Heading

De Qin Dynastie (221-206 v. Chr.) was de eerste dynastie van keizerlijk China (gedefinieerd als het tijdperk van gecentraliseerd, dynastiek bestuur in China tussen 221 v. Chr. en 1912 n. Chr.) die de afzonderlijke staten verenigde na de Warring States Periode (c. 481-221 v. Chr.), het tijdperk van bijna voortdurende oorlogen als gevolg van het verval van de Zhou Dynastie (1046-256 v. Chr.). Zij werd gesticht door Shi Huangdi (r. 221-210 v. Chr.) die begreep dat het gedecentraliseerde regeringsbeleid van de Zhou tot haar ondergang had bijgedragen en daarom een gecentraliseerde staat vestigde die de macht van de aristocratie verminderde, de grenzen tussen de verschillende staten afschafte en volgens de voorschriften van de filosofie van het Legalisme werkte. Hij ontstond uit de staat Qin (uitgesproken als “chin”), die zijn naam aan China gaf omdat het de meest westelijke staat was en dus de staat waarmee westerse kooplieden zich voornamelijk bezighielden.

Shi Huangdi’s vroege bewind was gericht op het consolideren van zijn macht en het aanspreken van de lagere klassen door middel van initiatieven zoals bouwprojecten en de aanleg van wegen en kanalen, die handel en reizen gemakkelijker maakten en werkgelegenheid boden. Tot zijn verwezenlijkingen behoorden een vroege versie van de Chinese Muur, het Grote Kanaal en zijn enorme graftombe die door de terracotta krijgers werd bewaakt.

Tegelijkertijd werkte hij echter aan de ontmanteling van veel van de culturele verworvenheden van de Zhou, waarvan hij vond dat ze de staat hadden verzwakt, terwijl hij alle Zhou-innovaties die bevorderlijk waren voor de Chinese oorlogsvoering of zijn persoonlijke macht behield en verbeterde. Tegen 213 v.Chr. had zijn behoefte om elk aspect van het leven van zijn onderdanen te controleren, en de angst voor rebellie, China veranderd in een politiestaat waarin vrijheden ernstig werden beperkt en de boerenklasse werd teruggebracht tot een niveau van dienstplichtige slavernij.

De obsessie van de keizer met onsterfelijkheid, gecombineerd met deze behoefte aan absolute controle, destabiliseerde zijn bewind, dat vervolgens nog meer beperkende maatregelen aanmoedigde naarmate zijn angst voor rebellie en moord toenam. Hij stierf in 210 v. Chr. na het drinken van een kwikelixer, waarvan hij geloofde dat het hem onsterfelijk zou maken, en hofintriges, gecombineerd met het onbekwame bewind van zijn zoon, leidden tot een snel verval van zijn rijk. De laatste Qin heerser werd vermoord in 206 BCE, en na een venijnige burgeroorlog om de opvolging werd de Han Dynastie (202 BCE – 220 CE) gesticht die zich volledig zou aansluiten bij de verworvenheden van de eerdere dynastieën die de Qin had verworpen.

Zhou Dynastie Opkomst & Val

De staat Qin was oorspronkelijk slechts een van de vele staten onder de Zhou Dynastie. De Zhou hadden de eerdere Shang Dynastie (ca. 1600-1046 v. Chr.) ten val gebracht met de bewering dat zij corrupt waren geworden en het Mandaat van de Hemel hadden verloren. Het Mandaat van de Hemel was een concept dat voor het eerst door de Shang werd bedacht (maar door de Zhou volledig werd ontwikkeld) en volgens hetwelk een vorst werd gelegitimeerd door de wil van de goden, die met hem een soort contract sloten om voor zijn onderdanen te zorgen en hun welvaart te verzekeren. De vorst (of dynastie) werd geacht het Mandaat van de Hemel alleen te bezitten zolang het duidelijk was dat zijn beleid het land als geheel ten goede kwam en niet alleen hemzelf; wanneer duidelijk werd dat de regering een beleid voerde dat in hun eigen belang was (wat bleek uit een gebrek aan welvaart voor anderen), werd aangenomen dat de koning het Mandaat van de Hemel had verloren en vervangen moest worden door een nieuwe heerser die de goden goedkeurden.

