De feiten
Pokken was een infectie die werd veroorzaakt door het virus variolavirus. Gedurende duizenden jaren veroorzaakten pokken ernstige ziekten en de dood van honderdduizenden mensen. Toen het in de jaren 1500 vanuit Europa in Amerika werd geïntroduceerd, doodde het veel van de inheemse bevolking. Tot in de jaren 1800 veroorzaakte het nog steeds de dood van duizenden mensen wanneer het door Europese ontdekkingsreizigers werd geïntroduceerd bij vatbare bevolkingsgroepen, zoals in Hawaii. Gelukkig werd dit virus in 1977 als een natuurlijke ziekteoorzaak geëlimineerd door een doeltreffend gebruik van vaccinatieprogramma’s. Het is de enige ziekte die ooit opzettelijk uit de menselijke bevolking is verwijderd.
Er wordt echter gedacht dat dit virus opnieuw zou kunnen worden geïntroduceerd als een middel voor biologische oorlogsvoering. Het virus is namelijk zeer besmettelijk (kan van mens op mens worden overgedragen) en kan ernstige ziekte en zelfs de dood veroorzaken als iemand niet binnen vier dagen na blootstelling aan het virus wordt gevaccineerd. Aangezien antibiotica alleen werken tegen bacteriën, niet tegen virussen, zijn ze niet effectief tegen het pokkenvirus. Er is geen genezing bekend.
Vóór 1972 was vaccinatie tegen pokken de standaardprocedure. Sindsdien wordt algemene vaccinatie tegen pokken niet meer aanbevolen en is deze dus niet meer beschikbaar voor de algemene bevolking. Aangenomen wordt dat de bescherming die door vaccinatie tegen pokken wordt verkregen, maximaal 10 jaar duurt. Aangenomen wordt dat slechts weinig mensen in Noord-Amerika momenteel tegen deze ziekte beschermd zijn. In het licht van de huidige terroristische activiteiten hebben de Amerikaanse en Canadese regeringen hun eigen noodvoorraad pokkenvaccin aangeschaft. Deze vaccinaties zouden worden gebruikt om mensen die aan het pokkenvirus zijn blootgesteld te vaccineren, mocht dit nodig zijn.
Oorzaken
Het pokkenvirus wordt van de ene persoon op de andere overgedragen door inademing van luchtdruppeltjes of aërosolen. Daarom is het belangrijk een persoon bij wie pokken zijn vastgesteld te isoleren en geen oogcontact te hebben. De ziekte wordt het gemakkelijkst verspreid in de eerste week na de besmetting, maar het risico om het virus op een andere persoon over te dragen blijft bestaan totdat alle korstjes eraf zijn (zie “Symptomen en complicaties”). Kleding of beddengoed kunnen het virus ook verspreiden.
Als biologisch oorlogswapen is het het meest waarschijnlijk dat het pokkenvirus wordt verspreid via de ventilatiesystemen van gebouwen. De virussen zouden slechts één of twee dagen in leven blijven in het gebouw, maar tegen die tijd kunnen veel mensen besmet zijn geraakt. Aangezien het ongeveer twee weken duurt voordat de symptomen van pokken zich ontwikkelen, is het onwaarschijnlijk dat de bron van de besmetting op tijd ontdekt zou worden om er iets aan te doen. Pokken kunnen in elk klimaat tussen mensen worden overgedragen, maar ze verspreiden zich het gemakkelijkst in koele, droge wintermaanden. Men gelooft (en hoopt) dat het enige nog bestaande pokkenvirus ter wereld zich in twee door de WHO (Wereldgezondheidsorganisatie) aangewezen laboratoria bevindt: de Centers for Disease Control and Prevention in de VS en Rusland.
Symptomen en complicaties
Tussen het in contact komen met het pokkenvirus en het ontwikkelen van symptomen (de incubatietijd) ligt gemiddeld 12 dagen. De incubatietijd varieert van 7 tot 17 dagen.
De eerste symptomen van pokken zijn hoge koorts, vermoeidheid, hoofdpijn en rugpijn. Ongeveer 2 tot 3 dagen later begint de uitslag, die zich vooral in het gezicht, op de armen en benen manifesteert. De uitslag begint als een platte, vlekkerige (papuleuze) uitslag, maar al snel ontstaan er kleine blaasjes (heldere, met vloeistof gevulde laesies) en later worden de laesies pustuleus (gevuld met troebele, witte pus). De pustels (met pus gevulde laesies) zijn meestal diep in de huid verankerd en zijn rond en hard. Naarmate de pustels groter worden, heeft de persoon met pokken meestal veel pijn en blijft de hoge koorts aanhouden. Op ongeveer de achtste of negende dag van de uitslag beginnen zich korstjes te vormen.
