Overview
Het Romeinse Rijk was, tot het hoogtepunt van het Britse Rijk, het machtigste rijk dat de wereld ooit had gekend. Op zijn hoogtepunt beheerste het vrijwel geheel Europa, een deel van Afrika en het grootste deel van het Midden-Oosten. Een van de factoren die de opbouw, het bestuur en de verdediging van het Romeinse Rijk mogelijk maakten, was het ingewikkelde wegenstelsel, dat zo goed ontworpen en geconstrueerd was dat het een millennium nadat het voor het eerst was gebouwd, nog steeds in gebruik was. Zoals het gezegde luidde: “Alle wegen leiden naar Rome,” en het was via deze wegen dat het Romeinse Rijk zijn uitgestrekte gebieden uitbreidde en controleerde.
Achtergrond
Wegen bestaan in enigerlei vorm al bijna 4000 jaar. Ze werden meestal gebruikt voor de handel en waren over het algemeen niet meer dan regelmatig gevolgde paden met enige vorm van verbeteringen bij rivierovergangen, moerassen en andere moeilijke stukken. In sommige gevallen werden takken en boomstammen op de grond gelegd om het lopen of het paardrijden te vergemakkelijken, maar meer dan dat was niet gebruikelijk. Verschillende culturen leverden hun eigen unieke bijdrage aan de wegenbouw: de Egyptenaren waren meester-opmeters, de Grieken blonken uit in metselwerk, de Etrusken ontwikkelden het maken van cement en bestrating, en de Kretenzers waren ook bedreven in bestrating. De bijdrage van de Romeinen was tweeledig: zij legden eerst afwateringssloten aan naast hun vroege wegen om deze in alle weersomstandigheden begaanbaar te houden, en zij erkenden de vooruitgang van anderen. Deze tweede bijdrage was de belangrijkste; de Romeinen waren niet vies van het lenen van technologie van anderen, en zij waren de eersten die alle hierboven genoemde technologische vernieuwingen in een enkel wegennet integreerden. Door dit te doen, en door in de loop der tijd hun eigen innovaties toe te voegen, waren de Romeinen in staat een wegennet aan te leggen dat eeuwenlang ongeëvenaard bleef.
De eerste Romeinse weg was de Via Appia (de Appiaweg) die in ongeveer 334 v. Chr. werd aangelegd. In de daaropvolgende eeuwen liepen er meer dan 53.000 mijl (85.295 km) Romeinse wegen naar alle hoeken van hun rijk. Negenentwintig van deze wegen waren militaire wegen, ontworpen om de Romeinse legioenen snel naar de grens te brengen voor aanval of verdediging. En het lijdt geen twijfel dat deze wegen een strategisch voordeel waren dat Rome hielp zijn rijk op te bouwen en te behouden. Het Romeinse wegennet vormde in feite het eerste geïntegreerde snelwegennet ter wereld.
De belangrijkste innovatie lag echter misschien wel in het ontwerp van de wegen, met name de militaire wegen. De wegen, die gemaakt waren om eeuwenlang mee te gaan, waren meestal breed, goed gedraineerd en opgebouwd uit verschillende lagen rots, grind en beton. De wegen maakten het niet alleen mogelijk om met een snelheid van 121 km per dag te reizen, maar ze gingen ook meer dan een millennium mee en deden dienst als de wegen van Europa tijdens de Renaissance.
Impact
Het Romeinse systeem van snelwegen was van groot belang bij het vormgeven van het lot van het Romeinse Rijk. Ze stelden ook nieuwe normen voor wegontwerp en technologie, en ze zouden Europa nog eeuwen na de val van het Romeinse Rijk van dienst zijn.
In de eerste plaats, en dat is het belangrijkste, waren de Romeinse wegen in veel opzichten het rijk. De Romeinen begrepen dat het beheersen van een uitgestrekt rijk afhing van snel en efficiënt reizen, en met dat doel bouwden zij hun snelwegennet. Niet alleen vergemakkelijkte dit de handel door het hele rijk, de wegen maakten ook snelle communicatie mogelijk, en zij brachten de Romeinse legers met grote snelheid naar probleemgebieden.