Na het omverwerpen van het Shang vestigde de Zhou-dynastie een gedecentraliseerde staat die functioneerde als een feodale samenleving en die zo succesvol was dat zij in staat was haar grondgebied aanzienlijk uit te breiden; eerst door verovering en vervolgens door uitbreiding van de afzonderlijke staten die trouw aan de koning hadden gezworen. De Zhou verbeterden de culturele vernieuwingen van de Shang op gebieden als landbouw, schrijven, onderwijs, technologie, metallurgie, muziek, rijkunst en bouwtechnieken. De decentralisatie van de Chinese regering moedigde echter afzonderlijke staten aan om meer autonomie na te streven, wat uiteindelijk leidde tot haar ondergang en val.

De vroege periode, bekend als de Westelijke Zhou (1046-771 v.Chr.), eindigde met een invasie van barbaren uit het westen, mogelijk het volk dat bekend staat als Xirong (of Rong) en het Zhou-regime werd voortgezet in het tijdperk dat bekend staat als Oost-Zhou (771-256 v.Chr.) en waarvan de vroege fase bekend staat als de Lente- en Herfstperiode (ca. 772-476 v.Chr.). 772-476 v. Chr.), zo genoemd naar de naam van de staatskronieken van die tijd, de Lente en Herfst Annalen. Dit was de tijd van de Honderd Denksscholen en de ontwikkeling van de filosofische scholen van het Confucianisme, Taoïsme en Legalisme, onder andere. Het was echter ook een periode van toenemend geweld en chaos, omdat de Zhou regering zwakker werd en de afzonderlijke staten, nu allemaal sterker dan de Zhou, probeerden zich te vestigen als waardig voor het Mandaat van de Hemel.

De Oorlogvoerende Staten &Opkomst van Qin

De zeven staten die met elkaar streden waren Chu, Han, Qi, Qin, Wei, Yan, en Zhao. Geen van hen kon echter aanspraak maken op de heerschappij, omdat zij van mening waren dat de Zhou nog steeds het Mandaat van de Hemel bezat, dat alleen kon worden overgedragen aan degene die kon bewijzen dat hij het machtigst was. Dit bleek moeilijk omdat elke staat dezelfde oorlogstactiek gebruikte en dezelfde regels van ridderlijkheid in acht nam. Het beroemde werk De kunst van de oorlog van Sun-Tzu (l. ca. 500 v. Chr.) was een poging om een staat een handleiding te geven voor het winnen van de oorlog, maar het schijnt niet veel gelezen te zijn, althans aanvankelijk niet, en de onophoudelijke oorlogen gingen door.

De staat Qin had aanvankelijk het voordeel van zijn ligging en zijn vaardigheid in het paardrijden. Het zou zijn gesticht door ene Gao Yang (ook wel Zhuanxu genoemd), een van de legendarische, predynastieke Vijf Keizers die rond 2852-2070 v. Chr. zouden hebben geregeerd, en wiens nakomelingen, de Ying familie, in de regio woonden. Veel later trok de achtste vorst van de Zhou-dynastie, koning Xiao (r. ca. 872-866 v. Chr.), zich iets aan van een jongeman uit de Ying-familie, Feizi (d. 858 v. Chr.), die bedreven was in het fokken van paarden, en beloonde hem met landerijen in de Vallei van Qin. De Qin-staat werd dus geassocieerd met paarden en met het hoge niveau van rijkunst dat door de Zhou was ontwikkeld. De Qin hadden ook de controle over de westelijke landen en, mogelijk, een associatie of alliantie met het Xirong volk dat uitstekende ruiters en felle strijders waren.

Zelfs deze voordelen konden de oorlog niet in het voordeel van Qin doen kantelen, totdat zij het beleid overnamen van een van hun eigen staatslieden, Shang Yang (d. Chr. 338 v. Chr.), die pleitte voor een totale oorlog en overwinning tegen elke prijs, waarbij hij alle oude regels van de militaire ridderlijkheid negeerde. Of Shang Yang Sun-Tzu had gelezen is onbekend, maar hun filosofieën komen goed overeen. Yang’s theorieën werden echter niet gelezen of genegeerd, totdat de jonge Qin koning Ying Zheng ze toepaste en de andere zes staten snel na elkaar versloeg. Han viel als eerste in 230 v. Chr., daarna Zhao in 228 v. Chr., Wei in 225 v. Chr., Chu in 223 v. Chr., Yan in 222 v. Chr. en Qi in 221 v. Chr. Daarna riep Ying Zheng zichzelf uit tot Shi Huangdi (“eerste keizer”) en stichtte de Qin Dynastie.

