Rode krabben migratie – wanneer, waar en waarom?
De meeste volwassen rode krabben van Christmas Island beginnen hun broedmigratie naar zee zodra de regentijd is begonnen. Maar we weten nooit zeker wanneer het regenseizoen begint!
Het voortplantingsschema van de krabben ligt vast rond de maanstanden. Het kuitschieten (het laten vallen van hun eieren in zee) moet plaatsvinden vóór zonsopgang bij springtij tijdens het laatste kwartier van de maan, ongeacht enige andere factor. Het tijdstip van het kuitschieten is het enige zekere en voorspelbare deel van de hele trek; alle andere stadia van de trek variëren naar gelang van het heersende weer.
De krabben beginnen aan hun trek als er voldoende tijd is om hun neerwaartse trek te voltooien, te paren en eieren te ontwikkelen vóór de volgende geschikte paaitijd.
De broedtrek van de rode krab bestaat uit een reeks afzonderlijke acties van de krabben die elkaar in een geprogrammeerde opeenvolging opvolgen. Deze afzonderlijke acties vormen samen de broedmigratie en één actie zal niet plaatsvinden, tenzij de voorgaande actie is volbracht. Als ze niet genoeg tijd hebben om al deze dingen te doen vóór de volgende paaimogelijkheid, zullen ze het begin van hun trek uitstellen en proberen de paaitijd van de volgende maand te halen.
De eerste actie die plaatsvindt, is de verplaatsing van de krabben naar zee. De grootste massale verplaatsing van krabben vindt plaats tijdens deze eerste neerwaartse trek. De mannetjes die het verst landinwaarts zitten, beginnen met deze trek en worden geleidelijk vergezeld door steeds meer krabben (zowel mannetjes als vrouwtjes) naarmate de trek naar zee vordert.
Als de krabben bij de kustlijn aankomen, nemen ze een duik in zee om hun lichaamsvocht en zouten aan te vullen. De mannelijke en vrouwelijke krabben gaan dan terug naar de terrassen aan de kust, waar de mannetjes holen graven om te paren. De paring vindt plaats, waarna de mannetjes opnieuw een duik in zee nemen en aan hun terugtocht beginnen.
De vrouwtjes blijven achter in de paringsholen om hun eieren uit te broeden. Dit duurt een paar weken. Een dag of twee voor de paaitijd komen de vrouwtjes met gerijpte eieren uit de broedholen en verplaatsen zich naar de kustlijn waar ze opnieuw in zee duiken en zich dan terugtrekken in de schaduw.
Voor de kentering van het hoogwater en net voor zonsopgang verplaatsen de vrouwtjes zich opnieuw naar de waterlijn en rond de kentering van het hoogwater laten ze hun eieren in zee vallen. Nadat ze hun eieren hebben geloosd, beginnen de vrouwtjes aan hun terugtrek.
De volgende fase van de broedmigratie vindt plaats in zee. De eieren die de vrouwtjes in zee gooien, groeien onmiddellijk uit tot larven. Deze groeien in verschillende larvenstadia uit tot kleine garnaalachtige diertjes, megalops genaamd. Na ongeveer vier weken komen de megalopen uit zee en vervellen ze tot babykrabben. De babykrabben trekken vervolgens landinwaarts en vestigen zich op geschikte plaatsen. Het succes waarmee de babykrabben te voorschijn komen, is onvoorspelbaar, maar het is ongelooflijk wanneer het om grote aantallen gaat. Sommige jaren komen er heel weinig of geen uit. Na ongeveer vier jaar nemen de krabben deel aan de broedmigratie en gaat de levenscyclus verder.
Als de regens ophouden of uitblijven, stellen de krabben het begin van hun trek uit, of, als ze al begonnen zijn met trekken, stoppen ze met trekken en blijven ze waar ze zijn tot de regens weer beginnen. Het komt zelden voor dat de regens vroeg genoeg in het jaar beginnen om tijdens het laatste maankwartaal in oktober kuit te schieten – maar het is gebeurd! Het kuitschieten in november of december is gebruikelijker, wat betekent dat de regen in de voorafgaande maand moet beginnen en aanhouden.
Alle fasen van de broedmigratie van de krabben gaan gepaard met kolossale aantallen krabben en vinden gewoonlijk over het hele eiland plaats. Als de regens aanhouden, vindt er gewoonlijk een tweede en soms zelfs een derde, kleinere, neerwaartse trek plaats door krabben die niet aan de eerste trek hebben deelgenomen. In dat geval is het mogelijk dat krabben op de terugreis zich vermengen met de krabben op de neerwaartse trek. Dit kan verwarrend zijn voor alle betrokkenen! Het spijt ons dat we niet duidelijker kunnen zijn over de timing van het begin van de trek van de rode krabben, maar zoals u weet kan het weer niet nauwkeurig worden voorspeld. Het beste advies dat we kunnen geven is om op Christmas Island te zijn tijdens het laatste kwartier van de maan in november of december voor de beste kans om iets interessants te zien gebeuren tijdens de jaarlijkse rode krab trek. Als u in staat bent om eerder aan te komen en langer te blijven, hoe meer delen van de migratie u zult kunnen meemaken.