Peggy Eaton was de echtgenote van John Eaton, de minister van Oorlog van president Andrew Jackson. Geruchten over een buitenechtelijke affaire zorgden ervoor dat andere kabinetsvrouwen haar gingen mijden. Het daaruit voortvloeiende schandaal, de “Petticoat Affaire”, leidde tot het aftreden van Jackson’s hele kabinet en veranderde de richting van de politieke carrières van twee machtige mannen: John C. Calhoun en Martin Van Buren.
Margaret Peggy O’Neill, geboren op 3 december 1799, was de oudste van zes kinderen die werden geboren uit het gezin van William en Rhoda Howell O’Neill. Peggy’s vader was de eigenaar van Franklin House, een populair pension in Washington DC en een sociaal centrum voor politici. Peggy was goed opgeleid, en stond bekend om haar vermogen om piano te spelen en haar “levendige” temperament.
Peggy was een voorwaarts blauwogig, donkerharig jong meisje dat werkte in de familietaveerne; ze was openlijk flirterig en verkoos het gezelschap van mannen boven dat van vrouwen. Op haar vijftiende liep ze bijna weg met majoor Francis Smith Belton, een poging die werd verijdeld toen ze per ongeluk een grote bloempot van het dak stootte terwijl ze probeerde te ontsnappen, waardoor haar vader wakker werd.
Huwelijk en familie
In 1816, op 17-jarige leeftijd, ontmoette Peggy John Timberlake, een 39-jarige purser in de United States Navy. Binnen een maand waren ze getrouwd. Hoewel haar vader haar een jaar eerder te jong had geacht om weg te lopen, besefte hij misschien dat het waarschijnlijk een goed idee was om haar veilig te laten trouwen. Het paar kreeg samen drie kinderen, van wie er een op jonge leeftijd overleed.
Peggy’s ouders gaven het pasgetrouwde stel een herenhuis tegenover het pension, en de Timberlakes gingen om met veel politici die in Franklin House verbleven. In 1818 raakten ze bevriend met John Henry Eaton, een knappe en rijke 28-jarige weduwnaar en pas verkozen Amerikaans senator uit Tennessee.
Timberlake had een winkel geopend, maar die was niet succesvol, en hij zat diep in de schulden. Senator Eaton hielp Timberlake een petitie in te dienen bij de regering om de verliezen die hij op zee had geleden aan de purser te vergoeden, maar het ging niet door. Timberlake vond dat hij geen andere keus had dan terug te keren naar zee om zijn gezin te onderhouden, en hij vroeg Eaton om voor Peggy en hun twee dochters te zorgen als hem iets zou overkomen.
Peggy bleef werken in het pension van haar ouders, en ook in de taveerne. Ze ontmoette Andrew Jackson voor het eerst in december 1823, toen hij als de nieuwe junior senator van Tennessee naar Washington reisde en in Franklin House logeerde. Jackson en senator Eaton werden zeer goede vrienden.
Terwijl Timberlake op zee was, werd Peggy in de stad rondgeleid door John Henry Eaton. Geruchten begonnen zich te verspreiden dat de twee minnaars waren. Deze geruchten werden steeds hardnekkiger toen John Timberlake in april 1828 overleed aan een longziekte terwijl hij in Europa diende aan boord van de USS Constitution.
De Petticoat Affaire
Met de aanmoediging van president Andrew Jackson trouwde Peggy op 1 januari 1829 met senator John Eaton, wat de respectabele mensen in de hoofdstad, vooral de vrouwen, met afschuw vervulde. Volgens de toenmalige sociale moraal zou een weduwe minstens een jaar lang in de rouw moeten zijn en zwarte kleding moeten dragen.
In een brief geschreven op nieuwjaarsdag 1829 schreef Margaret Bayard Smith, een society maven in Washington en echtgenote van Samuel Harrison Smith, een republikeinse krantenman en oprichter van de National Intelligencer:
Vanavond wordt Generaal Eaton, de boezemvriend en bijna geadopteerde zoon van Generaal Jackson, uitgehuwelijkt aan een dame wier reputatie, door haar vroegere omgang met hem zowel voor als na de dood van haar echtgenoot, totaal is verwoest…
Zij is nooit toegelaten geweest in de goede society, is zeer knap en van geen inspirerend karakter en gewelddadig temperament. Ze is, naar men zegt, onweerstaanbaar en draagt alles uit waar ze haar zinnen op zet. De persoonlijke en politieke vrienden van de Generaal zijn hierover zeer verontrust… De dames verklaren dat zij niet naar de bruiloft zullen gaan, en als zij het kunnen helpen zullen zij hun echtgenoten niet laten gaan.