Beleid & Tirannie

Shi Huangdi’s aanvankelijke beleid was gericht op eenwording en consolidatie van de macht in een sterke centrale regering. Historicus Will Durant becommentarieert:

vereenvoudigde officiële ceremonies, gaf een staatsmunt uit, verdeelde de meeste feodale landgoederen, bereidde de welvaart van China voor door een boereneigendom van de grond in te stellen, en maakte de weg vrij voor eenheid door vanuit zijn hoofdstad in alle richtingen grote snelwegen aan te leggen…Vermomd en ongewapend reizend, nam hij nota van misstanden en wanordelijkheden, en vaardigde vervolgens onmiskenbare bevelen uit om deze te corrigeren. Hij moedigde de wetenschap aan en ontmoedigde de letteren. (696)

Om zijn volk te beschermen tegen een invasie van de nomadische Xiongnu uit het noorden, verordonneerde hij de bouw van een muur langs de grenzen van het land. De stenen van de muren die vroeger de afzonderlijke staten scheidden, werden aanvankelijk voor dit doel gebruikt en zouden de eerste versie vormen van wat later de Grote Muur van China zou worden. Hij beval alle staten hun wapens in te leveren, die hij liet omsmelten tot kunstwerken en standbeelden ter ere van de nieuwe staat. Ook de aanleg van kanalen werd verordonneerd, wat aanvankelijk net als de Grote Muur voor werkgelegenheid zorgde en resulteerde in een vroege versie van het Grote Kanaal.

Zijn vroege bewind lijkt op het eerste gezicht een model voor iedere vorst in echt leiderschap en zorg voor zijn volk, maar Shi Huangdi interpreteerde het Mandaat van de Hemel alleen in termen van zijn eigen macht en zelfbelang; zijn onderdanen waren een middel tot een doel, geen doel op zich. Degenen die werkten aan de muur, het kanaal en andere openbare projecten, als zij al aanvankelijk betaald werden, werden al snel dienstplichtigen die uit hun huizen werden gehaald om te werken voor restjes voedsel en gemeenschappelijke onderkomens.

De filosofische school van het Legalisme (waarvan een vroege versie werd bepleit door Shang Yang en later ontwikkeld door Han Feizi, l. ca. 280-233 v. Chr.) was de wetgever en bepaalde hoe mensen zich kleedden, spraken en met elkaar omgingen. Het legalisme handhaafde dat de mensen slechts door eigenbelang werden gemotiveerd en zodat dienden de wetten streng en smal te zijn om de bevolking te controleren en overtredingen te bestraffen.

Het leven van de mensen onder de Qin werd harder, bekrompener en onzekerder dan het in de periode van de oorlogvoerende staten was geweest, omdat regeringsfunctionarissen iedereen die zij maar wilden konden aannemen om aan de projecten van de keizer te werken, ongeacht hun sociale klasse of beroep. Alleen de mannen van de keizer mochten wapens dragen, zodat er geen gewapend verzet mogelijk was, en zelfs als er wapens beschikbaar waren geweest, zou Shi Huangdi’s netwerk van spionnen, geheime politie en informanten een complot hebben onthuld voordat het de kans had om in actie te komen.

De verbranding van de boeken

Er waren echter andere manieren om zich te verzetten tegen de tirannie van de Chinese keizer, en wel in de vorm van confucianistische geleerden en intellectuelen van andere scholen die verhandelingen en traktaten schreven waarin zij het regime bekritiseerden door het te vergelijken met vroegere dynastieën, met name de glorie van de vroege Zhou-dynastie. Op haar hoogtepunt voerde de Zhou een beleid van fengjian (“vestiging”), een feodaal systeem met een gedecentraliseerde regering en afzonderlijke staten die elk in hun eigen belang handelden maar loyaal waren aan de koning en een vaste hiërarchie die elk individu in staat stelde zijn plaats en functie in de samenleving te erkennen. Dit beleid, zo zouden de geleerden hebben opgemerkt, had geleid tot welvaart en geluk voor mensen uit alle sociale klassen. Shi Huangdi daarentegen had de hiërarchie verward door de macht van de edelen te ondermijnen en de andere klassen – kooplieden, arbeiders en boeren – tot slaven te maken, daarbij het mandaat van de Hemel negerend om voor zijn volk te zorgen boven zichzelf.

