstige verwondingen die met medicijnen behandeld hadden kunnen worden, zoals een gespleten oor of een beet, kregen meestal geen aandacht, zei Ellzey.
“Middelen werden nooit toegewezen,” zei hij. “
Het zou in een etter veranderen, en dat dier zou naar een rondleiding komen, een zebra met pus dat uit zijn oor komt, zijwaarts leunend.”
Ellzey en zijn vrouw, Sarah, zeiden dat werknemers die niet waren opgeleid in medische zorg de nacht doorbrachten met zieke dieren op vrijwillige basis, zoals de babygiraffe die ze bewaakten in een 72 uur durende wake voordat de baby stierf.
“Er waren momenten waarop een dier waarschijnlijk gewoon weer gezond had kunnen worden gemaakt door een dierenarts,” zei oud-medewerker Paul LeBlanc. Maar dat gebeurde niet.
Ex-medewerker Drake Arnone zei dat dieren soms stierven aan sepsis of iets dat met antibiotica bestreden had kunnen worden als het vroegtijdig was ontdekt, maar dat gebeurde niet. Een wond aan de voet van een Bactrische kameel raakte besmet met maden, zei hij, en een Indiase zwarte bok had een grote tumor aan zijn zij die zo groot werd dat hij niet meer kon lopen.
“Letterlijk elke rondleiding die ik in die maanden moest geven, moest ik aan meerdere bezoekers uitleggen hoe, ‘Oh, ja, dit dier wordt behandeld,'” zei Ardone.
Bezoekers die getuige waren van ongelukken, vooral kinderen, zouden getraumatiseerd zijn, zei Megan Smith, die dit jaar vertrok na twee jaar in het park te hebben gewerkt.
Zo zouden ook de werknemers zijn. “Je zit daar, geschokt, en houdt de rest van de dag je tranen in,” zei ze.
Ongevallen met wagens komen het meest voor tijdens het broedseizoen, zeiden voormalige werknemers. In die tijd van het jaar zijn de vrouwtjes meer aan het wedijveren om voedsel, vechten mannetjes met elkaar om dominantie, en zijn de babydieren nog niet gewend aan de gevaren van de wagens.
“We toeteren met de tractor, proberen ze te leren reageren,” zei Russell Ellzey. en bezoekers werd soms gevraagd met hun voeten te stampen om de dieren in beweging te krijgen.
Maar ondanks deze maatregelen, en het feit dat de wagens met minder dan 5 mijl per uur voortkruipen, bleken ze nog steeds gevaarlijk, zeggen de ex-werknemers.
De werknemers zeiden dat ze vroegen om verbeteringen aan de wagens om de dierensterfte te verminderen, en op sociale media noemde Global Wildlife de toevoeging van spatlappen voor de wielen van de wagens. Maar de werknemers zeiden dat ze slechts matig effectief waren.
Verschillende werknemers zeiden dat ze ontwerpen opstelden – sommige gebruikt door andere safariparken – waarvan ze geloven dat ze de ongelukken met dieren vrijwel hadden kunnen elimineren.
“We probeerden manieren voor te stellen om de veiligheid van de wagens te verbeteren, voor dit specifieke probleem,” zei Arnone, die in 2014 vertrok. “We gaven hen schema’s van zeer eenvoudige, kosteneffectieve maatregelen die al op andere plaatsen werden toegepast.”
De werknemers zeiden dat ze vrijwillig hun arbeid aanboden om de aanpassingen te installeren, maar het management wilde er niet mee instemmen.
“Als dit een terugkerend patroon is, zou je toch zeker de dieren willen beschermen die aan uw zorg zijn toevertrouwd en ze niet willen onderwerpen aan dit soort ongevallen,” zei Dorson. “Het is gewoon heel triest. Het zijn prachtige dieren. Ik denk niet dat het publiek dit wil… Wil je dat deze dieren lijden en sterven? Ik bedoel, ze hebben een waarde. Wat heeft het voor zin als je niet kunt investeren in goedkope barrières om ze weg te houden?”
Global Wildlife wordt beschouwd als een “dierenexposant,” en als zodanig is het verplicht een vergunning te hebben en geregistreerd te staan bij het Amerikaanse ministerie van Landbouw, dat toezicht houdt op de Animal Welfare Act van 1966, aldus Dorson. Die wet gaat over voedsel, water, onderdak, sanitaire voorzieningen en het veilig vervoeren van dieren, zei hij.
Zijn organisatie heeft talloze klachten ontvangen over dieren bij Global Wildlife die werden aangereden door voertuigen en niet werden behandeld, zei hij, maar de Humane Society is niet bevoegd om onderzoek te doen. Hij vertelt mensen om incidenten te melden bij de USDA.
Matherne vertelde The Times-Picayune dat Global Wildlife een schone staat van dienst heeft bij de USDA. Maar in het meest recente USDA-rapport, van februari, staat dat in december twee werknemers twee herten in het centrum hebben geschoten en gedood voor de sport.
“Twee van de dierverzorgers van de faciliteit hebben één ashert en één sikahert voor de sport bejaagd en gedood,” staat in het rapport. “Het incident deed zich voor tijdens de behandeling van een kleine kudde van verschillende hoefdieren voor een verkoop. Deze acties resulteerden in een beëindiging van deze personeelsleden en de faciliteit verving hen door nieuwe medewerkers.”
“Correct: Vanaf deze dag,” zegt het rapport.
Klachten over de verzorging van dieren werden eerder dit jaar meer openbaar, toen voormalige werknemers naar de sociale media gingen om hun zorgen te uiten.
Hoewel het park door de jaren heen honderden gloeiende recensies heeft ontvangen, hebben andere bezoekers verhalen geplaatst over dierlijke sterfgevallen.
“Ik was er persoonlijk getuige van dat een babydier werd overreden door een wagen tijdens een excursie met de school van mijn zoon,” reageerde een persoon op Facebook.
Een andere persoon schreef dat ze met haar dochter in het park was toen een hert “werd overreden…dus alle kinderen schreeuwden en huilden en in plaats van verder te gaan met de tour, bleven we daar terwijl ze er een deken overheen legden.”
Die bezoekers bevestigden hun opmerkingen aan een verslaggever.
Voormalige werknemers zeggen dat Global in het verleden mensen heeft gevraagd om slechte recensies te verwijderen, en juist deze week, toen een vlaag van kritische berichten verscheen op de commentaarsectie van de Facebook-pagina van het park, werd de hele site neergehaald.
Er staan zelfs suggesties in het handboek voor werknemers over hoe om te gaan met vragen over overreden dieren of vermiste lievelingsdieren, waarin werknemers wordt opgedragen “het centrum altijd in een zo goed mogelijk daglicht te stellen.”
“Je vertelt iemand zo vaak dezelfde leugen, dat het steeds makkelijker wordt om hem te vertellen,” zei Russell Ellzey.
Veel van de voormalige werknemers zeiden dat ze zich aangetrokken voelden om in het centrum te werken omdat ze van dieren hielden. Maar ze zeggen nu dat het beeld dat hen lokte een fata morgana was.
“Dit zijn dieren waar je verliefd op wordt,” zei Sarah Ellzey. “Ze hebben namen, ze eten uit je handen. Ik had elke dag 4.000 huisdieren.”
“Het was zo triest,” zei voormalig werkneemster Megan Smith. “Ik ging op veel dagen naar huis en huilde gewoon.”