Toen Jackson John Eaton benoemde tot zijn Secretaris van Oorlog, was deze plotselinge verheffing van Mrs. Eaton in de sociale kring van het kabinet, werd haar kwalijk genomen door de vrouwen van Jacksons andere benoemden, die meenden dat Peggy een buitenechtelijke affaire met Eaton had gehad terwijl haar man op zee was om zijn land te dienen.
De hoop dat deze prestigieuze benoeming zou helpen Peggy’s reputatie te rehabiliteren werd de bodem ingeslagen bij Jackson’s inauguratie in maart 1829, toen de echtgenoten van andere kabinetsleden en politici Peggy Eaton duidelijk gingen mijden. Tijdens zijn eerste maanden in functie had Jackson zich willen concentreren op het vervangen van corrupte bureaucraten. In plaats daarvan werd hij geteisterd door wat staatssecretaris Martin Van Buren de ‘Eaton malaria’ noemde.
Second Lady Floride Calhoun, echtgenote van vice-president John C. Calhoun, leidde een groep Washington-vrouwen in het verstoten van Mrs. Eaton. Zijn nicht Emily Donelson fungeerde als Jackson’s surrogaat First Lady; zij koos de kant van de Calhoun factie. Weduwnaar Martin Van Buren, het enige ongetrouwde lid van het kabinet, schaarde zich achter de Eatons.
Andrew Jackson was woedend over de manier waarop de Eatons werden behandeld. Rachel Jackson, zijn onlangs overleden vrouw, was ook het slachtoffer geweest van kwaadaardige aanvallen tijdens de presidentscampagne van 1828. De eerste echtgenoot van mevrouw Jackson had de scheiding aangevraagd en in de overtuiging dat ze een vrije vrouw was, trouwde ze met Jackson, om twee jaar later te ontdekken dat de scheiding niet was doorgegaan.
Tijdens de campagne werd het verhaal over Rachel Jackson’s vroegere status als overspelige vrouw en bigamist tegen haar man gebruikt door de pers die zijn rivaal voor het presidentschap, John Quincy Adams, steunde. Een hoofdartikel vroeg: “Moeten een veroordeelde overspelige vrouw en haar minnarende echtgenoot in de hoogste ambten van dit vrije en christelijke land worden geplaatst?
Hoezeer ze ook door deze aanvallen was geprikt, was Rachel van plan Jackson’s inauguratie bij te wonen en had ze een jurk voor het bal gekocht. Maar haar lichamelijke en geestelijke gezondheid waren zo verslechterd dat ze een bijna fatale hartaanval kreeg. Ze leek te herstellen, maar stierf plotseling op 22 december 1828 op 61-jarige leeftijd – twee maanden voordat hij aantrad als president. Andrew Jackson was ontroostbaar.
Misschien had Jackson gehoopt de geruchten te sussen door Eaton te benoemen tot zijn Secretaris van Oorlog, maar het schandaal verhevigde. President Jackson verdedigde haar eer, maar Peggy Eaton was vaak haar eigen ergste vijand. Ze overtrad elke regel van de 19e eeuwse moraal en omgangsvormen. In een tijd waarin vrouwen geacht werden ingetogen, zacht en vrouwelijk te zijn, was zij brutaal en openhartig, en leek niet bereid haar gedrag voor wie dan ook te veranderen.
Twee jaar lang werd de regering door de pers op de hak genomen vanwege Jacksons steun aan de Eatons. Het wreedste gerucht was dat John Timberlake zelfmoord had gepleegd uit wanhoop over de affaire tussen zijn vrouw en Eaton. Er waren andere roddels dat Peggy promiscue was en dat ze zwanger was geweest van Eaton maar voor hun huwelijk een miskraam had gehad.
Martin Van Buren zag dat Peggy Eaton een blok aan het been was geworden voor de Democraten en een persoonlijke last voor Jackson. Het schandaal veroorzaakte zelfs spanningen binnen zijn eigen familie; hij had zijn neef en privé-secretaris Andrew Jackson Donelson en zijn vrouw Emily teruggestuurd naar Tennessee toen ze weigerden om te gaan met de Eatons.
