Pensioneerd profvoetballer
In vogelvlucht…
Kwam op High School
Most Valuable Player
Kwam een Superster
Kwam een Super Bowl Kampioen
Kwam een dodelijke ziekte
Bronnen
Een van de sterkste en meest getalenteerde mannen in football, Walter Payton kon 390 pond bankdrukken, meer dan 700 pond beenbuigen, een football 60 yards gooien, 70 yards punten, 45-yard field goals trappen, en de breedte van het veld op zijn handen lopen. Het was deze fenomenale combinatie van kracht en controle die Payton in staat stelde om in elke wedstrijd, op één na, te spelen tijdens zijn 13 jaar in de National Football League (NFL).
Terugtredend na het seizoen 1987, liet Payton 26 Chicago Bears teamrecords en verschillende NFL records achter. Tien jaar later stonden veel van zijn records nog overeind, waaronder de meeste yards rushing in een carrière, de meeste gecombineerde yards (rushing en ontvangen) in een carrière, de meeste career touchdowns rushing, de meeste 1.000-yard rushing seizoenen, de meeste 100-yard rushing wedstrijden in een carrière, en de meeste rushes in een carrière. Meer dan deze individuele prestaties, echter, zijn all-around teamspel – pass vangen, blokkeren, persoonlijkheid, onbaatzuchtigheid en leiderschap – inspireerde zijn voormalige coach Mike Ditka om hem, zoals geciteerd door Koslow, “de allerbeste football speler te noemen die ik ooit heb gezien, op welke positie dan ook.”
Walter Jerry Payton werd geboren op 25 juli 1954 in Columbia, Mississippi, “een paradijs voor kinderen” in zijn eigen woorden. De bossen strekten zich uit van de ene kant van zijn huis tot aan de Pearl River. Aan de andere kant stonden verschillende fabrieken. Beide omgevingen boden talrijke mogelijkheden om kattenkwaad uit te halen met zijn oudere broer en zus, Eddie en Pamela. Al vroeg gebruikte Payton zijn natuurlijke loopvermogen om niet gepakt te worden door de bewakers bij het verstoppertje spelen in de nabijgelegen fabrieken.
Hyperactief, ondeugend en wilskrachtig, werd de jonge Walter vaak gestraft door zijn Baptisten ouders, Peter en Alyne. Payton beoordeelde zijn ouders later als strenge maar rechtvaardige disciplinairen die hun kinderen een sterk religieus geloof bijbrachten. “Mijn ouders brachten veel tijd met ons door en gaven ons het gevoel dat we geliefd en gewenst waren. Het kon me niet veel schelen wat er om me heen gebeurde, zolang ik thuis maar stevig in mijn schoenen stond,” herinnerde hij zich later aan Koslow.
Peter Payton werkte in een fabriek die pakjes en parachutes maakte voor de Amerikaanse overheid. In 1962 had hij genoeg geld gespaard om zijn gezin te verhuizen naar een nieuw huis met aparte kamers voor elk kind. Het was slechts een blok verwijderd van de John J. Jefferson High School, de gesegregeerde school waar alle Afro-Amerikaanse kinderen van klas 1 tot 12 naar toe gingen. Beide ouders brachten hun kinderen een ideaal van
In een oogopslag…
Geboren Walter Jerry Payton op 25 juli 1954, in Columbia, MS; overleden 1 november 1999, in South Barrington, IL; zoon van Peter (een fabrieksarbeider) en Alyne Payton; getrouwd met Connie Norwood op 7 juli 1976 (echtscheiding aangevraagd, 1994); kinderen: Jarrett, Brittany; Opleiding: Jackson State College (later Jackson State University), Jackson, MS, B.A., 1975. Religie: Baptist.
Carrière: Football halfback, punter, en placekicker, Jackson State College, 1971-74; halfback, Chicago Bears, 1975-87; mede-eigenaar, Payton-Coyne Racing Team; Walter Payton’s Roundhouse, eigenaar, 1996-99; Walter Payton Inc., eigenaar en president, 1979-99.
