Pluto, ooit beschouwd als de negende planeet, is ontdekt in het Lowell Observatory in Flagstaff, Arizona, door de astronoom Clyde W. Tombaugh.
Het bestaan van een onbekende negende planeet werd voor het eerst geopperd door Percival Lowell, die theoretiseerde dat wiebelingen in de banen van Uranus en Neptunus werden veroorzaakt door de zwaartekracht van een onbekend planetair lichaam. Lowell berekende de geschatte plaats van de veronderstelde negende planeet en zocht meer dan een decennium zonder succes. In 1929 werd echter, met de berekeningen van Lowell en W.H. Pickering als leidraad, de zoektocht naar Pluto hervat op het Lowell Observatory in Arizona. Op 18 februari 1930 ontdekte Tombaugh de kleine, verre planeet door gebruik te maken van een nieuwe astronomische techniek van fotografische platen gecombineerd met een knipperlichtmicroscoop. Zijn vondst werd bevestigd door verschillende andere astronomen en op 13 maart 1930 – de geboortedag van Lowell en van de ontdekking van Uranus door William Herschel – werd de ontdekking van Pluto bekendgemaakt.
Met een oppervlaktetemperatuur van naar schatting -360 Fahrenheit kreeg Pluto de toepasselijke Romeinse naam voor de god van de onderwereld in de Griekse mythologie. Pluto’s gemiddelde afstand tot de zon is bijna vier miljard mijl, en hij doet er ongeveer 248 jaar over om een baan te voltooien. Hij heeft ook de meest elliptische en gekantelde baan van alle planeten, en op zijn dichtste punt bij de zon passeert hij binnen de baan van Neptunus, de achtste planeet.
Na zijn ontdekking vroegen sommige astronomen zich af of Pluto wel voldoende massa had om de banen van Uranus en Neptunus te beïnvloeden. In 1978 ontdekten James Christy en Robert Harrington de enige bekende maan van Pluto, Charon, waarvan werd vastgesteld dat hij een diameter van 737 mijl had tegenover de 1.428 mijl van Pluto. Men dacht dat Pluto en Charon samen een dubbelplanetenstelsel vormden, dat voldoende massa had om wiebelingen in de banen van Uranus en Neptunus te veroorzaken. In augustus 2006 kondigde de Internationale Astronomische Unie echter aan dat Pluto niet langer als planeet zou worden beschouwd, vanwege nieuwe regels die stellen dat planeten “de buurt rond zijn baan moeten vrijmaken”. Omdat Pluto’s langwerpige baan die van Neptunus overlapt, werd hij gediskwalificeerd.
READ MORE: De opkomst en ondergang van planeet Pluto