De term “portefeuille” verwijst naar elke combinatie van financiële activa, zoals aandelen, obligaties en contanten. Portefeuilles kunnen worden aangehouden door individuele beleggers of worden beheerd door financiële professionals, hedgefondsen, banken en andere financiële instellingen. Het is een algemeen aanvaard beginsel dat een portefeuille wordt samengesteld op basis van de risicotolerantie, het tijdsbestek en de beleggingsdoelstellingen van de belegger. De monetaire waarde van elk activum kan van invloed zijn op de risico/opbrengstverhouding van de portefeuille.
Bij het bepalen van de assetallocatie wordt gestreefd naar maximalisatie van het verwachte rendement en minimalisatie van het risico. Dit is een voorbeeld van een multi-objectief optimalisatieprobleem: er zijn vele efficiënte oplossingen beschikbaar en de voorkeursoplossing moet worden gekozen door een afweging te maken tussen risico en rendement. In het bijzonder wordt een portefeuille A gedomineerd door een andere portefeuille A’ indien A’ een grotere verwachte winst en een kleiner risico heeft dan A. Indien geen enkele portefeuille A domineert, is A een Pareto-optimale portefeuille. De verzameling van Pareto-optimale rendementen en risico’s wordt de Pareto efficient frontier genoemd voor het Markowitz-portefeuilleselectieprobleem. Recentelijk is in de literatuur een alternatieve benadering van portefeuillediversificatie voorgesteld, waarbij risico en rendement in het optimalisatieprobleem worden gecombineerd.