Kok Tommy Lai is geboren en getogen in een klein stadje ten noorden van de Maleisische hoofdstad Kuala Lumpur, genaamd Rasa (wat in het Maleis vertaald ‘smaak’ betekent). In de jaren negentig verhuisde hij met zijn familie naar New York nadat hij zijn middelbare schooldiploma had behaald. Lai ging in de beginjaren in New York in de leer bij een paar verschillende restaurants, waaronder “Penang”, dat toen een van de eerste Maleisische restaurants was die Manhattan stormenderhand veroverden. Tijdens zijn vormende jaren in New York toonde Lai zijn flair voor het koken van Maleisische huisgemaakte gerechten en streetfood, die hij en zijn zus van hun moeder leerden. In 2011 werd hij ingehuurd door Laut, een Maleisisch restaurant in Union Square, om de keuken te leiden. Onder zijn leiding verdiende het restaurant een Michelinster. In december 2013 opende Lai Rasa samen met zijn zus, Camie Lai, die een uitstekende chef-kok is op haar eigen manier. De broers en zussen zijn van plan om de Maleisische keuken in Rasa te profileren door gerechten uit hun thuisland te introduceren die zelden in New York worden gezien of aangeboden.