Halfweg in zijn eerste ambtstermijn is de Democratische gouverneur van de dichtstbevolkte staat van de natie aan het klauteren om een pandemie onder controle te krijgen die sinds Thanksgiving de zuidelijke helft van Californië heeft verlamd. De pandemie heeft de Republikeinen, die lang buitenspel hebben gestaan in deze zwaar democratische staat, een zeldzame kans gegeven om hem te verwonden. En Newsom doet zijn best om de staat – en zijn eigen politieke toekomst – intact te houden.
“De mensen zijn echt pissig,” zei Ted Costa, de anti-belastingactivist die de oorspronkelijke voorstander van de Davis-terugroeping was. Hij tekende vorige week de afzettingspapieren van Newsom op de parkeerplaats van een Home Depot in Thousand Oaks. “Het kan er snel heet aan toe gaan en ik weet niet of Newsom beseft wat er gebeurt als er een vloedgolf ontstaat.”
Voor Newsom, een ambitieuze Democraat met een nationaal profiel, is de omvang van het probleem onduidelijk. De laatste Republikein die in Californië een gouverneursverkiezing won was Arnold Schwarzenegger, en dat was bijna 15 jaar geleden. Toen Newsom in 2018 het gouverneurschap won, droeg hij de staat met bijna 24 procentpunten. Zijn publieke goedkeuringscijfer stond vorig jaar op 60 procent.
Toch is de pandemie de afgelopen weken verergerd. En het referentiekader waardoor Californiërs Newsom zien, staat op het punt drastisch te veranderen wanneer Joe Biden Donald Trump vervangt in het Witte Huis. Newsom – en Democratische gouverneurs in het hele land – zal waarschijnlijk op een hoger plan komen te staan.
“De afgelopen jaren, tijdens Newsoms ambtstermijn, hebben mensen gezegd dat de natie de verkeerde kant op gaat en dat de staat, vergeleken met de natie, de goede kant op gaat,” zei Mark Baldassare, een veteraan opiniepeiler en voorzitter van het Public Policy Institute of California. Nu er geen Republikeinse president is om Newsom tegen af te zetten, zegt hij: “Dat verandert zeker het contrast.”
Newsom is het virus en de economische gevolgen ervan te lijf gegaan met een reeks voorstellen om de kwetsbaarste Californiërs te helpen en om schoolkinderen weer terug in de klas te krijgen. Vorige maand stelde hij een inspanning van 2 miljard dollar voor om de basisscholen voor de jongste leerlingen van de staat te heropenen, met extra beschermingsmiddelen en tests. Eerder vorige week stelde Newsom voor om de arbeiders met een laag inkomen in de staat 600 dollar “snel geld” te geven. En in een zegen voor zijn politieke fortuin is de begroting van de staat, ondanks de slechte voorspellingen, zo gezond dat Newsom vrijdag een begrotingsvoorstel heeft gedaan dat oproept tot recorduitgaven terwijl er miljarden dollars worden toegevoegd aan de reserves van de staat.
Maar goed nieuws is zeldzaam in Californië, en Newsom is niet zonder blunders geweest. Hij kreeg een dreun nadat hij een etentje voor een politieke topadviseur had bijgewoond in het chique restaurant The French Laundry – niet alleen omdat Newsom van zijn avondje uit genoot terwijl hij Californiërs ontmoedigde om samen te komen voor de feestdagen, maar ook omdat de locatie zo chique was. Californiërs die hem anders weken geleden al niet meer voor die episode hadden uitgelachen, hebben alleen maar meer reden tot frustratie gekregen nu de pandemie steeds erger wordt.
“In de stad Los Angeles en in onze county is Covid-19 nu overal en besmet meer mensen dan ooit,” zei de burgemeester van de stad, Eric Garcetti, tijdens een grimmige nieuwsconferentie op donderdagavond.
Garcetti, een Democraat die onder dezelfde publieke druk is komen te staan als Newsom, heeft de federale overheid – niet de staat – de schuld gegeven van de vertragingen in de distributie van de vaccins. Maar Newsom krijgt kritiek van anderen omdat hij te traag is met de distributie van het Covid-19-vaccin, iets wat de federale regering aan de staten heeft overgelaten.
