Als je bij het zien van een rek met babyschoentjes in de winkel al naar een eigen kind verlangt, wees dan gerust: je hebt waarschijnlijk babykoorts, en psychologen hebben zojuist bevestigd dat je niet de enige bent.
Lang vereeuwigd in televisie en films, “baby fever” bestaat echt, bevestigt een nieuwe studie. Dit viscerale, emotionele verlangen naar een kind komt vaker voor bij jonge vrouwen dan bij mannen, zo blijkt uit het onderzoek, hoewel mannen naarmate ze ouder worden steeds meer risico lopen op wat in de popcultuur ook wel “baby lust” wordt genoemd.
“Hoe vaak vrouwen een kinderwens hebben, neemt af met de leeftijd, en neemt af naarmate ze daadwerkelijk kinderen krijgen,” vertelde onderzoeker Gary Brase, een psycholoog aan de Kansas State University, aan LiveScience. “Voor mannen, neigt het om omhoog te gaan. (…) Het is alsof mannen en vrouwen in de loop der tijd naar elkaar toe groeien.”
De babybeslissing
Brase doet onderzoek naar oordeelsvorming en besluitvorming, en werd geïnspireerd om zijn aandacht te richten op voortplantingsbeslissingen nadat hij en zijn vrouw hun eigen vlagen van babykoorts hadden ervaren. Brase was verbaasd dat niemand ooit onderzoek had gedaan naar dit fenomeen, gezien de grote levensbeslissing die het krijgen van een baby met zich meebrengt.
“Als je met een bioloog praat, zeggen ze: ‘Je wilt kinderen krijgen omdat het doorgeven van je genen de reden is waarom je hier bent,’ maar als je met een econoom praat, zouden ze de cijfers kraken en zeggen: ‘Dit is een vreselijk investeringsidee,'” zei Brase. “Als je een rationele kosten-batenanalyse probeert te maken, heeft het geen zin om een kind te krijgen. Maar als je het biologisch bekijkt, is het het enige dat zin heeft. En dan zijn er nog mensen die op de een of andere manier het midden houden tussen die twee.”
Om te achterhalen welke rol emotie en verlangen bij deze beslissing spelen, hebben Brase en zijn collega’s drie studies uitgevoerd. De eerste, met 80 studenten, gebruikte vragenlijsten om vast te stellen dat mensen inderdaad babykoorts hebben. De studenten beantwoordden ook vragen over factoren die hen meer of minder geneigd maakten een baby te willen (“gebrek aan geld,” bijvoorbeeld, heeft de neiging babykoorts te verzachten).
Om “babykoorts” te onderscheiden van een meer nuchtere kinderwens, vroegen de onderzoekers vrijwilligers of ze ooit “een lichamelijk verlangen naar het gevoel, de aanblik en de geur van een zuigeling naast je” voelden. Vrouwen gaven gemiddeld een score van 4,22 op een schaal van 1 tot 9, tegenover 2,69 voor mannen.
Een vervolgstudie onder nog eens 252 studenten bevestigde dat vrouwen vaker naar een baby verlangden dan mannen. De onderzoekers hadden het vermoeden dat socialisatie een rol zou kunnen spelen, omdat vrouwen die meer in traditionele rolpatronen geloven misschien ook een van die rollen – moederschap – voor zichzelf zouden willen. Dat bleek niet het geval te zijn, ontdekte Brase.
“Gender rol normen deden niet veel voor de verklaring van de wens van mensen om een baby te krijgen,” zei Brase.
De voor- en nadelen afwegend
Gebruik makend van de gegevens van de eerste twee studies om vragenlijsten op te stellen, rekruteerden de onderzoekers vervolgens vrijwilligers via het internet, waarbij ze een oudere en meer diverse groep verzamelden dan de eerdere studentenpopulaties. De resultaten toonden opnieuw aan dat vrouwen vaker babykoorts ervaren dan mannen, terwijl mannen vaker verlangen naar seks, “wat interessant is,” zei Brase, “omdat het verwante activiteiten zijn.”
Maar bij het vergelijken van vrijwilligers van verschillende leeftijden ontdekten de onderzoekers dat de babykoorts bij vrouwen gewoonlijk afneemt met de leeftijd en het moederschap, terwijl de babykoorts bij mannen toeneemt naarmate de tijd verstrijkt. Gelukkig voor het voortbestaan van de mensheid komen de twee seksen in hun niveau van babykoorts in hun dertiger jaren even samen. Tegen de veertig melden mannen vaker dat ze babykoorts hebben dan vrouwen van dezelfde leeftijd.
Brase weet nog niet zeker waarom deze omschakeling plaatsvindt. Hij ontdekte, niet verrassend, dat prettige ervaringen met baby’s, zoals het zien van een blije baby of schattige babykleertjes, de babykoorts verhogen, terwijl ervaringen met vieze luiers en andere onaangename dagelijkse realiteiten de kinderwens doen bekoelen. Mensen houden ook rekening met tegenprestaties, zoals het verlies van geld of het stagneren van professionele doelen, zei Brase. En de wereld is niet verdeeld in baby-liefhebbers en baby-haters, zo bleek uit de resultaten. Veel mensen hebben tegelijkertijd sterke positieve en sterke negatieve associaties met baby’s.
“Mensen zien een schattige baby, en dan zeggen ze: ‘Oh, ik wil een baby,’ maar dan denken ze ook aan alle tijd en geld en verloren slaap enzovoort,” zei hij. “Die kunnen elkaar tegenwerken en toch in dezelfde persoon zitten.”
Je kunt LiveScience senior schrijver Stephanie Pappas volgen op Twitter @sipappas. Volg LiveScience voor het laatste wetenschapsnieuws en ontdekkingen op Twitter @livescience en op Facebook.