De Nobelprijzen 2019 voor scheikunde en natuurkunde zijn deze week uitgereikt, en – zoals meestal het geval is – gingen ze naar mannen. Dat is ondanks stappen die de Koninklijke Zweedse Academie van Wetenschappen, die het Nobelprogramma beheert, vorig jaar nam om meer inclusief te zijn.
De secretaris-generaal van de academie, Göran K. Hansson, stuurde een brief naar wetenschappers waarin hij hen vroeg om bij hun nominaties rekening te houden met geografie en geslacht, en vroeg meer vrouwen om kandidaten voor te dragen.
Maar de inspanningen om Nobelwinnaars te diversifiëren gaan langzaam, en er is een lange geschiedenis te overwinnen: Van de meer dan 600 Nobelprijzen die tot nu toe in de wetenschap zijn uitgereikt, zijn er slechts 20 naar vrouwen gegaan. Sommige andere prijscategorieën, zoals vrede en literatuur, zijn diverser, maar die worden als meer “aanvaardbaar” voor vrouwen beschouwd. (De 20 prijzen omvatten prijzen in de fysiologie of geneeskunde, scheikunde en natuurkunde.)
Maar deze prijzen hebben ook hun uitdagingen gekend. De Nobels zijn niet gespaard gebleven van moderne bewegingen zoals #MeToo; vorig jaar, vanwege een gecompliceerd seksuele intimidatieschandaal, kende de Koninklijke Zweedse Academie geen prijs toe voor literatuur – dus zijn er dit jaar twee prijzen in die categorie.
Gerelateerd: Nobelprijs voor literatuur uitgesteld wegens opschudding over seksschandaal
Hansson vertelde het tijdschrift Nature dat hij niet meer kon doen om de diversiteit te vergroten vanwege een convenant dat was opgesteld door de oorspronkelijke financier van de prijzen, Alfred Nobel, die dynamiet uitvond. Nobel heeft expliciet gezegd dat nationaliteit geen rol mag spelen bij de toekenning van de prijzen.
“Het is belangrijk om te onthouden dat de Nobelprijs wordt toegekend voor ontdekkingen en uitvindingen, en degenen die de prijs ontvangen hebben grote bijdragen geleverd aan de mensheid, en daarom krijgen ze de prijs.”
“Het is belangrijk om te onthouden dat de Nobelprijs wordt toegekend voor ontdekkingen en uitvindingen,” zei Hansson op de persconferentie van 2018 om de Nobelprijswinnaar voor natuurkunde bekend te maken, “en degenen die de prijs krijgen, hebben grote bijdragen geleverd aan de mensheid, en daarom krijgen ze de prijs.”
Op die persconferentie werd de Canadese Donna Strickland uitgeroepen tot winnaar voor haar werk aan lasers. Zij werd de eerste vrouw die in 55 jaar een Nobelprijs voor natuurkunde kreeg. Ze kreeg vragen van verslaggevers en leek verbaasd toen iemand haar vertelde dat ze pas de derde vrouw ooit was die de Nobelprijs voor natuurkunde kreeg. (De Nobelprijs ging in 1903 naar de Franse natuurkundige Marie Curie, die in 1911 ook de Nobelprijs voor scheikunde kreeg, en de in Duitsland geboren Amerikaanse natuurkundige Maria Goeppert Mayer kreeg de Nobelprijs voor natuurkunde in 1963.)
Het tafereel was dit jaar niet helemaal hetzelfde toen het Nobelcomité tijdens een persconferentie op 9 oktober zijn prijs voor scheikunde aan drie mannen bekendmaakte.
Gerelateerd: Nobelprijs voor natuurkunde voor laserpioniers omvat eerste vrouw in 55 jaar
“Ik dacht dat het er meer hadden kunnen zijn,” zei Strickland. “Het is duidelijk dat we vrouwelijke natuurkundigen moeten huldigen, want we zijn er. En hopelijk, mettertijd, zal het misschien sneller vooruit gaan. Ik weet niet wat ik moet zeggen. Ik voel me vereerd dat ik een van die vrouwen ben.”
(Strickland werd binnen enkele weken na de aankondiging van haar Nobelprijs gepromoveerd tot gewoon hoogleraar.)
Hansson, die zich daarbij aansloot, zei: “We verwachten dat er nog meer komen.”