Geselecteerde onderscheidingen: National Collegiate Athletic Association (NCAA) scorend leider, 1973; Black All-American Team, 1973-74; NCAA Division II All-America Team, 1974; College All-Star Team, 1974; National Football Conference (NFC) rushing leider, 1976-80;National football League (NFL) Pro Bowl, 1976-80 en 1983-86; NFL rushing leader en Most Valuable Player, 1977; United Press International (UPI) Athlete of the Year, 1977; Black Athlete of the Year, 1984; Professional Football Hall of Fame, inductee, 1993.
Lid: Chicago Bears, raad van bestuur; Walter Payton Foundation.
excellence, “never to settle for second best,” as Payton later recalled.
Competed in High School
Thaking his parents’ principles to heart, Payton became a better than average student, though music took precedence over studies or sports. Hij was constant aan het drummen of een beat aan het tikken op alles wat binnen zijn bereik lag. Vaak danste of zong hij in plaats van zijn huishoudelijke taken te doen, tot grote ontsteltenis van zijn moeder en broers en zussen. “Als je een boze broer en zus achter je aan hebt zitten met een bezem en een natte handdoek, nou, dan leer je wel wat goede bewegingen,” vertelde hij aan het publiek van de Football Hall of Fame bij zijn introductie in 1993.
In de negende klas werd Payton lid van het atletiekteam als verspringer en speelde drums in de schoolband. Hij vermeed bewust het football team waar zijn broer, Eddie, de ster running back was. Payton beweerde later dat hij niet wilde dat zijn moeder zich zorgen moest maken dat haar beide zonen gewond zouden raken. Nadat Eddie Payton was afgestudeerd, vroeg de football coach van Jefferson High School aan Payton om te proberen in het team te komen. Payton, toen een tweedejaars, stemde alleen toe als hij ook in de band mocht blijven. Op zijn eerste high-school carry, rende hij 65 yards voor een touchdown.
Jefferson fuseerde met de volledig blanke Columbia High School in 1969, en Payton werd de onbetwiste ster van het pas geïntegreerde football team. Tommy Davis, Columbia’s football coach, beweerde dat hij altijd op Payton kon rekenen als het team moest scoren. Payton’s statistieken bewezen dat dit niet overdreven was: hij scoorde in elke wedstrijd tijdens zijn junior en senior jaar. Hij werd drie jaar achtereen in het all-conference team genoemd. Payton leidde ook de Little Dixie Conference in scoren tijdens zijn laatste jaar en maakte deel uit van het all-state team. Naast zijn uitmuntendheid in football, scoorde Payton gemiddeld 18 punten per wedstrijd voor het basketbalteam van Columbia, sprong hij 3,5 centimeter te kort voor 23 voet in het verspringen, speelde hij wat honkbal en bleef hij drummen in de schoolband.
Toen hij afstudeerde, volgde Payton zijn broer naar het nabijgelegen Jackson State College, waar hij al snel naast hem in het achterveld van het team begon. Eddie Payton studeerde echter af na Payton’s eerste jaar op de universiteit en ging bij de NFL, waardoor de jongere Payton de eenzame ster van Jackson State kon worden. Payton was de halfback van het team, punter, en place kicker, en hij passeerde zelfs af en toe option plays. Spelend tegen andere overwegend zwarte scholen, eindigde hij zijn tweede seizoen als tweede topscorer van het land, met het hoogste totaal in één wedstrijd (46 punten) in de college geschiedenis. Het jaar daarop, 1973, liep hij 1.139 yards, leidde het land in scoren met 160 punten, werd verkozen tot meest waardevolle speler in de conference, en werd genoemd in het Black All-America team.
Determined to become even better, begon Payton aan een nieuw trainingsprogramma met zijn broer tijdens de zomer van 1973. De twee Paytons sprintten op het heetst van de dag de zandbanken en steile dijken langs de Pearl River op en af. Deze trainingen deden meer dan alleen beenkracht en uithoudingsvermogen opbouwen; het constant verschuivende zand hielp bij het ontwikkelen van balans en het vermogen om beter een snee te maken of abrupt van richting te veranderen. Gedurende de rest van zijn carrière zou Payton vergelijkbare trainingen uitvoeren in vergelijkbare settings.