Eerdere wegen, zoals de Barnsteenweg, kunnen beter als routes worden beschouwd-er waren verbeteringen op moeilijke plaatsen, maar zij waren over het algemeen eenvoudigweg paden of meer bereisde gebieden die deze verbeteringen met elkaar verbonden. Het reizen ging meestal langzaam, en veel reizigers kwamen vast te zitten in slecht weer. Reizigers deden er maanden of jaren over om hun bestemming te bereiken, en boodschappen doen duurde even lang. Voor een rijk van de omvang van Rome was dit onaanvaardbaar.
Wat de Romeinen deden was het reizen te versnellen. In zekere zin waren de wegen de eerste “informatiesnelweg”, die eerder stapvoets dan elektronisch verliep. Niettemin was het het snelste vervoer dat beschikbaar was. Dit speelde vooral een rol bij het bestuur van het rijk, met name door middel van de Romeinse cursus publicus, of postsysteem.
Met de snelle communicatie van vandaag de dag is het moeilijk een tijd voor te stellen waarin informatie reisde met de snelheid van een lopende man of een lopend paard. In een dergelijke wereld, waar een goede reisdag meestal minder dan 32,2 km was, kon het zakendoen in het keizerrijk een langzame aangelegenheid zijn. In het geval van Rome omvatte dat oorlog voeren, onderhandelen over verdragen, diplomatie, bevelen geven aan legergeneraals, belastingen innen, keizerlijke decreten uitdelen, rapporten ontvangen van afgezanten in het buitenland, enzovoort. Al deze vitale functies en communicaties stapvoets te laten verlopen zou bijna ondraaglijk zijn.
De aanleg van hoogwaardige snelwegen was een enorm voordeel, want het versnelde het tempo van de communicatie aanzienlijk. Een koerier op een Romeinse weg kon zich bijvoorbeeld dagelijks met een snelheid van 121 km verplaatsen. Hoewel het verleidelijk kan zijn om een snelheid van 121 km per dag af te keuren als zijnde nog steeds traag, vooral in vergelijking met het reizen van vandaag, is een dergelijke vergelijking niet op zijn plaats omdat er in die tijd nog geen vliegtuigen of auto’s waren. Neem in plaats daarvan de huidige verkenning van het zonnestelsel. De ruimtesondes van vandaag doen er maanden over om Mars te bereiken en jaren om de buitenplaneten te bereiken. Deze reistijden zijn vergelijkbaar met die welke nodig waren om rond het Romeinse Rijk te reizen toen er nog geen Romeins snelwegsysteem was. Bedenk nu eens hoe revolutionair we een nieuw voortstuwingssysteem voor ruimtevaartuigen zouden vinden waarmee we Mars in een week en de buitenplaneten in een maand of zo zouden kunnen bereiken. Wat zou dit betekenen voor de manier waarop we naar ons zonnestelsel kijken? Wat een revolutie om gemakkelijk mensen te kunnen sturen om Mars te bezoeken of te koloniseren of om Jupiter te bestuderen! De komst van de Romeinse wegen opende het reizen door het rijk op een vergelijkbare manier.
Dezelfde wegen die van Rome naar Rome leidden, leidden natuurlijk ook naar Rome, en informatie werd in beide richtingen vervoerd. In de meeste gevallen vergemakkelijkte dit slechts het ontvangen van nieuws en belastingen uit afgelegen delen van het rijk. Het christendom verspreidde zich echter ook langs deze wegen en reisde gemakkelijk naar Rome en door het hele rijk. Er is natuurlijk geen manier om te weten hoe ver of hoe snel het christendom zich zou hebben verspreid zonder deze wegen, maar er kan weinig twijfel over bestaan dat een groot deel van het vroege succes van de nieuwe religie te danken was aan de snelheid waarmee de aanhangers hun boodschap door het rijk konden verspreiden.
Naast de administratieve voordelen werden de Romeinse wegen ook gebruikt als militair wapen. Net zoals de wegen konden worden gebruikt om informatie tot in de verste uithoeken van het rijk te versnellen, konden ze ook worden gebruikt om legers te versnellen om de grenzen te verdedigen, of om de grenzen door verdere verovering uit te breiden. Bovendien konden de wegen gemakkelijk worden gebruikt om legers te bevoorraden, versterkingen naar het slagveld te sturen, bevelen aan de generaals door te geven, of verslagen van het front naar Rome te brengen.
