Heading

Sequoyah’s vroege leven

geboorte en familie

Sequoyah (uitgesproken in het Cherokee, S-si-quo-ya) wordt gezien als de eerste persoon in de geschiedenis die een geschreven taal creëerde zonder zelf een andere taal te beheersen. Hij staat bekend als de schepper van het Cherokee syllabarium, een lijst van syllaben die unieke klanken in de gesproken Cherokee taal vertegenwoordigen. Hoewel zijn bijdragen aan de geschiedenis bekend zijn en alom worden erkend, is er weinig bekend over het vroege leven van deze beroemde man.

De beste schatting voor zijn geboorte ligt tussen 1760 en 1776. Hij werd geboren in de Cherokee stad Tuskegee, door de Cherokee bevolking uitgesproken als “Tasgigi” of “Taskigi”. Het ligt in het huidige Oost-Tennessee op slechts enkele kilometers van Echota, de voormalige hoofdstad van de Cherokee Natie. Zijn moeder, Wu-te-he (andere schrijfwijzen Wurteh of Wut-teh) was Cherokee en behoorde tot de Red Paint clan, een van de zeven Cherokee clans.

Informatie over zijn vader is meer ambigu. Sommige bronnen beweren dat zijn vader Nathaniel Gist (of Guest) was, die een medewerker van President George Washington kan zijn geweest en een diplomaat en soldaat uit Virginia, of een Nederlandse of Duitse marskramer. Eén verhaal beweert dat Gist President Washington van de verdrinkingsdood redde en dat hij (Gist) in het midden van de achttiende eeuw onder de Cherokees leefde. Volgens de Cherokee Nation was Gist ook een afstammeling van de Blair-familie van Washington, DC. Als volwassene gebruikte Sequoyah de Engelse naam George Gist (soms Guess of Guest). Hoewel zijn exacte identiteit een mysterie blijft, is het duidelijk dat Sequoyah’s vader ofwel zijn familie in de steek liet ofwel stierf toen Sequoyah nog een zuigeling was, waardoor hij uitsluitend onder de hoede van zijn Cherokee moeder kwam te staan.

Sequoyah maakte deel uit van een belangrijke familie onder de Cherokee. Volgens de Cherokee Natie had Wu-te-he vijf broers die vooraanstaande stamhoofden waren in het laatste deel van de achttiende eeuw. Deze familiebanden waren belangrijk voor Sequoyah omdat de Cherokee traditie het belang van de moederlijke lijn erkent. In feite werden kinderen vaak opgeleid en gesocialiseerd door de broers van hun moeder. Wu-te-he’s broers heetten John Jolly, Old Tassel, Tahlonteskee, Pumpkin Boy, en Doublehead. Pumpkin Boy, Tahlonteskee, en Doublehead stonden bekend om hun verzet tegen blanke vestiging in Cherokee land. Sequoyah had ook twee broers genaamd Tobacco Will en Dutch (U-ge-we-le-dv). Tobacco Will was een smid en een ondertekenaar van de Cherokee grondwet en Dutch was een belangrijk opperhoofd.

De kindertijd en jeugd van de Cherokee

Vóór de opleidings- en socialisatiejaren, bracht Sequoyah, net als andere kleine kinderen, zijn eerste jaren bij zijn moeder door. Cherokee mannen en vrouwen deelden het werk. Over het algemeen waren de mannen verantwoordelijk voor de jacht, de verdediging en de visvangst, terwijl de vrouwen op het land werkten en van ruwe goederen eindproducten maakten. Terwijl de vrouwen hun dagelijkse taken uitvoerden, legden zij hun baby’s vaak in wiegenplanken. Deze houten wiegplanken waren voorzien van vastgemaakte zakken van dierenhuid die de baby’s warm en veilig hielden. De vrouwen hingen de wiegplanken aan boomtakken terwijl zij buiten werkten, zodat de baby’s konden slapen of de wereld om zich heen konden observeren. Toen Sequoyah ouder werd, werkte hij mee met zijn moeder bij het verzorgen, tuinieren, schoffelen en oogsten van de gewassen. Wu-te-he bezat paarden, en zij leerde Sequoyah hoe deze te verzorgen. In een uittreksel uit Sequoyah: Uitvinder van het Cherokee-alfabet beschrijft auteur Jane Shumate Sequoyah als een vindingrijke jongen:

“Hij was een vindingrijke jongen en amuseerde zich vaak of maakte zijn taken gemakkelijker door dingen te maken. Als klein kind maakte hij kleine huisjes van stokjes in het bos, maar toen hij ouder was, bouwde hij verschillende melkapparaten voor zijn moeder en een klein houten huisje boven een beekje om de melk van de koeien koud te houden. Hij sneed ook dieren uit hout en tekende afbeeldingen van dieren en mensen, waarbij hij kleuren mengde uit gemalen schors, bessen en bladeren (Shumate 38, 39).”

Nadat hij de vaardigheden van zijn moeder had geleerd, zou Sequoyah rond zijn vijftiende jaar zijn begonnen met defensietraining. Hij verwierf, net als andere Cherokee jongens en sommige meisjes, oorlogsvaardigheden en strenge training. Hij leerde zijn lichaam te onderwerpen aan pijn terwijl hij toekeek hoe anderen hetzelfde deden. Geduld werd een deugd, want hij doorstond ook perioden van honger. Sequoyah leerde hoe hij pijl en boog, speer en tomahawk moest gebruiken. Zittend in het bos of bij een rivier luisterde hij dagenlang naar het geluid van dieren en observeerde hun gedrag.

Toen hij volwassen genoeg was, ging hij met de oudere mannen mee op jacht. Hij leerde hun rituelen van het reinigen ’s morgens en ’s avonds in de rivier, het bidden, en het vergeven van zijn daden van het doden van herten door zich te verontschuldigen bij de zielen van de herten. Een andere trainingsmethode was een gewelddadig balspel met een hoog tempo, vergelijkbaar met lacrosse. Jonge Cherokee-mannen werden geprezen om hun prestatievermogen, uithoudingsvermogen, snelheid en kracht.

Lichamelijke beperkingen

Op een gegeven moment kreeg Sequoyah kreupelheid in een van zijn benen, waardoor hij de rest van zijn leven mank bleef lopen. Sommige bronnen schrijven dit toe aan een ziekte als polio, of aan een jachtongeluk. Volgens de Cherokee Natie staat in een verslag in de Cherokee Advocate (26 juni 1845) dat “hij het slachtoffer was van artritische problemen aan het kniegewricht, gewoonlijk ‘witte zwelling’ genoemd, en deze aandoening veroorzaakte een kreupelheid die hem zijn hele leven kenmerkte”. Aangenomen wordt dat hij door zijn handicap belangstelling kreeg voor de handel, het beroep van zijn moeder. Na haar dood in 1800 zette hij haar bedrijf voort en werd een succesvol zilversmid en smid. Sequoyah maakte zijn eigen gereedschap en bouwde zijn eigen smederij.

Volgende pagina over Sequoyah en het Cherokee Syllabarium