“Ik denk niet dat Californiërs kunnen begrijpen waarom we honderdduizenden doses hebben liggen en ze niet worden toegediend,” zei Garry South, een Democratische strateeg die Newsom’s campagne voor de gouverneurscampagne van 2010 adviseerde en een senior adviseur van Davis was. “Californië is bijna 10 maanden door een hel gegaan, en nu is er mogelijk licht aan het eind van de tunnel met deze vaccins – maar het doet niemand goed als ze niet worden toegediend.”
“Je moet deze vaccinaties in de armen van de mensen krijgen,” zei hij.
Net als andere Democraten heeft Newsom de Trump-administratie de schuld gegeven van de trage uitrol van vaccins, en sloot zich vorige week aan bij de Democratische gouverneurs van zeven andere staten door druk uit te oefenen op federale gezondheidsambtenaren om meer doses vrij te geven. En in de nieuwe regering in Washington zal Newsom enige hulp hebben. Staatssecretaris Alex Padilla van Californië, die deze maand zal worden beëdigd om de zetel van de gekozen vice-president Kamala Harris in te vullen, zei in een interview dat hij van plan is om “Covid, Covid, Covid” tot zijn topprioriteit te maken – en zal er onmiddellijk aan werken om Newsom alle hulp te geven die hij nodig heeft.
Op federaal niveau zei Padilla: “We weten dat vaccins zijn goedgekeurd, maar we zijn nog lang niet waar we moeten zijn in termen van het productievolume.”
Voor Newsom’s politieke doeleinden geldt: hoe eerder hoe beter. Jarenlang is de boodschap van de Republikeinen over belastingen, regelgeving en sociale kwesties in de politiek van de gouverneurs hier, een afspiegeling van het overwegend Democratische electoraat van Californië, niet overgekomen. Maar het coronavirus is een goudmijn voor Newsom’s critici, en biedt een opening voor anti-Newsom uitspraken die weerklank kunnen vinden buiten de basis van de Republikeinse Partij.
“In het midden van deze pandemie, met zoveel mensen die pijn lijden en nu zonder werk zitten, … hebben we 500.000 Californiërs die geen werkloosheidsuitkering kunnen krijgen,” zei Kevin Faulconer, voormalig burgemeester van San Diego, die deze week een verkennende commissie voor het gouverneurschap oprichtte. “Hoeveel ouders zijn niet gefrustreerd als ze zien dat de meerderheid van de privéscholen operationeel is en werkt, terwijl we er niet in geslaagd zijn om onze openbare scholen veilig te heropenen? Dat is onaanvaardbaar.”
Hij en andere Republikeinen hebben Newsom afgeschilderd als richtingloos op het gebied van de pandemie – een verhaal dat is geholpen door de toename van het aantal gevallen ondanks beperkingen. “Kijk, alles wat we hoorden – het hele jaar door – van Gavin Newsom was dat zodra we het vaccin hebben, alle problemen zullen worden opgelost, de lockdowns zullen eindigen en we kunnen terugkeren naar het normale leven hier in Californië,” zei Jennifer Kerns, een conservatieve talkshowhost en voormalig woordvoerder van de staats-GOP. “
Joe Rodota, een voormalig Republikeins strateeg die de partij verliet vanwege de invloed van Trump en ooit diende als plaatsvervangend stafchef van voormalig gouverneur Pete Wilson, zei: “Het is allemaal uit elkaar gevallen.”
Tegen die achtergrond is de drang om Newsom terug te roepen steeds sterker geworden. Hoewel terugroepacties routinematig worden opgezet tegen gouverneurs en zelden in aanmerking komen voor het stembiljet, zeiden voorstanders van de anti-Newsom inspanning dinsdag dat ze 1 miljoen handtekeningen hadden overschreden – ongeveer tweederde van het aantal dat ze nodig hebben om een verkiezing later dit jaar af te dwingen – deels door het verzamelen van handtekeningen per post van Republikeinen en onafhankelijke kiezers. De inspanning trok onlangs een donatie van $ 500.000 van een donor uit Orange County die bezwaar maakte tegen Newsom’s bevelen om religieuze bijeenkomsten te beperken vanwege het coronavirus.