Deze les is niet verloren gegaan voor de geschiedenis, zelfs niet in de twintigste eeuw. Hitler gebruikte de Duitse autobahn om zijn troepen naar het front te brengen, Noord-Vietnamese troepen verplaatsten hun materieel via de Ho Chi Min Trail, en zelfs het Amerikaanse interstate snelwegsysteem werd aangelegd met het oog op een snelle troepenverplaatsing. In feite was dit snelwegsysteem ontworpen om een aantal rechte stukken te bieden die lang genoeg waren om als noodlandingsbanen voor oorlogsvliegtuigen te dienen, waardoor het in oorlogstijd een dubbele functie kreeg. Overigens zijn de Zweedse en Zwitserse snelwegen ook ontworpen voor soortgelijk gebruik in oorlogstijd.
Op het gebied van civiele techniek waren de Romeinse wegen even indrukwekkend. De typische Romeinse weg werd geflankeerd door afwateringssloten die hielpen om hem droog te houden tijdens zware regens of tijdens het smelten van de sneeuw in het voorjaar. Grond uit de greppels werd gebruikt om het wegbed minstens een meter boven het omringende terrein uit te steken, waardoor de weg verder droog bleef. Daarbovenop werden lagen grind, zand, beton en straatstenen aangebracht. De hele weg kon wel 1,4 m dik zijn. Dit alles maakte de wegen glad, droog en buitengewoon duurzaam. Deze wegen konden wel 4,6 m breed zijn, zodat er tweerichtingsverkeer voor paarden en wagens mogelijk was, en ze werden zwaar bekroond (d.w.z. in het midden verhoogd om regen naar de zijkant af te laten vloeien). Aan de zijkanten waren stoepranden tot 0,6 m breed, en zijstroken tot 2,1 m breed aan weerszijden van de weg. De totale breedte kan op een volgebouwde, druk bereden weg 10,7 m bedragen. De wegen liepen ook meestal dwars door moerassen, vlakten, meren, ravijnen en (zoveel mogelijk) bergen.
Deze constructie leidde tot de langstdurende invloed van de Romeinse wegen – ze bleven eeuwenlang na de val van het Romeinse Rijk in gebruik. Zelfs een millennium na de val van Rome bleven de wegen in gebruik, in veel gevallen als de enige fatsoenlijke wegen in delen van Europa. Zo waren tot in de Renaissance 1000 jaar oude wegen nog steeds in gebruik, vergemakkelijkten handel en reizen, en dienden Rome’s opvolgerstaten net zoals zij eeuwen daarvoor Romeinse legioenen en koeriers hadden gediend.
Romeinse wegen waren een van de belangrijkste instrumenten van het Romeinse Rijk. Ze hielpen Rome bij het opbouwen, onderhouden en besturen van zijn rijk, en ze dienden toekomstige naties even goed. De eerste christenen gebruikten deze wegen om hun evangelie door de oude wereld te verspreiden, en latere generaties verplaatsten pelgrims, legers en goederen. Wat hun fouten ook mogen zijn, de Romeinen bouwden goed en bouwden om lang mee te gaan. Zij stelden ook de norm voor toekomstige generaties architecten en civiel ingenieurs.
P. ANDREW KARAM
Verder lezen
Claridge, Amanda, Judith Toms, and Tony Cubberley. Rome: An Oxford Archaeological Guide to Rome. Oxford en New York: Oxford University Press, 1998.
Edward Gibbon. The Decline and Fall of the Roman Empire. 3 vols. New York: Modern Library, 1995.
Johnston, David E. An Illustrated History of Roman Roads in Britain. Bourne End, Engeland: Spurbooks, 1979.
Laurence, Ray. The Roads of Roman Italy: Mobility and Cultural Change. Londen en New York: Routledge, 1999.
Nardo, Don. Roman Roads and Aqueducts. San Diego, CA: Lucent Books, 2001.