Romare Bearden, een Afro-Amerikaanse kunstenaar en schrijver, staat bekend om zijn collages en fotomontages een techniek waarmee hij in de jaren ’50 begon te experimenteren en waarmee hij zijn reputatie vestigde als toonaangevend hedendaags kunstenaar. Beardens werk weerspiegelt zijn improviserende benadering van zijn praktijk. Hij beschouwde zijn proces als verwant aan dat van jazz- en bluescomponisten. Hij begon met een open geest en liet een idee spontaan ontstaan. “Je moet ergens beginnen,” zei hij eens, “dus je zet iets neer. Dan zet je er iets anders bij, en dan kijk je hoe dat werkt, en misschien probeer je iets anders, enzovoort, en zo groeit het beeld.” Beardens benadering was intuïtief, een voortdurende dialoog tussen traditie en vernieuwing.
Geboren in 1911 in Charlotte, North Carolina, verhuisde Romare Howard Bearden met zijn familie naar New York City toen hij drie jaar oud was. Na Lincoln University en Boston University te hebben bezocht, studeerde hij af aan de New York University met een graad in onderwijs. Hij studeerde tekenen en schilderen bij George Grosz aan de Art Students League of New York en raakte in de jaren dertig en veertig goed bevriend met een aantal oudere kunstenaars, onder wie Stuart Davis, die een belangrijke mentor was. In 1935 werd Bearden lid van de Harlem Artists Guild en begon hij politieke cartoons te maken voor het weekblad Baltimore Afro-American.
Beardens schilderscarrière begon in 1940 met zijn eerste solotentoonstelling in Harlem en vier jaar later nog een in de G Place Gallery in Washington DC, terwijl hij in het leger zat. In 1945, kort na zijn ontslag, trad hij in dienst bij de Kootz Gallery op 57th Street, waar hij de volgende drie jaar exposeerde. In 1950 reisde hij met de G.I. Bill naar Parijs, waar hij filosofie studeerde aan de Sorbonne. Bij zijn terugkeer in Harlem trouwde hij in 1954 met Nanette Rohan. Twee jaar later verhuisden ze naar een loft in Canal Street.
Na een paar jaar abstracties schilderen aan het eind van de jaren vijftig en het begin van de jaren zestig, richtte Bearden zich op fotomontage en collage, waarmee hij zijn reputatie vestigde als toonaangevend hedendaags kunstenaar. Hij sloot zich in 1961 aan bij de Cordier & Ekstrom galerie, en werd de rest van zijn leven door hen vertegenwoordigd. In 1963 vormden Bearden, Hale Woodruff, Charles Alston, Norman Lewis en anderen de Spiral groep om het werk van zwarte kunstenaars te promoten en manieren te onderzoeken waarop zij konden bijdragen aan de voortdurende burgerrechtenbeweging. Als verdere uitdrukking van zijn levenslange betrokkenheid bij de Afro-Amerikaanse kunstgemeenschap, richtten hij, Lewis en Ernest Crichlow later de Cinque Gallery op, gewijd aan het ondersteunen en tentoonstellen van het werk van opkomende zwarte kunstenaars. Bearden was stichtend lid van het Studio Museum in Harlem en de Black Academy of Arts and Letters. In 1964 werd hij benoemd tot de eerste kunstdirecteur van de Harlem Cultural Council, een prominente Afro-Amerikaanse belangengroepering. In 1972 werd hij verkozen tot lid van de American Academy of Arts and Letters. Hij overleed in New York City in 1988.
De American Federation of Arts zal een reizende tentoonstelling van Beardens abstracties organiseren, als vervolg op The Neuberger Museum of Art’s 2017 exhibition, Romare Bearden: Abstraction, beginnend in oktober 2020. De tentoonstelling begint in het University of Michigan Museum of Art, Ann Arbor, en reist vervolgens naar het Frye Art Museum, Seattle, WA en het Gibbes Museum, Charleston, SC. Bearden is het onderwerp geweest van talrijke museumtentoonstellingen, waaronder Romare Bearden: A Black Odyssey, georganiseerd door het Smithsonian Institution, Washington, DC. Andere museale retrospectieven zijn onder meer georganiseerd door het Museum of Modern Art in New York, NY (1971); Mint Museum of Art in Charlotte, NC (1980); Detroit Institute of the Arts in Detroit, Michigan (1986); Studio Museum in Harlem in New York, NY (1991); en de National Gallery of Art in Washington, DC (2003). Zijn werk is vertegenwoordigd in openbare collecties in het hele land, waaronder het Metropolitan Museum of Art, New York, Museum of Modern Art, New York, Whitney Museum of American Art, New York, National Gallery of Art, Washington, DC, Philadelphia Museum of Art, PA, Museum of Fine Arts, Boston, en Studio Museum in Harlem, NY.