In april 1831 bood Van Buren aan zijn kabinetspositie neer te leggen en stelde voor dat John Eaton hetzelfde zou doen. Dit zou de president in staat stellen de rest van het kabinet te vragen afstand te doen van hun zetel. Hoewel enkelen zich hiertegen verzetten en later in de pers protest aantekenden tegen hun vertrek, reorganiseerde Jackson zijn kabinet volledig, een gebeurtenis die bekend staat als de Petticoat Affair.
De hoofdstad was geschokt door deze wending in de gebeurtenissen, en sommigen voorspelden dat dit de ineenstorting van de regering zou betekenen. Kranten waren er snel bij om de oorzaak van de val van het kabinet te herleiden tot Peggy Eaton, wat aanleiding gaf tot de meest populaire toast van dat seizoen: “Op het volgende kabinet, mogen ze allemaal vrijgezel zijn of hun vrouwen thuislaten.”
Jackson verhief Martin Van Buren tot zijn favoriet en verving Calhoun door Van Buren als zijn vice-presidentiële running mate in zijn herverkiezingscampagne. Met betrekking tot deze gebeurtenissen, merkte Van Buren op: “Ik heb liever levend ongedierte op mijn rug dan de tong van een van deze Washington vrouwen op mijn reputatie.”
Kozen voor een tweede ambtstermijn in 1832, benoemde Jackson, die een einde wilde maken aan het debacle dat zijn eerste regering ten val dreigde te brengen, John Eaton tot gouverneur van het Florida Territory. Twee jaar later koos Jackson Eaton als Amerikaans minister in Spanje, en Peggy en John genoten vier jaar lang van het leven in Madrid.
In 1840, toen de toenmalige president Martin Van Buren Eaton uit Spanje terugriep omdat hij zijn diplomatieke plichten niet had vervuld, kondigde Eaton zijn steun aan voor Van Buren’s rivaal, William Henry Harrison. Andrew Jackson was woedend over Eaton’s ontrouw: “Hij gaat in tegen alle politieke principes die hij ooit heeft beleden en tegen de principes op basis waarvan hij werd gesteund en tot senator werd verkozen.” De twee mannen verzoenden zich pas een jaar voor Jacksons dood in 1845.
In 1840 keerden de Eatons vanuit Spanje terug naar Washington, DC, waar John een advocatenpraktijk begon. Ironisch genoeg leek Peggy tegen die tijd te zijn geaccepteerd door de Washingtonse samenleving, en het echtpaar leefde rustig. John Eaton overleed in 1856 en liet een klein fortuin na aan zijn vrouw. Peggy bleef in Washington en nadat haar twee dochters in de hogere kringen waren getrouwd, kreeg ze eindelijk een beetje van het respect waarnaar ze hunkerde.
Beeld: Een oudere Peggy Eaton
Latere jaren
Het lijkt er echter op dat Peggy Eaton door haar schandalige gedrag vastbesloten was zichzelf tot een gemakkelijk doelwit te maken voor de geruchtenverspreiders. Drie jaar na de dood van haar tweede echtgenoot trouwde ze op 7 juni 1859 voor de derde keer met de Italiaanse muziekleraar en dansleraar Antonio Gabriele Buchignani. Zij was 59 en hij was 19.
Het huwelijk leek een paar jaar stabiel. Antonio werkte tijdens de Burgeroorlog in de Library of Congress, maar na de oorlog eiste hij dat ze naar New York zouden verhuizen en dat Peggy hem 20.000 dollar zou geven om een bedrijf te beginnen. De zaak mislukte en Antonio dreigde haar te verlaten en terug te gaan naar Europa tenzij zij haar hele fortuin aan hem zou overdragen, en dat deed ze!
In 1866, hun zevende huwelijksjaar, vertrok Buchignani naar Europa met het grootste deel van Peggy’s fortuin en met haar zeventienjarige kleindochter Emily Randolph, met wie hij trouwde nadat Peggy in 1869 van hem was gescheiden.
Peggy O’Neill Timberlake Eaton Buchignani stierf in armoede in Lochiel House, een tehuis voor behoeftige vrouwen, op 8 november 1879, 79 jaar oud. Ze werd begraven op de Oak Hill begraafplaats in de hoofdstad naast John Eaton.
Een krant schreef over haar dood en over de ironie van de situatie:
Ongetwijfeld bevinden zich onder de doden die de terrassen bevolken enkele van haar belagers en hoe hartelijk ze haar ook hebben gehaat, het zijn nu haar buren.