Zachary Taylor was de derde van vier Whig-presidenten. De laatste was Millard Fillmore, zijn opvolger. | AP Photo/Library of Congress
Zachary Taylor, de twaalfde president van het land, werd op deze dag in 1784 geboren in Orange County, Va., in een familie van planters. Zijn vader, Richard Taylor, diende als luitenant-kolonel in de Amerikaanse Revolutie.
Opgegroeid in Kentucky, ging Taylor in 1808 in dienst bij het Amerikaanse leger, wat leidde tot een militaire loopbaan van 40 jaar. Hij bereikte de rang van majoor tijdens de oorlog van 1812, toen hij Fort Harrison bij Richmond verdedigde tegen een aanval van het Shawnee opperhoofd Tecumseh. In 1832 vocht hij in de Zwarte Havik-oorlog en voerde hij campagne tegen de Seminole-indianen in Florida. Taylors militaire heldendaden leverden hem de bijnaam “Old Rough and Ready” op, een afspiegeling van zijn verfomfaaide kleding en gebrek aan zorg voor fysieke ontberingen.
Bij het uitbreken van de Mexicaans-Amerikaanse Oorlog in 1846 stond Taylor aan het hoofd van een troepenmacht die de Rio Grande overstak en de Mexicaanse troepen versloeg in de veldslagen bij Palo Alto, Resaca de la Palma en Buena Vista, waar zijn troepen 3 tegen 1 in de minderheid waren. Deze overwinningen maakten van Taylor een nationale held.
Taylor had geen belangstelling voor politiek getoond tot hij in 1848 werd aangezocht om zich als Whig kandidaat te stellen voor het presidentschap.
Volgens historicus Michael F. Holt bleek Taylor tijdens de presidentscampagne onverschillig te staan tegenover het beleid dat de leiders van de Whig als vitaal voor hun belangen beschouwden. “In het openbaar,” schreef Holt, “was hij kunstig dubbelzinnig en weigerde hij vragen te beantwoorden over zijn opvattingen over het bankwezen, de tarieven en binnenlandse verbeteringen.
“Privé was hij openhartiger. Het idee van een nationale bank ‘is dood en zal niet herleven in mijn tijd.’ In de toekomst zal het tarief ‘alleen worden verhoogd voor inkomsten’; met andere woorden, de hoop van de Whigs om het beschermende tarief van 1842 te herstellen was tevergeefs.”
Taylor was de laatste president die slaven bezat tijdens zijn ambtstermijn. Na zijn ambtsaanvaarding steunde Taylor echter het Wilmot Proviso, dat slavernij in nieuw verworven gebieden zou hebben verboden. In 1850 zei hij tegen Zuidelijke leiders die met afscheiding dreigden, dat hij persoonlijk het leger zou aanvoeren tegen de afscheidingsgezinden. Degenen “die in opstand zijn gekomen tegen de Unie,” zei hij, “zal ik met minder tegenzin ophangen dan ik heb gedaan bij het ophangen van deserteurs en spionnen in Mexico.”
Op een verzengende vierde juli in 1850 woonde Taylor festiviteiten bij op het pas ingewijde terrein waarop het Washington Monument in de hoofdstad van het land zou verrijzen. Hij slokte een grote hoeveelheid ijsmelk op voordat hij terugkeerde naar het Executive Mansion, waar hij zijn dorst leste met verschillende glazen water. Hij bezweek op 9 juli – slechts 16 maanden na zijn ambtsaanvaarding – aan cholera, waarschijnlijk veroorzaakt door bacteriën die in de ijsmelk of het water zaten.
Taylor was de derde van vier liberale presidenten. De laatste was Millard Fillmore, zijn opvolger. Hij was ook de tweede president die tijdens zijn ambt overleed, voorafgegaan door William Henry Harrison, die negen jaar eerder was overleden.