Deze slopende conditie leidde tot een succesvol laatste jaar. Payton sloot zijn college carrière af door de National Collegiate Athletic Association (NCAA) all-time leading scorer te worden met 464 punten. Hij werd opnieuw gekozen voor het Black All-America team, maakte het NCAA Division II All-America team, en werd benoemd tot het College All-Star team. Ongeveer de enige keer dat hij op de tweede plaats eindigde was tijdens een op televisie uitgezonden Soul Train danswedstrijd. “Hij zweert nog steeds dat als hij een meisje had gehad dat beter kon dansen, hij die wedstrijd had kunnen winnen,” vertelde zijn coach Bob Hill jaren later aan Esquire. Op academisch gebied was Payton ook een all-star, hij studeerde af in drie-en-een-half jaar met zijn bachelor’s degree in speciaal onderwijs en begon te werken aan een master’s degree. Hij studeerde hard, schreef hij later in zijn autobiografie Sweetness, “om de mythe te ontkrachten dat atleten in het algemeen en zwarte atleten in het bijzonder niet hoeven te werken om hun diploma’s te halen en dat ze toch niets leren.”
Payton kreeg ook de bijnaam “Sweetness” tijdens zijn college jaren; het zou hem bijblijven gedurende zijn hele carrière. Sommigen beweerden dat het kwam door zijn zoete bewegingen op het footballveld. Anderen schreven het toe aan zijn oprechtheid, nederige karakter, zachte hoge stem, en zorg voor anderen. Hij groeide op als een vrome baptist en leidde het team altijd in het voorgebed.
De Chicago Bears kozen Payton in de eerste ronde van de 1975 NFL draft, waarmee hij de vierde speler was die gekozen werd. Hij eiste een tekenbonus die groter was dan die van Archie Manning, een quarterback van de University of Mississippi, een school die vroeger niet toegankelijk was voor Afro-Amerikanen, vier jaar eerder. De Bears boden hem 126.000, het hoogste bedrag ooit betaald aan iemand uit Mississippi.
De Bears waren een van de meer legendarische teams van de NFL, met vele legendarische namen onder hun voormalige spelers-Red Grange, Bronko Nagurski, Sid Luckman, Gale Sayers, en Dick Butkus. Maar deze sterren en deze gloriedagen waren al lang voorbij – de ploeg had geen winnend seizoen meer gehad sinds 1967. Payton’s eerste seizoen, 1975, was geen uitzondering. De ploeg verloor zes van zijn eerste zeven wedstrijden. Payton werd vertraagd door een enkelblessure, miste de enige wedstrijd in zijn NFL carrière, en speelde sporadisch in andere wedstrijden. Maar na genezing gaf hij de Chicago fans een idee van zijn talent door de competitie te leiden in kickoff returns en het seizoen te eindigen met 679 yards rushing, het meeste voor een Bears runner sinds 1969.
De volgende zomer studeerde Connie Norwood, zijn verloofde, af aan Jackson State. De twee trouwden, en zij werd een vaste invloed in zijn leven. Dat seizoen werd hij het middelpunt van de Bears’ offense, hij droeg de bal 311 keer, het meeste in de competitie, en haalde 1.390 yards. Een blessure in de laatste wedstrijd van het seizoen kostte hem een kans op de league rushing titel, hoewel hij de National Football Conference (NFC) aanvoerde in yards behaald. Zijn prestaties hielpen de Bears te eindigen met zeven overwinningen en zeven nederlagen, hun beste seizoen in acht jaar.
Most Valuable Player
Tijdens het trainingskamp in 1977 merkten verslaggevers een andere Payton op. Niet langer open en schijnbaar zorgeloos, was hij stil, humeurig en prikkelbaar. Toen het seizoen eenmaal begon, werd de reden duidelijk: hij had zich voorbereid op een van de grootste individuele seizoenen in de geschiedenis van de NFL. Payton haalde 160 yards in de seizoensopener. De eerste 200-yard wedstrijd in zijn carrière kwam in de zevende week. Hij liep 275 yards in de tiende wedstrijd, waarmee hij het single-game rushing record van O.J. Simpson brak. Velen speculeerden dat hij ook Simpson’s seizoen record van 2,003 yards zou breken. Hij kwam dichtbij, maar een ijskoude regen tijdens de laatste wedstrijd veranderde het veld in ijs, maakte het lopen een nachtmerrie, en beperkte hem tot 47 yards.