De dood door pokken komt meestal voor bij ongeveer 30% van de niet-gevaccineerde mensen die de gewone variola major-vorm van de ziekte krijgen. Bij degenen die zijn ingeënt, is het sterftecijfer ongeveer 3%. Een variant van de ziekte wordt variola minor genoemd, en het sterftecijfer als gevolg daarvan is minder dan 1%. Deze schattingen zijn gebaseerd op de sterftecijfers van vóór 1972 (het laatste natuurlijk optredende geval van de ziekte). Veel van de sterfgevallen waren het gevolg van bacteriële infecties die in de wonden terechtkwamen; goede wondverzorging is dus uiterst belangrijk. De dood door pokken treedt meestal op in de tweede week van de symptomen.
Het stellen van de diagnose
Pokken wordt in eerste instantie vermoed door het optreden van de hierboven beschreven symptomen. De eerste symptomen (de eerste 2 tot 3 dagen) van pokken kunnen worden verward met waterpokken en andere soortgelijke ziekten. De verschillen zijn dat de waterpokkenuitslag dichter is over de romp, terwijl de pokkenuitslag de neiging heeft in hogere mate voor te komen op het gezicht, de armen en de benen.
De symptomen van pokken zijn veel ernstiger (bijv, hoge koorts, spierpijn) dan die van waterpokken, en de hele uitslag die met waterpokken gepaard gaat, ontwikkelt zich in hetzelfde tempo – van alle laesies die papels zijn, naar alle die blaasjes worden, tot alle die tegelijkertijd pustels worden. Bij waterpokken verloopt de uitslag in verschillende stadia – op sommige plaatsen zijn er papels, op andere blaasjes en op weer andere pustels – maar alle drie de typen kunnen tegelijkertijd aanwezig zijn.
Om de diagnose waterpokken te bevestigen, verzamelt een gezondheidsambtenaar met handschoenen en een masker een stukje korst of het vocht binnenin de blaasjes of pustels. De diagnose kan in het laboratorium snel worden bevestigd met behulp van een elektronenmicroscoop en bevestigd door het virus uit de korst of het vocht te kweken.
Behandeling en preventie
Er is geen specifieke behandeling voor pokken bekend, hoewel er onderzoek wordt verricht in een poging een medicijn te maken dat het virus kan doden. Koorts onder controle houden, uitdroging voorkomen, goede wondverzorging en antibiotica voor eventuele secundaire infecties door bacteriën zijn belangrijke maatregelen voor de pokkenpatiënt.
Als er een geval van pokken wordt gediagnosticeerd, wordt die persoon onmiddellijk van andere mensen geïsoleerd en worden alle mensen die met die persoon in contact zijn geweest, geïsoleerd, gevaccineerd en nauwlettend in de gaten gehouden voor tekenen van de ziekte. Vaccin dat binnen 4 dagen na blootstelling aan het virus wordt toegediend, kan de symptomen van de ziekte voorkomen of sterk verminderen.
Huidig is het pokkenvaccin alleen goedgekeurd voor gebruik bij mensen die een bijzonder risico op de ziekte lopen. Laboratoriummedewerkers die met het virus werken, worden ook gevaccineerd. Als er een epidemie zou uitbreken, zou er op grote schaal gevaccineerd kunnen worden, met prioriteiten zoals die door de regering worden aanbevolen.
De vaccinatie tegen pokken bevat het koepokkenvirus (vacciniavirus), niet het pokkenvirus. Het vaccinia-virus, dat verwant is aan het pokkenvirus, maakt de aanmaak van antistoffen tegen het pokkenvirus door het afweersysteem (immuunsysteem) van ons lichaam mogelijk. Het vaccin is zeer veilig en werd vóór 1972 routinematig aan de bevolking gegeven. Bepaalde mensen lopen een hoger risico op bijwerkingen van het vaccin – de meeste reacties zijn mild, maar sommige zijn ernstig. Het gaat onder meer om mensen met eczeem of andere huidaandoeningen, zwangere vrouwen en mensen met omstandigheden die leiden tot een verzwakt immuunsysteem, bijvoorbeeld mensen met kanker zoals leukemie en lymfeklierkanker en mensen die een transplantatie van vaste organen hebben ondergaan.