Biography
Christopher Marlowe’s korte maar actieve leven, de geruchten over ‘Diabolicall Atheisme’ die om hem heen zwermden en zijn gewelddadige dood hebben vergelijkingen uitgelokt met zijn meest beruchte dramatische scheppingen: de godslasterlijke John Faustus van Doctor Faustus, de Machiavellistische Barabas van De Jood van Malta, de homoseksuele Edward van Edward II. In werkelijkheid weten we echter niet wat Marlowe’s leven met zijn werken te maken heeft, hoewel de vergelijkingen onweerstaanbaar zijn.
Geboorte, opleiding en vroege leven
Marlowe werd geboren als zoon van John Marlowe en Elizabeth Archer in de kathedraalstad Canterbury, en gedoopt op 26 februari 1564. John was schoenmaker en een bijzonder twistziek man, een eigenschap die hij deelde met zijn zoon, die betrokken was bij verschillende gewelddadige confrontaties. In 1589 raakte Marlowe betrokken bij een ‘boute’ (gevecht), waarbij een man werd gedood, en hij werd kort gevangen gezet; in mei 1592 werd hij gearresteerd na een straatgevecht.
In 1578, toen hij ongeveer 14 jaar oud was, werd Marlowe ingeschreven als leerling van King’s School in Canterbury, en in 1580 ging hij naar Corpus Christi College in Cambridge, met een beurs voor bekwame leerlingen die, indien mogelijk, ook ‘een vers konden maken’. Rond 1585 ging hij werken als overheidsagent. Wat Marlowe precies deed is onduidelijk, maar waarschijnlijk maakte hij deel uit van het inlichtingennetwerk van Sir Francis Walsingham.
Theatrale carrière
Marlowe’s toneelcarrière begon in de late jaren 1580 met Tamburlaine de Grote, die rond 1587 voor het eerst in Londen werd opgevoerd en veel succes oogstte. Een vervolg hierop werd snel geproduceerd, en de toneelstukken werden samen gedrukt in 1590. De chronologie van de rest van Marlowe’s toneelstukken is onzeker, maar de eerste opvoering van De Jood van Malta was in 1592, en De slachting in Parijs in 1593. Het geraffineerde en poëtische Edward II is wellicht een van Marlowe’s laatste werken. De voorstelling van een liefdesrelatie tussen twee mannen in dit stuk is vaak opgevat als bewijs voor Marlowe’s eigen homoseksualiteit. Een ander belangrijk werk uit de jaren 1590 is het sensuele, homo-erotische gedicht Hero and Leander.
Ruchten, controverse en dood
Voor zijn dood werden de geruchten over Marlowe’s onconventionele religieuze en politieke opvattingen steeds heviger. Nadat op 5 mei 1593 in Londen een anti-immigrantenklaag getiteld ‘Tamburlaine’ was gepost, werd er een inval gedaan in Marlowe’s woning en werd zijn kamergenoot Thomas Kyd gearresteerd. Onder verhoor beschuldigde Kyd Marlowe van godslastering. Op 18 mei vaardigde de Privy Council een arrestatiebevel voor hem uit. Een paar dagen later ontving de raad een document dat was opgesteld door de spion Robert Baines, met een lijst van 19 gevaarlijke overtuigingen die Marlowe er op na zou houden, waaronder ‘dat Christus een bastaard was en zijn moeder oneerlijk’, en dat ‘allen die niet van tabak en jongens houden dwazen waren’. Op 30 mei werd Marlowe doodgestoken tijdens een ruzie in een huis in Deptford, kennelijk na een ruzie over een rekening. Het verband tussen het incident en Marlowe’s onderzoek door de Privy Council is onbekend. Hij was ongeveer 29.
Verder informatie over het leven van Christopher Marlowe is te vinden via de Oxford Dictionary of National Biography.