Payton eindigde het seizoen 1977 met 1.852 yards rushing, waarmee hij de NFL aanvoerde in yards en carries. De Bears eindigden 9-5 en kwalificeerden zich voor de eerste keer in 14 jaar voor de play-offs. Tot niemands verrassing werd Payton verkozen tot Meest Waardevolle Speler van de competitie. Met zijn 23 jaar was hij de jongste speler die deze eer te beurt viel. Verdere lofbetuigingen kwamen van United Press International (UPI), die hem tot Athlete van het Jaar benoemde.
Fans uit het hele land begonnen Payton te herkennen aan zijn unieke stotterpas, waarbij hij op zijn tenen liep met korte, stijfbenige passen. Hoewel hij 40 yards in 4.5 seconden kon lopen, was hij nooit een echte ontsnappingsdreiging, en werd hij vaak van achteren gepakt door verdedigers van de tegenpartij. Compact in plaats van sierlijk, liep hij het liefst op het middenveld of naast de tackle, verraste potentiële tacklers met veelvuldige plotselinge terugslagen en strafte hen met een onderarm, schouder, of helm. Geen enkele andere halfback combineerde Payton’s snelheid, wendbaarheid en brute kracht.
“Ik heb nog nooit iemand gezien die zo terughoudend was om uit de weg te gaan bij een klap,” herinnerde zijn voormalige coach Mike Ditka zich in Esquire. “Hij wil echt de man straffen die hem tackelt.” Hoe hard hij ook getackeld werd, Payton veerde altijd onmiddellijk op en keerde terug naar de huddle. Hij genoot van het blokkeren voor andere running backs of het beschermen van zijn quarterback tegen blitse linebackers, schijnbaar net zo veel als hij hield van het rennen van de bal. “Dat is wat hem met kop en schouders boven andere running backs uitsteekt,” zei Gale Sayers – ook een legendarische Bears running back – in Esquire, “de maximale inspanning die hij in de andere fases van het spel steekt.” Na het scoren van een touchdown, overhandigde Payton de football aan een van de Bears offensive linemen die voor hem blokten, en legde in Koslow’s biografie, Walter Payton, uit dat “zij degenen zijn die al het werk doen.”
Werd een Superster
Voordat het seizoen 1978 begon, tekende Payton contracten voor de volgende drie seizoenen die zijn superster status weerspiegelen: 400.000 voor 1978, 425.000 voor 1979, en 450.000 plus aanmoedigingsbonussen voor 1980. Het was duidelijk dat de Bears grote dingen van hem verwachtten en betere dagen voor het team. Onder de nieuwe coach Neill Armstrong eindigden de Bears met een 7-9 record ondanks Payton’s 1.395 yards, de meeste in de NFC, en 50 pass receptions. Samen met fullback Roland Harper’s 992 yards, waren de twee runners goed voor 72 procent van de Bears’ offense.
Het jaar daarop speelde Payton met een pijnlijke beknelde zenuw in zijn schouder, maar haalde toch nog 1.610 yards, opnieuw aan kop van de NFC. De Bears haalden de play-offs met een 10-6 record, maar ze werden in de eerste ronde uitgeschakeld. Hij behaalde 1.460 yards in 1980 voor een ongekende vijfde opeenvolgende NFC rushing titel, maar de Bears vielen terug naar 7-9. Het team bleef middelmatig spelen het volgende jaar, eindigde 6-10, en Payton, geblesseerd het grootste deel van het seizoen met gescheurde ribben en een pijnlijke schouder, gleed af naar 1.222 yards, en slaagde er niet in de NFC rushing titel te winnen of de Pro Bowl te halen. Desondanks werd hij de eerste speler in de geschiedenis van de NFL die zes jaar achter elkaar 1.000 yards liep.