Er is geen manier om te weten wie genomineerd is voor een Nobelprijs; die namen worden 50 jaar geheim gehouden. Dus, op die persconferentie van 2018, vroeg een verslaggever alleen naar het percentage: hoeveel vrouwen waren er onder het totale aantal genomineerden? Hansson zei dat hij dat niet voor zich had.
“Het is een klein percentage dat is zeker,” zei Hansson. “En dat is de reden waarom we maatregelen nemen om meer nominaties aan te moedigen. Want we willen niemand missen.”
Zijn academie-collega, natuurkundeprofessor Olga Botner, voegde eraan toe dat het percentage klein is omdat er enkele decennia geleden veel minder vrouwen in de wetenschap waren.
“Dus het aantal is in de loop der jaren gestaag toegenomen, maar het aantal nominaties weerspiegelt eerder de percentages zoals die, laten we zeggen, twee of drie decennia terug in de tijd waren,” zei ze.
“Dank u,” reageerde Hansson. “Goed punt.”
Gerelateerd: Bestrijding van de bèta-technische genderkloof met verhalen van baanbrekende vrouwelijke wetenschappers
Maar is dat wel zo? Liselotte Jauffred onderzocht het.
“Ik denk dat het een dinertafelgesprek was,” zei Jauffred, een universitair hoofddocent natuurkunde aan het Niels Bohr Instituut aan de Universiteit van Kopenhagen. “
Dus gebruikten zij en haar collega’s historische gegevens en modellen om uit te zoeken of het geringe aantal vrouwelijke Nobelprijswinnaars volledig te verklaren is door het kleinere aantal vrouwen in wetenschappelijke disciplines. Zij publiceerden hierover in oktober vorig jaar een artikel. De resultaten, zegt Jauffred, zijn duidelijk – zelfs als we rekening houden met het feit dat er door de geschiedenis heen minder vrouwen in de wetenschappen zijn geweest, zijn vrouwen ondervertegenwoordigd onder Nobelprijswinnaars.
“Met 95% waarschijnlijkheid is er een vooroordeel tegen vrouwen,” zegt ze.
En er zijn genoeg voorbeelden van vrouwen die de Nobelprijs lijken te hebben verdiend.
Claudia Rankins, mede-oprichtster van de Society of STEM Women of Color, wijst op Lise Meitner, de Oostenrijkse natuurkundige die volgens Rankins kernsplijting ontdekte. Meitner vluchtte voor vervolging door de Nazi’s, maar weigerde mee te werken aan het Manhattan Project om de atoombom te ontwikkelen. Haar teamgenoot, Otto Hahn, kreeg in 1944 de Nobelprijs voor hun werk.
Gerelateerd: Lise Meitner – de vergeten vrouw van de kernfysica die een Nobelprijs verdiende
“En dat is maar één voorbeeld,” zei Rankins, die ook programmamedewerker is bij de National Science Foundation, maar hier alleen spreekt over haar persoonlijke opvattingen. “Ik weet zeker dat je door de geschiedenis heen, en zelfs nu nog, vele andere voorbeelden kunt vinden waar mannen en vrouwen zij aan zij hebben gewerkt, en de man krijgt de prijs.”
De Zweedse Academie kan geen Nobels geven aan diegenen die misschien over het hoofd zijn gezien; haar eigen regels staan geen postume onderscheidingen toe.
Vrouwen en gekleurde mensen zijn nog steeds ondervertegenwoordigd in veel wetenschappelijke vakgebieden. En ze stijgen niet zo snel: Rankins wijst erop dat toen Strickland vorig jaar de Nobelprijs voor natuurkunde won, zij ondanks haar prestaties nog steeds universitair hoofddocent was aan de Universiteit van Waterloo in Ontario, Canada. Recente studies suggereren dat vrouwen meer wetenschapsprijzen winnen, maar die prijzen betalen vaak minder, hebben een lagere status en hebben te maken met lesgeven, niet met onderzoek.
Rankins zei dat vrouw zijn of een minderheid zijn in een grotendeels blank, mannelijk vakgebied nog steeds een dagelijkse ontbering kan zijn.
“Het eist een tol op je gezondheid en welzijn,” zei ze. “En als iemand dan zegt: ‘Hmm, er zijn alleen maar blanke mannen die wetenschappelijk ver genoeg gevorderd zijn om de Nobelprijs waardig te zijn’, dan is dat een belediging van de verwonding.”