William Randolph Hearst, de zoon van George Hearst, een kranteneigenaar, werd in 1863 in San Francisco geboren. Na zijn studie aan de Harvard University (1882-85) nam hij in 1887 de San Francisco Examiner van zijn vader over.
Geïnspireerd door de journalistiek van Joseph Pulitzer, veranderde Hearst de krant in een combinatie van reformistische onderzoeksverslaggeving en lugubere sensatiezucht. Hij kreeg al snel de reputatie de beste journalisten in dienst te hebben. Hiertoe behoorden Ambrose Bierce, Stephen Crane, Mark Twain, Richard Harding Davis en Jack London.
In 1895 kocht Hearst de New York Journal. Hij was nu in concurrentie met Pulitzer’s New York World. Zo nam hij de populaire cartoonist Richard F. Outcault over van Joseph Pulitzer. Hearst verlaagde ook de prijs van de New York Journal tot één cent en voegde gekleurde tijdschriftkaternen toe. Ook haalde hij Frederick Opper, een andere cartoonist van Pulitzer, over om zich bij zijn team te voegen.
Pulitzer’s New York World en Hearst’s New York Journal raakten verwikkeld in een oplageoorlog, en hun gebruik van promoties en sensationele verhalen werd bekend als gele journalistiek. Hij ontving echter lof van de radicale journalist, Lincoln Steffens: “Hearst was in de journalistiek als een hervormer in de politiek; hij was een vernieuwer die in de zakenwereld inbeukte, de gevestigde orde verstoorde, en hij deed het niet zoals wij het zouden hebben gedaan. Hij deed het op zijn manier. Ik vond Hearst een groot man, bekwaam, onafhankelijk, zelf opgeleid (hoewel hij naar Harvard was geweest) en helder van geest; hij had geen morele illusies; hij zag recht zo ver als hij zag, en hij zag behoorlijk ver, verder dan ik toen; en, de methodes die hij na experimenteren aannam, bestudeerde, dreef hij naar zijn onaangekondigde doel: het vestigen van een zekere mate van democratie, met geduldige maar meedogenloze kracht.”
In de volgende jaren werd Hearst eigenaar van 28 kranten en tijdschriften, waaronder de Los Angeles Examiner, de Boston American, de Atlanta Georgian, de Chicago Examiner, de Detroit Times, de Seattle Post-Intelligencer, Cosmopolitan en de Washington Herald. Hij gebruikte zijn kranten en tijdschriften om campagne te voeren voor een agressief buitenlands beleid. Als gevolg van verdraaide en overdreven berichtgeving kreeg Hearst de schuld van de oorlog tussen de Verenigde Staten en Spanje (1897-98).
Hearst was lid van het Huis van Afgevaardigden van de Verenigde Staten (1903-07) Hij werd echter verslagen voor het burgemeesterschap (1905 en 1909) en de post van gouverneur van New York (1906). Hearst was een tegenstander van het Britse Rijk, verzette zich tegen de betrokkenheid van de Verenigde Staten bij de Eerste Wereldoorlog en viel de oprichting van de Volkenbond aan.
In de jaren twintig bouwde Hearst een kasteel op een 240.000 hectare grote ranch in San Simeon, Californië. Op zijn hoogtepunt bezat hij 28 grote kranten en 18 tijdschriften, samen met verschillende radiostations en filmmaatschappijen. De Grote Depressie verzwakte echter zijn financiële positie en tegen 1940 had hij de persoonlijke controle over zijn enorme communicatie-imperium verloren.
Hearst maakte de linkervleugel in Amerika boos door in de jaren dertig pro-nazi te zijn en in de jaren veertig een overtuigd anticommunist. William Randolph Hearst overleed in 1951. Aangenomen wordt dat Hearst’s carrière de inspiratie vormde voor de film Citizen Kane van Orson Welles.