De Bears realiseerden zich Payton’s waarde en tekenden hem voor een driejarig contract ter waarde van 2 miljoen. Ze namen ook Mike Ditka aan als de nieuwe hoofd coach. Het seizoen 1982 werd echter bezoedeld door een spelersstaking, en de Bears eindigden 3-6. Het volgende seizoen, met Jim McMa-hon als quarterback, eindigden ze 8-8. Payton liep voor 1.421 yards en ving 53 passes voor 607 yards, waarmee hij 36 procent van de totale yardage van de Bears voor zijn rekening nam. Na het seizoen onderging Payton een arthroscopische operatie aan beide knieën en heronderhandelde hij zijn contract. Hij kreeg 240.000 per jaar voor het leven, waarmee hij de best betaalde speler in de geschiedenis van de NFL werd.
Wat Payton echt wilde was spelen voor een Super Bowl kampioen. De 1984 Bears toonden een enorme belofte. Hun verdediging was sterk en de offensieve lijn was in staat om grote gaten te maken voor Payton en de andere running backs, terwijl ze effectief blokten voor quarterback McMahon. Hoewel het team eindigde op 10-6, werd het seizoen bekroond door Payton die Jim Brown’s 19-jaar NFL carrière record van 12,312 yards verbrak op 7 oktober. Hij eindigde het seizoen met 1.684 yards en ving 45 passes om een nieuw Bears carrière record te vestigen.
In de divisie playoff wedstrijd tegen de Washington Redskins, liep Payton voor 104 yards, gooide een 19-yard touchdown pass, en blokte met zo’n felheid dat hij een verdedigende back uit het spel sloeg. De Bears versloegen Washington met een score van 23-19, maar ze werden de week daarop uitgeschakeld door de San Francisco 49ers in de NFC titelstrijd. Ondanks zijn 92 yards rushing en drie pass-ontvangsten was Payton moedeloos en noemde het “het moeilijkste waar ik ooit mee te maken heb gehad.”
Werd Super Bowl Kampioen
Payton en de rest van zijn teamgenoten zouden in 1985 wraak nemen. Met een 15-1 record, een verwoestende verdediging en een krachtige aanval, raasden de Bears door het reguliere seizoen, met een arrogante houding en een muziekvideo getiteld “The Super Bowl Shuffle.” Payton had weer een uitstekend seizoen, met 1.551 yards rushing.
Chicago won zijn twee playoff wedstrijden thuis om het recht te verdienen om tegen de New England Patriots te spelen in Super Bowl XX. Zoals bij de meeste wedstrijden van de Bears in het reguliere seizoen, was de uitslag nooit een twijfelgeval. Chicago verpletterde New England met een score van 46-10. Payton had zijn Super Bowl ring, maar hij leek ongelukkig en humeurig in de kleedkamer. Reporters speculeerden dat hij overstuur was omdat hij geen touchdown had gescoord. Ze onderschatten zijn competitieve aard. “Het was niet de touchdown,” vertelde hij maanden later aan Esquire. “Het spel was saai.”
De Bears van 1986 vertoonden alle tekenen van een herhaling als kampioenen. Ze eindigden 14-2, terwijl Payton zijn gebruikelijke vorm liet zien met 1.333 yards rushing en 37 pass-ontvangsten. Het team struikelde echter in de playoffs, ze verloren van Washington met een score van 27-13. Het volgende seizoen werd ontsierd door een nieuwe spelersstaking. Hoewel de Bears en Payton goed genoeg speelden om 11 van hun 15 wedstrijden te winnen, verloren ze opnieuw van Washington in de play-offs. Payton was 33 jaar oud, en de Bears waren begonnen zijn speeltijd te verdelen met de getalenteerde nieuwkomer Neal Anderson. Na 13 jaar besloot Payton dat het tijd was om met pensioen te gaan, terwijl hij nog steeds op de top van zijn kunnen was. Hij liet 26 Chicago Bears team records achter en verschillende NFL records: meeste rushes (3.838); meeste yards rushing (16.726); meeste gecombineerde (running en receiving) yards (21.736); meeste rushing touchdowns (110); meeste 1.000-yard seizoenen (10); en de meeste 100-yard wedstrijden (77) van alle running backs in de geschiedenis. Voormalig teamgenoot Dan Hampton vatte Pay-ton’s carrière accuraat samen: “Niemand in dit football team en niemand in de NFL is eigenlijk van Walter Payton’s niveau.”
