Wie was Saul?
De Hebreeuwse Bijbel (door de Christenen het Oude Testament genoemd) noemt Saul (Hebreeuws Sha’ul) als de eerste koning van Israël, die regeerde tussen 1020 en 1000 v. Chr. Volgens de Bijbel stelde Saul als koning strijdkrachten samen om de Ammonieten, Edomieten, Moabieten, Amalekieten en Filistijnen te bestrijden. In één versie van Sauls dood beroofde hij zichzelf van het leven na een mislukte strijd tegen de Filistijnen rond het jaar 1000. Saul werd uiteindelijk opgevolgd door David, een vroeger gewaardeerd lid van zijn hof, die een rivaal was geworden. Er zijn geen niet-bijbelse bronnen die het leven van Saul beschrijven, maar enkele archeologische vondsten hebben aspecten van zijn heerschappij bevestigd.
Vroeger
Saul’s exacte geboortedatum is onbekend. Als we aannemen dat hij rond 1020 v. Chr. op 30-jarige leeftijd koning werd, zou hij rond 1050 v. Chr. geboren moeten zijn. Hij was een lid van de noordelijke stam van Benjamin.
Koning van Israël
De Hebreeuwse Bijbel geeft drie verschillende versies van Sauls troonsbestijging tot het koningschap van Israël. In de ene wordt Saul tot koning gezalfd door de rechter Samuel; een verkoopargument is Sauls opmerkelijke lengte. In een andere versie wordt Saul door loting gekozen wanneer de Israëlieten een koning zoeken om de verschillende stammen te verenigen en het hoofd te bieden aan bedreigingen van buitenaf. De derde versie verbindt Saul’s uitverkiezing aan zijn redding van de stad Jabesh-Gilead van de belegerende Ammonieten.
Voor sommigen is het derde verhaal het meest geloofwaardig. Het hebben van militaire bekwaamheid zou Saul hebben geholpen bij het opbouwen van macht, en zou zijn latere successen in de strijd tegen de Filistijnen verklaren.
Het kleine koninkrijk waarover Saul regeerde omvatte waarschijnlijk Mt. Efraïm, Benjamin en Gilead.
De tijd dat Saul koning van Israël was wordt over het algemeen geschat op ongeveer 20 jaar, circa 1020 tot 1000 v. Chr. In de Hebreeuwse tekst van de Bijbel staat echter dat Saul koning werd toen hij 1 jaar oud was en twee jaar regeerde, wat natuurlijk onwaarschijnlijk is. In sommige vroege Griekse vertalingen van de Bijbel staat dat Saul aan de macht kwam toen hij 30 jaar oud was.
Saul werd aanvankelijk opgevolgd door zijn jongste en enige overlevende zoon, Ishbaal (ook geschreven als Ishba’al en ook wel Ishbosheth genoemd). Nadat Ishbaal was gedood, nam David de macht over zijn koninkrijk over.
Verwezenlijkingen
Hoewel de Bijbel vermeldt dat hij tijdens Sauls bewind tekortkomingen vertoonde zoals extreme jaloezie op David, slaagde Saul er als eerste koning van Israël toch in om verschillende stammen nader tot elkaar te brengen en behaalde hij verschillende overwinningen op Israëls vijanden. Bovendien werd de verenigde monarchie die Saul vestigde later geregeerd door de geprezen leiders David en Salomo.
Saul en David
Samuel besloot dat Saul niet langer Gods gunst had en zalfde David als de volgende koning. Er zijn verschillende verhalen over de vroege relatie tussen Saul en David. In het ene verhaal verwelkomde Saul David aanvankelijk aan zijn hof als harpist; zijn muzikale talent zou Saul kunnen kalmeren als hij gekweld zou worden door een “boze geest”. In een ander geval waren Davids militaire talenten de weg waarlangs hij bij Saul bekend werd.
Triomfen zoals Davids aangekondigde nederlaag van Goliath wekten Sauls jaloezie op. Dit gevoel bleef bestaan ondanks Davids huwelijk met Sauls dochter Michal, en zijn vriendschap met Sauls zoon Jonathan. Nadat Saul had besloten David te doden, zocht de jongeman uiteindelijk een veilig onderkomen bij de Filistijnen.
Dood
Saul stierf rond 1000 v. Chr. op de berg Gilboa. De Bijbel verhaalt dat Saul voor een belangrijke slag met de Filistijnen een heks bezocht om naar zijn lot te vragen. De heks riep de geest van de overleden Samuel op, die Saul vertelde dat hij en zijn zonen zouden worden verslagen en sterven.
Na de strijd tegen de Filistijnen bij de berg Gilboa, verhaalt 1 Samuel dat Saul ervoor koos om op zijn zwaard te vallen om te voorkomen dat hij door de vijand zou worden gevangen.
Het bestaan van Saul in twijfel getrokken
Informatie over Sauls leven en heerschappij komt uit de Bijbel, waarvan de tekst pas werd opgeschreven jaren nadat Saul zou hebben geleefd en geregeerd. Geen andere teksten bevestigen zijn bestaan, en de meningen over de nauwkeurigheid van de Bijbel lopen uiteen. Voor sommige geleerden bevat het historische verslagen, anderen menen dat er stukken historische informatie in te ontdekken zijn, en in een andere opvatting zijn de verhalen meer literair dan feitelijk.
Dat neemt niet weg dat er bewijs is dat sommige aspecten van Sauls leven bevestigt. Opgravingen in Tell el-Ful (het bijbelse Gibeah) onthulden een “ruige vesting” die in verband wordt gebracht met Saul. In 2019 beweerde een archeologisch team de bijbelse stad Ziklag te hebben ontdekt, waar David naar toe zou zijn gegaan om aan een jaloerse en moordzuchtige Saul te ontkomen. En het bestaan van Sauls opvolger David werd ondersteund door de ontdekking van een steen met daarop de woorden “Huis van David”, hoewel deze lezing van de inscriptie niet definitief is.