In 213 BCE, de eerste minister Li Siu (ook gegeven als Li Si, l. ca. 280-208 v. Chr.) aan Shi Huangdi voor dat alle geschiedenissen van vroegere dynastieën werden verzameld en vernietigd, behalve de geschiedenis van de Staat Qin, en dat iedereen die deze trachtte te verbergen en te bewaren, zou worden terechtgesteld. Alle werken waarin de concepten uit de periode van de Honderd Denksscholen tot uitdrukking kwamen, moesten ook worden vernietigd, inclusief de standaard onderwijsteksten die bekend staan als de Vier Boeken en de Vijf Klassieken uit de Zhou Dynastie. Iedereen die over dergelijke onderwerpen sprak, moest worden gedood en alle officieren of ambtenaren die van dergelijke gesprekken hoorden en ze niet rapporteerden, evenzo. De enige uitzonderingen waren werken over geneeskunde, wetenschap, landbouw, waarzeggerij en andere praktische zaken.

Shi Huangdi keurde dit plan onmiddellijk goed. Alle filosofische scholen werden verboden, behalve het Legalisme. Shi Huangdi onderdrukte alle vrijheid van meningsuiting, liet de wetboeken herschrijven om ze meer in overeenstemming te brengen met zijn persoonlijke visie, en verbrandde, op voorstel van Li Siu, de boeken en executeerde de geleerden en iedereen die weigerde zijn boeken te overhandigen of ze probeerde te verbergen. Hoewel sommige moderne historici beweren dat deze gebeurtenissen niet precies zo zijn verlopen als beschreven door de historicus Sima Qian (l. 145/135-86 v. Chr.), heeft nog niemand ontkend dat zij wel degelijk hebben plaatsgevonden.

Daling & Val

Vanaf 213 v. Chr. werd Shi Huangdi steeds paranoïde en grilliger. Drie pogingen werden ondernomen om hem te vermoorden, wat zijn angst alleen maar deed toenemen en hem aanzette tot een nog restrictiever beleid. Hij veranderde elke nacht van kamer waar hij sliep, was altijd gewapend en verhoogde zijn beveiliging. Zijn angst voor de naderende dood stimuleerde een obsessie voor onsterfelijkheid, en hij gaf vertrouwde ambtenaren de opdracht een middel te vinden om voor eeuwig te leven en ging op reis naar gebieden waar een elixer veelbelovend leek. Tegelijkertijd wijdde hij meer middelen aan de bouw van zijn grote graftombe, zo groot als een stad en compleet met zijn eigen leger, van waaruit hij zijn heerschappij in het hiernamaals wilde voortzetten.

Shi Huangdi stierf op een van zijn reizen door het drinken van een elixer van kwikzilver. Of dit een geslaagde moordaanslag was of zijn onbedoelde zelfmoord is onbekend, maar zijn dood wordt traditioneel als een ongeluk beschouwd. Daarna verborg Li Siu de dood van de keizer en bracht zijn lichaam terug naar de hoofdstad in een karavaan van dode vissen om de stank van het lijk te verbergen, totdat hij Shi Huangdi’s testament, waarin zijn oudste zoon Fusu (d. 210 v. Chr.) als opvolger was genoemd, kon laten veranderen in de naam van de jongere zoon, Hu Hai. Fusu was een sterke en gezaghebbende persoonlijkheid die bevriend was met generaal Meng Tian (210 v. Chr.) en, als hij keizer zou worden, zou Li Siu vrijwel zeker worden vervangen. Hu Hai daarentegen was een verwend kind, vertroeteld door zijn leermeester, de kanselier Zhao Gao, en zou gemakkelijk te manipuleren zijn.

Li Siu’s plan werkte, de dood van de keizer werd aangekondigd nadat Li Siu en de kanselier Zhao Gao (d. 207 v. Chr.) Hu Hai het testament lieten veranderen, Fusu en Meng Tian lieten elimineren, en Hu Hai installeerden als keizer Qin Er Shi (r. 210-207 v. Chr.), met Li Siu en Zhao Gao’s machtige posities veilig gesteld. Qin Er Shi toonde zich een zwakke koning en de greep van de regering op het volk werd onder zijn bewind steeds losser. Hij was beroemd om zijn slechte humeur en beval de dood van iedereen die hem slecht nieuws bracht, en zijn blijvende nalatenschap is de oorsprong van het gezegde “Dood de boodschapper niet”, een negatieve reactie op het ontvangen van onwelkome informatie.