Na zijn pensionering uit de NFL, begon Payton met het racen in auto’s en boten, terwijl hij zijn financiële aandacht volledig richtte op Walter Payton Inc., zijn persoonlijke bedrijf met investeringen in onroerend goed, hout, en restaurants. Jarenlang werkte hij eraan om de eerste Afro-Amerikaan te worden die een NFL-franchise bezat. Hij besteedde ook veel tijd aan verschillende liefdadigheidsinstellingen in de omgeving van Chicago en zat in de raad van bestuur van de Chicago Bears. Hij was vooral betrokken bij de Walter Payton Foundation, een liefdadigheidsinstelling voor kinderen, opgericht door de Bears. Op 31 juli 1993 werd Payton opgenomen in de Football Hall of Fame. Zijn zoon, Jarrett, deed de presentatie, en vertelde de verzamelde menigte: “Niet alleen is mijn vader een uitzonderlijk atleet … hij is mijn grootste voorbeeld en beste vriend. We doen veel dingen samen… Ik weet zeker dat mijn zus dit zal beamen: we hebben een super vader.”
Dodelijke ziekte
In februari 1999 belegde Payton een persconferentie en maakte huilend bekend dat hij leed aan een zeldzame leverziekte die bekend staat als primaire scleroserende cholangitis of PSC. Door deze ziekte raken de kanalen die de gal uit de lever verwijderen verstopt. De gal hoopt zich op en beschadigt de lever permanent. Payton vertelde de pers dat hij een levertransplantatie nodig had om zijn leven te redden. Na de persconferentie probeerde Mike Singletary, Payton’s goede vriend en voormalig teamgenoot, positief te blijven. “Als ik kijk naar Walter en de situatie, denk ik dat dit een van zijn mooiste uren kan zijn,” vertelde hij People Weekly. “Ik denk dat hier een groot voorbeeld uit kan voortkomen.”
Hoewel Payton in mei 1999 nog een verwoestende klap kreeg toen hij hoorde dat hij galwegkanker had. Vanwege de kanker kwam hij niet meer in aanmerking voor een levertransplantatie. Hoewel zijn lot bezegeld was, zag Payton de toekomst met karakteristieke moed en waardigheid tegemoet. Op 1 november 1999 overleed hij in zijn huis in South Barrington, Illinois. Toen hij hoorde van Payton’s dood, vertelde NFL commissaris Paul Tagliabue aan People Weekly. “De enorme gratie en waardigheid die hij toonde in zijn laatste maanden herinnerde ons er weer aan waarom ‘Sweetness’ de perfecte bijnaam was voor Walter Pay-ton.” Op 6 november 1999 woonden fans, vrienden, geliefden en voormalige teamgenoten een herdenkingsdienst bij voor Payton op Soldier Field in Chicago, hetzelfde veld waarop hij zo briljant had gespeeld. Rev. Jesse Jackson sprak tijdens de dienst. Zoals CNN.com meldde, zei hij tegen de verzamelde menigte: “Dit licht genaamd Sweetness behoort nu toe aan de hemel en aan de eeuwen der eeuwen.”
Bronnen
Boeken
Koslow, Philip, Walter Payton, Chelsea House, 1995.
Payton, Walter, met Jenkins, Jerry B., Sweetness, Contemporary Books, 1978.
Periodieken
Chicago Tribune, 2 september 1979.
Esquire, oktober 1986, p. 91-97.
Jet, 5 september 1994, p. 48.
New York Times, 4 januari 1985, p. 21.
Newsweek, 5 december 1977, p. 63.
People Weekly, 15 november 1999, p. 56-58.
Sport, december 1977, p. 57.
Sporting News, 1 oktober 1984, p. 2.
Sports Illustrated, 16 augustus 1982, p. 18.
Anderen
Aanvullende informatie voor dit profiel werd verkregen van CNN.com.
-James J. Podesta en David G. Oblender