De twee karakters waaruit de term bestaat kunnen direct worden vertaald als “geboren voor” en impliceren iemand die les geeft op basis van wijsheid uit leeftijd en ervaring.
Het woord voorafgegaan door het bijvoeglijk naamwoord 大, uitgesproken als “dai” (of “ō”), dat “groot” of “groot” betekent, wordt vaak vertaald als “grootmeester”. Deze samengestelde term, “dai-sensei”, wordt soms gebruikt om te verwijzen naar de hoogste sensei in een bepaalde school of traditie, met name binnen het iemoto-systeem. Voor een meer senior lid van een groep die niet het niveau van sensei heeft bereikt, wordt de term senpai (先輩) gebruikt – let op het veelgebruikte gebruik van 先 “voor”; in de krijgskunsten wordt dit met name gebruikt voor het meest senior niet-sensei lid.
De Japanse uitdrukking van “sensei” heeft dezelfde karakters als het Chinese woord 先生, uitgesproken als xiānshēng in Standaard Chinees. Xiansheng was een beleefdheidstitel voor een man van gerespecteerde status. De uitspraak in het Midden-Chinees van deze term kan *senʃaŋ of *sienʃaŋ zijn geweest. In het moderne Standaard Chinees wordt het op dezelfde manier gebruikt als de titel “Mijnheer”. Vóór de ontwikkeling van de moderne volkstaal werd xiānshēng gebruikt om leraren van beide geslachten aan te spreken; dit is in het Standaard Chinees in onbruik geraakt, hoewel het in sommige zuidelijke Chinese variëteiten, zoals Kantonees, Hokkien, Teochew en Hakka, waar het nog steeds de betekenis “leraar” of “arts” heeft, nog wel wordt gebruikt. In het Japans wordt sensei nog steeds gebruikt om mensen van beide geslachten aan te spreken. Het is waarschijnlijk dat zowel het huidige Zuid-Chinees als het Japanse gebruik meer de etymologie van het Midden-Chinees weerspiegelen. Voor de Hokkien en Teochew gemeenschappen in Singapore en Maleisië is “Sensei” het juiste woord om schoolleraren aan te spreken. Maleisiërs in Singapore spraken Chinese artsen van oudsher ook aan met “Sensei”.