Zhao Gao keerde zich daarna tegen Li Siu, beschuldigde hem van verraad, en liet hem executeren. Vervolgens dwong hij Qin Er Shi, die de dood van Li Siu had goedgekeurd, zelfmoord te plegen of oneer te ondergaan voor zijn rol in het veranderen van het testament, de dood van Fusu, en in feite het zich toe-eigenen van de troon, waarmee Zhao Gao lijkt te hebben gedreigd dit alles bekend te maken.

Zhao Gao installeerde vervolgens Fusu’s zoon Ziying (d. 206 v. Chr.) als keizer, in de veronderstelling hem te kunnen controleren, maar Ziying bedroog hem en liet hem samen met zijn hele familie vermoorden. Ziying herstelde het gezag van Qin echter niet beter dan Qin Er Shi en in 206 v. Chr. brak een grootscheepse opstand uit die geleid werd door de edele Xiang Yu van Chu (l. 232-202 v. Chr.) en de gewone man Liu Bang van Han (l. ca. 256-195 v. Chr.). In 206 v. Chr. bereikte Liu Bang als eerste de hoofdstad van Qin te Xianyang en aanvaardde Ziying’s overgave. Xiang Yu, die daarna arriveerde, liet Ziying en zijn familie executeren en maakte zo een einde aan de Qin Dynastie.

Conclusie

Xiang Yu en Liu Bang keerden zich vervolgens tegen elkaar, beide voerden een beleid van totale oorlog, in het conflict dat bekend staat als de Chu-Han Strijd (206-202 v. Chr.) en dat duizenden levens kostte. Liu Bang kreeg uiteindelijk de overhand door Xiang Yu’s concubine, Lady Yu, die de grote liefde van zijn leven was, te ontvoeren en de Chu strijdkrachten in een hopeloze situatie te brengen in de Slag bij Gaixia (202 v. Chr.). Lady Yu pleegde zelfmoord en Xiang Yu, nadat hij haar had begraven, vocht zich een weg naar buiten maar werd achtervolgd en doodde zichzelf liever dan te worden gevangen genomen. Liu Bang stichtte vervolgens de Han Dynastie en regeerde als Keizer Gaozu (r. 202-195 v. Chr.).

Hoewel de Qin Dynastie vaak positief wordt genoemd als de eerste politieke entiteit die China verenigde en het de naam gaf waaronder het in het Westen bekend staat, was de regering van Shi Huangdi en zijn onbekwame zoon en kleinzoon een donkere tijd voor het volk dat verarmd, gebrutaliseerd en uit hun huizen ontvoerd werd om het ego van de keizer te dienen. Het is een veelzeggend detail dat de Qin Dynastie de kortste is, slechts 15 jaar, in de geschiedenis van het keizerlijke China als gevolg van zijn wreedheid en flagrante afwijzing van de centrale waarde van het Hemels Mandaat dat een heerser zorg draagt voor het volk boven alle persoonlijke overwegingen.

Shi Huangdi ging, na zijn eerste gebaren, door met een koers die rechtstreeks indruiste tegen het mandaat, belichaamd in het verbranden van de boeken van het volk en het executeren van degenen die probeerden hun erfgoed en de hoop voor de toekomst te behouden. Het is onmogelijk te achterhalen hoeveel teksten van de Honderd Denksscholen zijn verbrand, maar gezien Shi Huangdi’s grote reikwijdte via zijn netwerk van spionnen, wordt aangenomen dat het om vrij grote aantallen ging, hetgeen een enorm verlies betekende voor de culturele geschiedenis, de Chinese filosofie en de Chinese literatuur.

Shi Huangdi’s vasthouden aan het primaat van de Qin, en zijn eigen heerschappij, stimuleerde zijn pogingen om de belangrijke verworvenheden van de Zhou Dynastie, die ook de erfenis van de Shang vertegenwoordigden, uit te wissen. Door zijn dynastie los te koppelen van die van het verleden, trachtte de keizer wat hij zag als hun zwakheden en fouten te vermijden, maar verwierp hij ook hun sterke punten en verwezenlijkingen. De geschiedenis van de Qin dynastie moet worden gezien als een waarschuwend verhaal over het ontkennen van het verleden, hetzij op persoonlijk, nationaal of mondiaal niveau, in pogingen een heden te scheppen dat uiteindelijk onhoudbaar moet zijn omdat het geen fundament heeft waarop het kan staan.